今年这八月九月, 许是多事之秋。
谢家这边，一边是姐姐谢知秋冒着萧寻初的身份科考，一边是妹妹谢知满遇到安继荣的提亲。
当这两姐妹各自忙得不可开交的时候, 秦家其实也并不安宁。
初八那日, 考场突降暴雨，秦皓去送昔日同窗进考场, 被淋了个正着。
一回到家, 他就发了高烧。
而且这烧一发起来, 居然就是大半个月。
秦皓是秦家这一代中最可能有出息的孩子，更是高月娥的心头爱子，他这一病, 几乎将母亲的心都揉碎了。
那日, 秦皓发烧烧得昏昏沉沉，高月娥昼夜不歇地照顾他，直到凌晨, 秦皓的体温才有所下降。
天色未明，夜帘低垂。
秦皓面色苍白，卧病在榻。
他眉间轻蹙, 眼睑微动，明明是睡着，手指却不时颤动, 似在梦中。
“谢……”
他在梦中，在意识不清醒时发出呢喃。
高月娥担心儿子的身体, 整晚守夜, 但到后半夜, 她有些撑不住了，便坐在桌边, 托着头小睡。
此刻，听到秦皓在梦中发出声音，她蓦然清醒，忙过去问：“皓儿？你醒了？是不是要喝水？”
可是秦皓并没有苏醒，他只是在说梦话。
只见秦皓眼眸未睁，肩膀却动了一下，像在梦中挽留某人。
他沙哑地唤道：“谢……妹妹……”
高月娥怔住。
*
此刻，秦家太太已被恭恭敬敬地请进谢家。
丫鬟小心翼翼地给她上了茶，高月娥微笑着颔首，道了声谢。
她捻起茶盏盖，优雅地拨了拨茶水，却并未端起来喝，十分矜持。
高月娥在谢家，应当被尊在贵客之列。
秦谢两家虽是世交，但多年之后，后代其实没有那么亲密。
秦老爷和谢老爷小时候是见过面，但只是碍于长辈关系走个过场，二人点头之交、客客气气，并不能说是朋友。
长大后，秦老爷这一支是秦家混得最好的，他不仅考中进士，还颇有官运；而谢老爷这一支，则是谢家混得最不体面的，他非但没有任何功名，还经了商。
他们际遇差了十万八千里，完全就是两类人。
但两人一边配合着秦谢两家的其他人，继续不时表演“百年世交”的感人戏码，另一边，谢老爷其实对秦老爷十分羡慕，有着微妙的身份差，不得不敬着。
而高月娥在女客中的地位，大抵相似。
自从秦皓的父亲在朝中有了官职，高月娥便成了正儿八经的官家太太，在梁城的地位水涨船高。
作为小圈子内夫君最有出息的人物，大家见了高月娥，都会敬着她些。
尤其像温解语这样比较温吞内向的性子，是不愿与人起冲突的，对高月娥尤为谨小慎微，自愿低头三分，怕哪里惹了她不快。
此刻，高月娥优哉游哉地品着茶。
一听闻她来，不到一刻钟的功夫，谢家老夫人立即领着媳妇温解语隆重登场。
“秦家媳妇。”
老夫人由温解语扶着过来，因着这高月娥是秦皓的母亲，老夫人见了高月娥，也一改昔日对晚辈威严的作风，变得和蔼可亲不少。
老夫人脸上露着一个过分和善的笑，她走过去，一边欲拍高月娥的手，一边问：“你今日过来，怎么也不提前打声招呼？还有皓儿如何了？听说他淋雨感染风寒，现在可好些了吗？”
老夫人后半句话的关心，是真真切切的关心。
秦皓是她看上的孙女婿，老夫人绝不希望秦皓有什么变故。
两家说起来也是世代交好，所以自从秦皓生病，谢家没少送药送大夫去秦家慰问。
高月娥不着痕迹地避开老夫人想和她“长慈少孝”的手，说：“好多了。”
听老夫人问起秦皓，高月娥的表情微微松弛了几分。
高月娥道：“毕竟是年轻人，皓儿这回是病得久了些，但没有大碍。前两天他烧已经退了，但大夫说他大病初愈，最好再多休息几天，现在便让他在家中睡觉。
“等皓儿的身体好些，我再让他亲自登门，来给你们报平安。这回他能顺利康复，也多亏谢家诸位为他费心地送药请大夫，他理应过来道谢。”
“客气了客气了。”
老夫人笑呵呵的。
“皓儿也是我们看着长大的，他和我们秋儿又是青梅竹马，就像自家孙子似的，何必如此生分呢？”
高月娥笑笑。
她不怎么爱搭理老夫人，但对方提起谢知秋时，她表情倒柔和了一些。
她左右看看，和蔼地问：“说起来，我也好久没见你们知秋了。她人呢？怎么没叫来让我瞧瞧？”
温解语这时开口：“秋儿她不知怎么的，刚才忽然跑没影了。我们已经让人去唤她了，等找到人，她应该就会过来。”
“原来如此。”
高月娥笑道。
“那不着急，让她慢慢来就好。”
“嗯。”
温解语定了定神，憋了半天，终于有些迟疑地问：“月娥，你今日特意过来，可是有什么事吗？”
高月娥这人是无事不登三宝殿，没事的时候，从没见过她来谢家。
不过这点，温解语其实可以理解。
有世交关系的是秦家和谢家，而她和高月娥都是后来才嫁过来的媳妇，又不像秦老爷和谢老爷自幼就认识。
若不是秦皓喜欢上了谢知秋，近几年三天两头往谢家跑，高月娥和他们这家人可能压根不熟。
现在既非逢年又非过节，高月娥却专程跑过来，怎么看都不像是单纯来唠嗑的。
果不其然，听温解语这么一问，高月娥手中动作一停，缓缓放下手中的茶盏。
她动作实在优雅，手腕下降，身体却仍恰到好处地挺直，她手中茶盏底面碰到桌子时，茶水面竟晃都没晃，像没移动过似的。
“解语，我们认识也有二十年了，明人不说暗话。”
高月娥语调谦和平淡，但不知为何，她那样温温柔柔地坐着，就能给人极强的压迫感。
她说：“我问你个问题，我家的皓儿，可有哪里配不上你家的秋儿？”
温解语大惊失色，险些碰翻手边的茶壶。
她说：“当然不会，你怎么会这么问？”
高月娥道：“你觉得没有配不上就好。说实话，皓儿的心意，这些年来，应该表现得够明显了，秋儿这个孩子，也是我从小看到大的，你们知道，我和我家老爷，一直都很喜欢她。
“虽然没有明说过，但我们秦谢两家世代交好，你们也一直很欢迎皓儿来玩的样子，我便以为这总是水到渠成的事。
“先前我们秦家屡次暗示，你们都不接话，我想许是因为知秋儿是你们的心头爱女，你们想多留她两年，这是人之常情，便从没有催着。
“不过如今……”
高月娥想到儿子在病榻上无助低唤谢妹妹时的模样，心中一痛。
她以前就知道儿子喜欢谢家的大姑娘，但她没想到，原来他喜欢到这个地步。
平心而论，谢知秋这个姑娘，她并不排斥。
在谢知秋年纪还小的时候，高月娥就见过她几次，对她的印象……可以说十分深刻，且甚为惊异。
她还记得谢知秋年幼时的样子。
有一回，高月娥上谢家来，想买些上等的笔墨。
高月娥的父亲也是朝中官员，当初看重秦老爷的才学，认为这后生必当前程似锦，便将女儿嫁给了她。
高月娥接受过良好的教育，她在闺中时，就有书法这一兴趣爱好，虽然婚后生儿育女，荒废了一段日子，但后来孩子都有些大了——长子秦皓送去书院，几个小的也各自请了启蒙先生，高月娥忽然清闲起来，就想重拾当年的兴趣。
过往的闺中玩意已经不能用，她打算重新买些新品。恰好这谢家谢望麟做的是上等文房四宝的生意，是个行家，求远不如求近，高月娥便过来了。
高月娥待在后院，温解语帮她挑了几支适合女子用的毛笔，又拿了几种墨水过来，任其挑选。
当时，温解语的大女儿就站在旁边。
高月娥试墨的时候，这小姑娘安安静静地靠近，无声地趴到桌子边上，好像想看她写字。
高月娥注意到对方。
那小女孩长得像温解语，当时六七岁，她五官标致柔美，足见日后美貌。可她的眼神却和她那柔顺的母亲完全不是一回事，乌洞洞的，叫人看不清其中意味，一下就没了半点温和的感觉。
高月娥瞥了她一眼，没将这谢家小女孩放在心上，自顾自试字。
书法这种事在小孩看来多半无聊，可这个谢家小姐，居然从头到尾都没有跑开，一直看到她写完。
高月娥写完一帖子，觉得笔的品质尚可，正想试下一支，却听那小姑娘忽然开口道：“夫人的字有点像前朝官员曾远之。”
高月娥一愣，侧目看去。
那谢小姐脸上没什么表情，只是瞧着她的字。
曾远之是前朝文豪，以书法潇洒美观著名，也因书法受到前朝皇帝重用。
高月娥问：“你知道曾远之？”
谢小姐点了点头。
“你哪里听来的，你父母给你请的启蒙先生，已经教你这些了吗？”
谢小姐道：“先生没有特意说。但我在习字，先生给的字帖上有这个名字，还有注解。”
高月娥不由多看了这谢小姐一眼。
她当时想的是，这小姑娘细心得可以。
而且……就凭一点点小孩子的字帖，亏她能看得出这种事。
高月娥道：“我母亲娘家姓曾，她算起来是曾远之的重孙女，我娘家孩子习字都是父母亲自手把手教的，字体皆有些相似。我幼时又是母亲教我，可能是因为此故，我和母族先祖也有点像吧。”
高月娥当年嫁给秦家都算是下嫁，秦家和谢家这种本朝才新兴的世家，在她娘家面前简直像小孩，更别提谢家现在还在一代代往下掉。
故她说起自家的历史，是有些微妙的傲慢的。
谢小姐点了点头。
但接下来，她问了一个高月娥意想不到的问题——
谢小姐问：“听说曾远之以书法受到重用，夫人能写出这样的字来，也能受到君主重用吗？”
高月娥一愣。
不知为何，这个问题令她心头一涩，莫名发闷。
但她嫁作人妇多年，早已不是会为小事难过的少女。
高月娥没有显出丝毫的异态，她撩了一下自己耳畔落下的碎发，笃定地说：“我不行，但我的儿子可以。我会将我所学全部教授给他，日日督促激励于他，好让他将来不会落人之下。”
皓儿聪颖勤奋，还认真好学。
这是令高月娥十分骄傲的事，她话中没有明说，但她相信皓儿日后必将是人中龙凤。
不过，那小姑娘好像对她这番话不以为意。
谢小姐没搭腔，只是看了一会儿她的字。
然后，谢小姐自己拿了支笔，踮起脚来，也试着在旁边的纸上写了几个字。
高月娥扫了一眼，就不由一惊！
——这谢小姐，居然在模仿她的书法！
而且，这样小小一个姑娘，竟真能写得像模像样，只是第一次落笔，就写得和她有七八分像！
谢小姐自己看了看，皱起眉头，好像不太满意，大概是觉得远不如高月娥写得好。
可高月娥内心却是震惊。
她自己的字，哪里是一朝一夕可以练成的？可这姑娘只是看她写了一遍，就轻松学去了两三分风骨。
*
高月娥记得那日，她在回秦府的路上，破天荒地问侍女道：“那谢家的大姑娘，是叫什么名字？”
侍女听她问这个，都吓了一跳。
侍女确认道：“夫人问的，是刚才那个谢家的大小姐？”
高月娥颔首。
侍女努力回忆，然后连忙回答道：“回夫人，应该是叫谢知秋。”
谢知秋……
那是她头一回记住这个名字。
说实话，高月娥对谢望麟这一家的印象算不上太好。
在她看来，这谢老爷表面上是书香门第，其实一屋子的俗人——老夫人刻薄古板，谢老爷庸俗愚笨，温解语过于软弱，小女儿平庸无能。
可万万没想到的是，就在这一滩淤泥里，居然能生出谢小姐这一朵世间罕见的夺目奇花来。
这么一窝人，唯有这谢知秋，打小看着就有几分与众不同。
所以后来，当谢知秋十二岁开始传名梁城时，高月娥居然半点都不意外。
她只觉得谢望麟这家人毕竟只是商人，眼皮还是太浅了。
其实谢望麟居然能想到让这大女儿拜师甄奕夫妇，还给她推了个才女的名声，已经让高月娥意外，这不是谢望麟的脑子能想到的，也不知道是什么高人在后面给他出谋划策。
但她认为还能够更好。
如果换作是她，不会那么迟才发现谢知秋的奇异之处，必能让她走得更远。
所以，再后来，当秦皓开始表露出对谢知秋的好感时，她非但没有阻止，反而乐见其成。
认真说来，她对谢知秋是有几分好感的。
想要有聪明的后代，势必要有一个聪明的母亲。
她自认为不是个恶婆婆，而将谢知秋这样有才名、实际也非常聪明的姑娘娶作儿媳，也对秦家有宜。
*
时间回到现在。
高月娥摆着架子，坐在谢家女眷面前。
说实话，如果秦皓一定要娶谢知秋，她赞同这桩婚事。但在之前，她也只是认为这婚事可以接受而已，并没有非要如此的意思。
皓儿这么年轻，明年才要第一次参加春闱，若是到时候中了进士，身价会更高，选择范围会更大，完全不必着急，慢慢看便是。
然而秦皓在病中的模样，却刺痛了她的心。
她千算万算却没算到的一点，那就是秦皓对谢知秋的好感远比她想象中要深，皓儿完全是动了真情。
秦皓这回生病最后是没事，但他万一有事呢？万一若是出了什么差池呢？
头一回，始终游刃有余的高月娥，理解了世人总要让儿女早婚的心情。
她突然觉得，既然秦皓这么喜欢谢知秋，而她也觉得这个媳妇不错，那何不顺水推舟，令他如愿？
于是，捡日不如撞日，皓儿刚刚好转，她立即上了谢家的门。
高月娥仪态翩翩，面上挂着不会失礼的浅笑，说出来的话却很惊人——
她道：“如今皓儿和秋儿的年纪也不小了，我这回过来，就是想正式问问谢家——不知各位故交，觉得我们皓儿如何？
“如果你们认为皓儿尚可，不如这个月，就选个日子将婚事定下来。年内，也可择日完婚了。”
*
这个时候，知满正把自己关进房间、脸埋在枕头中，哭得满脸通红。
先前，丫鬟们都担心她有事，聚在门口拍门唤着“二小姐”“二小姐”，母亲也在外面担心地问她的情况。
可是忽然，外面一阵喧哗，母亲被叫走了。
又过了一会儿，门外丫鬟们的声音也杂乱起来，好像出了什么事。
以知满多年的经验，这种情况，府中一定是发生了大事，至少比她平白不见还要更值得过问。
知满抽了抽鼻子，慢慢从枕头里把头抬起来。
她闷闷地问外面的丫鬟：“怎么了？家里出什么事了吗？”
小喜听到知满的声音，十分惊喜：“小姐，您终于又和我们说话了！”
但接着，她又连忙汇报道：“小姐，刚才秦家夫人上门来了！她突然要老夫人和夫人表态，说想将秦家少爷和大小姐的婚事正式定下来呢！”
下一刻，知满房间的门“咯吱”一声打开。
知满眼眶还是红红的，可却顾不上哭了，反而大吃一惊，问：“可是祖母不是答应了在明年春天之前不给我姐姐定亲的吗！秦家伯母怎么会现在上门？！”
小喜说：“老夫人是答应了大小姐，可秦家夫人又不知道有这个约定。而且计划赶不上变化，秦公子不是上个月大病一场吗？许是因为这个，秦家夫人改变主意，想要尽快定下来吧。”
小喜笑道：“大小姐与秦公子可谓郎才女貌、天造地设，如果能趁这次机会尘埃落定，也算好事一桩。”
知满却在心里大叫一声不好！
这哪里是好事，这是天大的坏事啊！
姐姐现在还在萧寻初身体里，连秋闱的成绩都没出来。姐姐本来是打算直接和萧寻初成婚，好解决两人交换后的其他风险的，可秦家现在就突然跑来与姐姐议亲，姐姐那里却没有任何筹码，恐怕十分不利！
知满今日遭遇了巨大的挫折，本来正是心情郁闷的时候。
她本想整理整理情绪，好好哭个两天，再想未来该如何的，谁知突然发生这样的变故，她当即连哭忘了，再顾不上自己的事。
知满忙问：“祖母她们在哪个屋子里说话？快告诉我！”
*
不久，知满跑到那屋子外。
她学着姐姐当年的样子，绕开人群，躲到屋子后面，扒着墙角，偷偷听里面的声音。
里面的人不知聊了多久，气氛好像相当不好。
知满一一辨认着说话人的声音——
秦家夫人语气尚且友好，可话里已带了一丝不满——
她说：“我们两家这些年可能确实来往比先祖少了，但知秋这孩子我从小看着长大，还是很喜欢她的。
“既然你们也说喜欢皓儿，为何总拖拖拉拉的，不愿给个漂亮话？难不成是还有什么顾虑？”
她稍作停顿，又道：“其实我是不愿意多想的，但……你们这般，莫不是实际看不上我们秦家，亦或是打算先吊着我们，同时骑驴找马？”
母亲的声音慌张：“不会不会，这怎么可能！皓儿绝对是难得一见的好孩子，莫说我们谢家，只怕在梁城中，还有不少更好的人家都排着队想择皓儿为婿的！
“秦家看中秋儿，我和老爷一直是高兴的，只是秋儿她……”
母亲话还未说完，已被祖母迅速打断！
“秋儿她当然也高兴得很。”
祖母乐呵呵地说着假话。
“秋儿和皓儿青梅竹马长大，感情当然与旁人不同，她哪里有什么意见？”
“不过啊……秦家媳妇，你也知道，咱们家就秋儿和满儿两个女儿，总觉得秋儿还小呢，能否再等等，只要到明年春天，秋儿她定……
“春天？”
秦家夫人的态度有些迟疑。
“为何偏偏是明年春天呢？”
屋里有人呷了口茶。
秦家夫人彬彬有礼地道：“其实如果你们是想看了皓儿明年春闱的成绩再做决定，大可以直说，这也是人之常情。不过我原以为，你我两家的情分并非如此功利……”
母亲忙说：“不不不，和皓儿的考试没关系，是秋儿她……”
祖母再度打断：“皓儿是怎样的品貌性情，我们自幼看他长大，怎会不知？月娥你不必多想，我们只是想多留秋儿一段日子罢了。”
知满在屋外听着，十分明白祖母的态度是怎么回事。
秦皓是祖母最中意的孙女婿，她一向希望姐姐能与秦皓定亲，既然如此，姐姐其实不喜欢秦皓、不愿意嫁给秦皓这种伤感情的真相，她定会咬死了不告诉秦家夫人。
只是如此一来，秦家夫人难免会怀疑更甚。
果不其然，秦家夫人态度怪异。
她说：“若是如此，也可以先定亲，多等一段日子再成亲便是。我们两家本来就走得近，坐轿子过来才多少时间？将来，秋儿即便想天天回家、还想没事回家多住几天，我也不会拦着的。”
祖母也听出秦家夫人话中的强硬，踌躇道：“当真不愿再等等……？”
秦家夫人委婉地说：“我觉得是越早越好的。”
屋里默了一小会儿。
“其实，我又何尝不想让他们二人早日定亲呢？”
半晌，祖母轻敲了一下拐杖，语调变了。
母亲迟疑地唤道：“娘？”
祖母说：“趁此机会定下来，可能也不错。毕竟小孩子家家的，成了婚才会懂事些。
“怪了……今日秋儿跑到哪里去了，怎么总也找不见人影。
“这样吧，再多叫几个人去找秋儿，尽快把她叫过来。也让她见见秦家夫人，说说自己的想法。”
母亲一惊：“娘！可您不是答应了秋儿……”
祖母示意她止声，对媳妇态度强硬，道：“秋儿是个小姑娘，有些事，总要大人推一把，亲自替她做主的！这些年，她也算任性够了。等秋儿过来，我再跟她说！”
——不好！
祖母变卦了！
外面的知满听到这些话，面色大变！
她一向知道祖母态度不太坚决，可之前一直平安无事，她便以为短时间内是可以放心的。
万万没想到，计划赶不上变化，秦家夫人上门来，这个变数一动，祖母被推了一推，想法马上就偏向了毁约！
可是，让姐姐现在和秦家哥哥定亲，是万万不行的！
姐姐和萧寻初还没换回来，婚约一旦真的定下，再要解开，可就难如登天了！
知满面色难看，胸口一股躁意猛然升腾上来，头脑飞速运转起来，心焦如焚！
——怎么办？怎么办？现在要怎么做才能阻止他们？
知满疯狂思考，可越是想，她越是发现，自己的脑子一片空白。
她突然开始后悔自己平时很少读书，要是学过一点兵法，她现在会不会比较有主意？
冲进去强行打断她们？支开祖母？弄伤自己，转移她们的注意力？如果是姐姐会怎么做？
不行，她人微言轻，她的举动几乎不会有任何效果。
知满想不到办法，恨自己没用。她要是姐姐就好了，姐姐一定会有办法，可在她这种情形下，却像个可悲的没头苍蝇。
姐姐……
对了！要先通知姐姐！
这个念头一冒出来，知满就像闷头乱飞的小麻雀一下子找到了出去的窗户！
她手脚比头脑还快，没等屋里的人有反应，知满拔腿就跑！
——可是，要怎么样才能通知姐姐？
知满一口气冲回了房间，可直到冲到屋里，她才发现这也是个难题。
知满处在极大的焦虑中，思维一团乱麻——
冲出去找姐姐？
她才刚从失踪状态穿着丫鬟的衣裳出现，现在其他人看她看得很紧，不可能再跑出去了。
用麻雀？
不行！麻雀太不稳定了，一封信动辄就是三五天，还送不到，到时候姐姐的庚帖都要和秦皓哥换好了！
用竹蜻蜓？
这个必须要知道对方在哪儿才行，而且现在这个距离无论如何也太远了，根本飞不到。
知满心急如焚，在房间里毫无意义地乱翻，试图找到能对这个情况有帮助的东西。
可是根本没有，她只感到时间一点一滴地流逝。
她明知道现在还有机会！
姐姐才刚送她回来，现在极有可能还在附近！只要姐姐立即掉头回谢府，或许还来得及阻止秦家伯母！
可是怎么样才能让姐姐知道？怎么样才能立刻通知到姐姐？
……好像根本不可能！根本不可能！
知满急得快疯了，现在安继荣已经被她抛到脑后去，只觉得姐姐这里更紧急。
忽然，就在这个时候，她的视线落在了自己的衣服上。
先前乱翻的时候，她将自己的衣柜打开了，所有的衣裳都一览无余。以往她为了显得端庄，做的衣裳都是素色、暗色的，连一件带花都找不到。
这本来都是为了当一个贤德淑女，都是为了嫁一个好人家，可是……
知满一愣。
她想起来，姐姐以前将她抱在怀里，给她讲过一些书里的知识。
姐姐说，边关的战士一旦发现敌情，就会在烽火台上点燃狼烟。
那种烧起来的烟可以飘得很高，连十几里外的人都能看到，因此可以迅速传递消息。
她大概点不出狼烟这么厉害的东西，但是普通的布烧起来也会有烟。虽然布料烧起来可能不如专门的狼烟效果好，可是姐姐也没有离十几里那么远，只要稍微有一点烟，应该就能看到了吧？
知满当机立断。
她冲过去，将所有衣服都从衣柜里搬出来。
当小喜感到疑惑进屋问她情况的时候，知满毫不犹豫地差使她：“小喜，你快来帮忙，将这些衣服全都搬出去！”
小喜怔住。
“小姐，您在做什么？”
“别管那么多了，快帮我搬！堆到院子里！”
知满说干就干，自己搬得起劲。
小喜很少见二小姐态度如此坚决，吓了一跳，还以为小姐有什么大事要做，不敢质疑，连忙帮着送衣服。
知满的衣裳很多，在院子里堆起来，放得像一座小山。
所有衣服都放到阳光下，知满才第一次发现，原来这些衣裳真的这么难看。
她对好多衣服都有记忆。
有一年母亲带她和姐姐去做衣裳，母亲说她适合藕色，显得青春可爱，可她非要了一块绛紫色的布，说这样比较坚韧稳重。
还有一回，祖母带她去别人家做客，她其实有点羡慕那家的小姐穿的裙子是梁城成衣铺新出的款式，觉得看上去很是风雅，可回了家，祖母却跟她咬耳朵，说只有勾栏里的伎人才会那么穿。知满愣着没说话的时候，祖母慈蔼地给了她一件黯淡的褙子，说这样显得端重。
……
知满有一瞬间的迟疑。
她想起自己曾经真的努力过了，可是又换来了什么呢？
姐姐当时问她，既然安继荣从没见过她真实的样子，又为什么会认为自己喜欢她？
知满那个时候不明白，可现在，她有点明白了。
一个人根本没有和她相处过，却说自己喜欢她的贤惠、孝顺、体贴、温柔。
他根本不是喜欢她，他只是贪图方便，想要对自己有利的东西罢了。
知满回过神来。
她果决地回屋取了一支蜡烛，点燃。
在小喜回过神来之前，知满轻轻一抛，将蜡烛扔到了自己的衣服上。
这些衣裳她积攒起来花了许多个日月，可真要烧掉，却如此容易，只需要一个小小的动作。
蜡烛火苗很快引燃了裙带，衣衫燃烧起来，一件连着另一件，从一个微小的火洞窜起稍大的火苗，然后火势越来越大，将所有衣裳都卷入其中。
“小姐！”
小喜大惊失色。
“这不都是您平时最常穿的衣服吗？”
小喜慌慌张张地要上去灭火。
知满却一把拦住她：“不许灭火！”
火烧得很快，知满阻拦的功夫，火势已然高涨。
知满看着自己的衣裳全都烧了起来，那些她内心其实从未喜欢过的衣服都被巨大的火舌吞没，化作她为姐姐传递消息的青烟！
火势越来越大，浓烟已无法阻挡。
知满祈愿着姐姐真的能看到这烟回来，而与此同时，她又产生了一种古怪的、轻松的感觉。
她身上有什么沉重的枷锁伴随着这汹涌的火势剥落了。
她感觉自己从某个壳子中挣脱出来，也从这烈火中重生！
她抬起头。
然后，她看到的第一个自由的天空，是一个被滚滚黑烟覆盖的晴天。
大火烧掉了她的旧衣裳，也烧掉了她背负已久的虚假躯壳。
知满忽然觉得有点好笑，于是她就笑了出来，对小喜说：“这些衣服，我都不要了。”
小喜不解，十分担心：“可是全都烧了，您以后穿什么？”
知满踢了踢自己的鞋尖，撩起身上丫鬟的裙子，无所谓道：“这不是也能穿？而且姐姐的旧裙子不是也还留着好多？反正都是裹在身上的布，管那么多干什么！”
*
另一边，谢知秋将知满送上回谢家的马车后，又回到那个客栈后面，依约给那名帮她问问题的小厮结了钱。
那小厮双手捧钱，千恩万谢，他生怕这钱让谢知秋觉得不值，又给她竹筒倒豆子似的给她补了一堆安家的阴私，算是附赠内容。
谢知秋抱着长长见识的态度听完了，本想回草庐去，谁知回到街上，就看到远处起了一道黑烟，而烟的起点，似乎正是谢家的方向。
街上有些混乱，不少人都在议论，说谢家是不是起火了。
谢知秋一怔。
她远远一望，觉得这烟太过集中，瞧着不太像起火，倒像是人为弄出来的。
但不管是不是起火，会出这样的烟来，谢家绝对出了什么事。
谢知秋有些心惊，她今日把知满带出来过，而且耽误的时间确实有点久了。若这烟是萧寻初或者知满放的，那极有可能是知满遭到了责难，说不定就是在通知她过去看情况。
谢知秋不太清楚到底是出了什么事、她要如何才能帮忙，但她不敢耽搁，当即赶往谢府。
一到谢府，她就感到今日谢府的气氛明显异常。
里面黑烟高起，仆人一片混乱，隐隐有嘈杂声，好像有人唤着“二小姐”“夫人”之类的词。而且……
有一辆秦家的马车停在门外，不是秦皓的车，倒像是他父母的。
谢知秋一凝。
——秦皓的父亲很忙，母亲高傲，都不是无事会来闲聊的人。
——他们过来，必定是有事要找谢家谈。
谢知秋忽然有了点不好的预感。
她好像猜到为什么知满或者萧寻初宁愿放烟也要把她叫过来了。
她皱起眉头，快速思索起来。
*
差不多同一时刻，谢老爷谢望麟也赶了回来。
他本来好端端地谈着生意，结果先是收到家仆汇报，秦家夫人突然来家里想谈大小姐的婚事，他正往回赶呢，一抬头又瞧见自家方向起了黑烟！
这下可把谢老爷吓坏了，吩咐车夫全速往回赶，几乎是一路疾驰而来。
谁知，到门口刚一下车，他便看到自家外面站了个衣装怪异的披发青年。
那青年正在和门房说话，门房竟然对他十分无措，一副不知该不该放他进去的样子。
看门房的样子，家中虽然有烟，但应该没出大事，这多少令谢望麟安心了些。
只是，这生人倒十分怪异。
谢望麟眉头紧锁，当即上前，问道：“你是谁？来我府上做什么？”
那青年闻声转过头来，露出一张俊美非凡的面容，还有一双冷锐如剑的桃花眼。
谢望麟看到这眼神，当即怔住。
这个青年他明明从未见过，可一下子觉得很熟悉。
而且……说来诡异，虽然这两个人性别长相都八竿子打不到一起，但他觉得对方的神情，很像他的大女儿。
未等谢望麟回过神来，只见那青年已转身面对他，面无表情地对他彬彬行了一礼。
只这一个动作，还有那种说不清道不明的熟悉，忽然间，谢望麟对这个青年的观感好了不少。
但他仍问：“你是何人？我没见过你，你来谢家做什么？”
那青年没有答他，反而淡淡地问：“请问伯父可是这谢府的主人谢望麟？”
谢望麟道：“是我，怎么了？”
他话音刚落，那青年又对他行了一礼，这一躬鞠得很深，极为礼貌。
不等谢老爷再问，只见那青年抬起头来。
他眼神冷淡，但语气十分严肃，道：“晚辈名为萧寻初，是马步军副都指挥使萧斩石的次子，今日前来，是想求娶令千金——谢家大小姐谢知秋！”
第四十二章
谢望麟怀疑自己这段时间是不是撞什么邪了。
短短半个月里, 先是一个叫安继荣的昭城安家少主，莫名其妙在街上撞上他的二女儿，对他女儿一见钟情, 兴冲冲跑上门来提亲。
然后是秦家孩子秦皓, 明明这么多年来两家都相安无事地拖延着婚事，偏偏在这个时候, 他母亲忽然上门来, 态度比以往强硬许多地说想将秦皓和谢知秋的婚事正式定下。
当然, 前两桩都还算好事。
最奇怪的就要数现在。
这个名叫萧寻初的青年，谢望麟印象中自己一次也没见过他，可他偏偏在秦家来议亲的同一天跑上门来, 而且两个人才说到第二句话, 他就说他也要娶谢知秋！
方国人大多数时候性格还是比较含蓄的，一般总要派彼此家长上门，再你来我往试探几个回合, 最后才和和气气地讨论到议亲的问题上。
谢望麟不敢相信这种上来就求亲的二愣子，他居然在短短半个月里碰上这么多！以至于他虽然给“萧寻初”上了茶，可目光一直诡异地打量着他。
说实话, 光看这个萧寻初冷冰冰的样子，真不像个一上来就会提亲的二愣子。
不过……他好像也不太像是传说中那个纨绔子。
谢老爷当然也听说过萧寻初。
他知道这个人当初和他女儿同时在白原书院就读，还知道他十五六岁就从书院跑了出去, 不仅跟父母断绝关系，还跑到山上, 和一群不三不四的人混在一起。
当初谢知秋刚去白原书院的时候, 他还不屑地说过武将之家都是蛮人, 像萧寻初这种武将之子，想来也不会有什么建树。
那个时候, 他做梦都想不到这个萧寻初，有一天会跑到他家门口来，还说要娶他女儿。
谢望麟呷了口茶，借着饮茶的动作上下端详着这个萧寻初。
说实话，按照正常情况，光是凭对方那些不好的传闻，他就会把这人直接赶出去了，不可能在他说出要娶自己女儿这种混话后，还让他进门来。
可是，在见到这萧寻初本人后，他实在有些惊讶。
这个人全然没有传闻中的浮浪之气，相反，他面容英俊、气质出色，打扮是稍微奇怪了一点，可是在对方表现出文雅的谈吐以后，这种特立独行的地方，好像也不至于不能接受了。
最重要的是，谢望麟以前从未见过眼神这么像他女儿的人。
这是一种很特别的眼神。
以前谢知秋有这种眼神，他会觉得他女儿有些太尖锐了，难与男子相处。可是当这种眼神出现在一个年轻男人身上，他却觉得这个人锋芒毕露，有一种会成大事的气场。
谢望麟的好奇心被勾起来了。
不过，该摆的架子还是要摆。
他轻咳了一声，开始例行公事地质问——
“你今年多大了？”
“晚辈十九。”
“你一个人跑到我这里来提亲，你父母知道吗？”
“我十六岁便离家出走，此后与父母甚少见面，他们不知道。”
“你一个人独居？平时以什么方式谋生？可有财产？”
“独居，没有正经收入，谋生平时主要靠以前的小厮接济，偶尔靠吸风饮露。家产有草屋一座，在临月山南面，以前是师父搭的，现在自己修补。”
“……你认识我女儿吗，怎么就想要娶她？”
“早年在白原书院的时候，见过她的背影，有过几次短暂的接触。我读过她的所有诗篇文章，知道她的想法。”
谢望麟头痛欲裂。
说实话，这么多年来，他见到仰慕才女谢知秋这个名号的小年轻也不少了，但眼前这位无疑是最不靠谱的，光听描述就想揍他的程度。
这个萧寻初，横看竖看都是个误入歧途的叛逆青年，比起女儿的婚事，他倒更想拿出长辈的架势，和他好好谈谈心，劝他回头是岸早日归家了。
不过对方的言行举止能够猎奇到这个地步，某种意义上，反而有点引起了他的注意。
“……小伙子，我再问你个问题。”
“伯父请说。”
“你自己的日子都过得不好，究竟是哪里来的勇气，敢来说要娶我的女儿？”
谢望麟自认为这个问题已问得有些刻薄，便注视着“萧寻初”，观察他脸上神情的变化。
谁知，对方脸上仍是淡淡的，好像丝毫没有被他吓到。
那萧寻初淡然地回答：“我从来没有这样的勇气。”
“……那你怎么还跑来？！”
“他”并未立即回答。
这个时候，谢知秋本人的心情其实没有她表现出来的那么平静。
她环顾四周，最后，目光不经意地落在一旁的屏风上。
谢知秋对自己所处的立场感到陌生，感觉自己还是第一次从这个位置观察这间屋子的布局。
以前，她应该躲在那扇屏风后面，听父亲和外来者的侃侃而谈。
而现在，她成了这个进来和她父亲侃侃而谈的人，她必须要竭尽全力，去争取这桩与她自己的婚事。
事发突然，留给谢知秋仔细思考策略的时间很少。好在，谢知秋沉着冷静，自从走到谢家门口，她就一直在想办法。
谢知秋回答：“其实我已经参加了今年的秋闱，只要通过，也会参加明年的春闱。我本来是想，等明年有了功名以后，再来向伯父表明决心，正式上门的。
“只是今日，我偶然路过谢家门前，见谢家一片混乱，还有秦家的马车停在门前。我知道秦谢两家亲密，担心是秦皓已先我一步来提亲了，这才破釜沉舟，也临阵上门来表明心意，试图争取一个机会。”
谢老爷似笑非笑：“有功名再来，好大的口气！既然你也知道秦皓，想必也清楚，单凭你们二人的条件，你与皓儿可谓天壤之别！
“你父亲萧斩石是厉害，但我谢家可不是那等看碟下菜的庸俗人家！比起门第高不高、官位大不大，我谢家更看重日后女婿本人的人品才能，更看重对方是否能给我们女儿幸福的生活。
“不要怪我说话直，你对自己在梁城的风评应当有所了解。我有皓儿这样的好选择摆在我面前，而你一个口碑不佳的小子，只能空荡荡许下一个虚无缥缈的‘将来有功名’的承诺，你凭什么认为，你还会有机会？”
谢知秋不言。
老实说，她现在的处境相当不利。
萧寻初绝对不是谢望麟亲睐的女婿类型。
谢家本来就不喜欢武将之家，萧寻初在世人面前的口碑又是差中之差。
谢知秋本来是打算做好万全的准备再来登门的，可是由于秦家那边突然上门，打了她一个措手不及，使她不得不赶来阻止。而她现在已不是谢家的女儿，想要以外人的身份阻止这桩婚事，她赶鸭子上架，硬着头皮唯有行此下策。
谢知秋此刻感觉自己像是手无寸铁单枪匹马地面对着一整列严阵以待的熟练士兵。
以萧寻初的身份，在还没有任何功名、几乎也没有做过任何准备的情况，就要正面迎击秦皓，实在太过困难。
就连谢知秋，都觉得太难看到胜算。
然而她全无退路，以她和萧寻初目前的状况，他们绝不能和彼此之外的任何人成婚！
她就算没有机会也要硬搏，没有生机也要创造生机！她决不能后退，即使眼前没有路，她也要硬生生撞过去，非得撞一条路出来不可！
幸好，谢知秋知道，她有一个其他人绝对没有的优势。
她并不是一个真正的外人。
她知道谢家真实的状况。
而且，她是谢望麟的亲生女儿，她在最近的地方观察了这个人十七年，她了解自己的父亲。
她的父亲，重视功名，在自身才学方面有些自卑，又非常好面子。
只要有弱点，就必定有突破口。
谢知秋定了定神，再抬头，眼底已一片清明。
她从容不迫地对上谢望麟，笃定地说：“如果与秦家联姻的事果真如此顺遂无阻，那秦谢两家关系亲近，应当早就为儿女定下婚约了才是，又哪里轮得到我坐在这里与伯父闲谈？先前在门口时，伯父又如何会有闲情逸致请我进来？”
谢望麟一滞。
谢知秋垂眸道：“我观伯父的态度，还有门前那辆马车。我猜秦谢两家的长辈对这桩婚事都还算满意，秦皓本人大约意见也不大。
“可偏偏这事还是多年未成，是以，晚辈大胆猜测，这件事的症结，主要是谢知秋本人。
“她要么是不喜欢秦皓，要么就是尚不愿意成婚。总之，谢知秋暂时不愿松口。”
谢望麟手中的杯盏抖了一下，再看“萧寻初”的眼神，就有些惊悚了。
谢知秋继续说：“既然还没有真正那么订婚，那么就还有周旋的余地。我虽不知具体是什么缘故，不过观伯父的反应，感觉伯父应当也是不介意将这婚事再拖一拖的。
“既然如此，我恳求伯父再等一等，至少等到我秋闱的成绩出来，再决定要不要给我机会。”
谢望麟眼神一转，好笑道：“你这么自信，认为自己一定能中举？据我所知，你很早就从书院离开，之后没有再读书了吧？若我没猜错，这是你第一次参加秋闱？
“多少人一生都被堵在乡试这一关上，一辈子都只是个秀才，你才临阵磨枪几天，就认为自己能胜过寒窗苦读的万万人？”
谢知秋道：“我中或者没中，对伯父又有什么损失？如果没中，伯父可以顺理成章地拒绝我；如果中了，无非就是多了一个像样的人仰慕伯父的女儿，对伯父而言，这应当是面上有光的事，不是吗？”
谢望麟心中一动，似是有些被说动了。
谢知秋立即觉察到他表情的变化，趁热打铁道：“另外，还有一件事，是我敢向伯父承诺，但秦皓势必不行的。”
“……哦？还有这种事？”
谢父狐疑。
谢知秋定了定神。
她知道自己接下来要讲的话，未免有些夸大了。但她若想说动父亲，今日必定要有此一搏！
谢知秋道：“明年，我若高中状元，待御马行街之时，我愿身穿红袍、斜戴绸花，骑骏马在谢府门前停下，当场求娶谢知秋！”
谢望麟一呆，惊得手中茶盏都险些掉下来。
*
当谢府乱成一团的时候，身处风暴中心却一直找不到人的萧寻初，其实正在东躲西藏。
那秦家夫人的马车一来，他就感到一丝不妙。
出于某种直觉，他姑且先躲了起来。
果不其然，没有多久，他就得知那秦皓之母是来探谢家口风、想要定下与谢知秋亲事的。
说实话，萧寻初很不擅长应付这种事。
他十来岁就跑出家门，和师父师兄弟隐居在山上，远离世俗，对议亲这类事情毫无经验。
谢知秋让他万一遇到紧急情况，就大喊“自己已有心上人”，还要咬死“心上人是萧寻初”。
这当然是到迫不得已时的杀手锏，但这招本来是用来对付祖母的，今日秦家夫人也在场，在外人面前喊出这样的话来，对谢知秋的影响太大了。
萧寻初思来想去，觉得还没有非到用这一手的地步，可以拖一拖。
于是，当老夫人那边派人来找他的时候，萧寻初脚底抹油，一溜烟就跑了。
萧将军曾经形容过，萧寻初这人像根滑不溜手的泥鳅。
他并不是个死脑筋，与父母、书院作对久了，深谙打不过就跑的道理。
其他人找不到他，一来算是拖字诀，可以争取一点时间；二来，如果他们在他不在场时将谢知秋的婚约定下，他可以反手就说他不知道，占据道德高地。
当然，萧寻初也不是光躲而已。
他打算抓住这点时间想办法通知谢知秋，两个人合作会更容易度过难关。
他本打算当场做个烟花，放上天叫回谢知秋，不过，不等他烟花做好，知满那里先起了黑烟。
萧寻初看到那烟有些吃惊。
想要出这么多烟，烧的东西可得不少，也不知道知满是从哪里找到合适的燃料的。
不过，既然如此，倒不用担心如何叫来谢知秋了。
萧寻初见状，将做了一半的烟花藏起来，然后提前在大门附近等待。
谁知，谢知秋并未来找他问明情况，反而在大门前就直接对上了谢老爷。
萧寻初略显惊讶。
不过，这未尝不是另外一个机会。
待谢知秋随谢老爷去书房后，萧寻初静待时机，也从后门溜了进去——
当萧寻初顺利躲到屏风后时，正好听到谢知秋在对谢老爷放下豪言——
“明年，我若高中状元，待御马行街之时，我愿身穿红袍、斜戴绸花，骑骏马在谢府门前停下，当场求娶谢知秋！”
*
却说谢老爷听完谢知秋如此言论，惊得许久说不出话。
他瞠目结舌半晌，才道：“你真是……好大的口气！”
方朝确实有状元行街的传统。
方朝状元要皇上御笔亲批，乃是真真正正的天子门生。
故而状元在殿试钦点后，有骑马戴花绕行都城一圈、接受百姓迎贺的殊荣。这是唯有被圣上亲自选中之人，才能拥有的荣耀，既是为体现皇恩浩荡，也是对所有学子的一种激励。
方朝百年历史中，的确有一些状元会在中途停下，但那多是为了感谢恩师，亦或是拜谢父母。像这样为了父母师长而驻足，是符合儒家的孝悌之道的，也会受人颂扬。
但在此之前，还从未听说过有谁专门停下，竟是专门为了求亲的！
然而这在谢知秋这里，正好成了可以应对谢老爷的筹码。
谢知秋道：“世人认为男子应以事业为重，不可受感情牵绊太深。秦家自视为书香世家，矜高持重，自不可能为谢家放低姿态到这个份上。
“但我不同，我根本不在乎！我本就被传为纨绔子弟，再浮浪一些又何妨！
“我愿意直接将高中的荣耀分一半给谢家，这件事，世上只有我会做，这世上也只有我一个，能为谢知秋这个人，做到这个份上！”
原因无它，因为她就是谢知秋，谢知秋就是她！
她不是为了别人，就是为了自己！
谢望麟完全被震住了。
就算只是说说，他也从没听过任何一个人敢下这种承诺！
谢望麟喝道：“大胆骄狂儿！好一个无知狂言！你现在连一个举人都没有中，竟便敢说自己能中状元！”
谢知秋道：“还是一样的道理，我中或者不中，对伯父又有什么损失？”
谢知秋目光如炬，放下豪言之后，她反而不再紧张，眼中尽是坚定。
她说：“我之意，伯父应该明白。谢家与秦家结亲，确实会是一桩人人称赞的姻缘，但秦家心高气傲，不会认为自己低谢家一头。与秦家结亲，他人只会说谢知秋得了一桩好姻缘，是门当户对的好亲事。
“但我不同，只要伯父愿意许诺，我会让天下人知道，是我萧寻初，三顾茅庐，浪子回头，潜心读书，只为求娶梁城才女谢知秋！”
谢父呆住。
谢父大多数时候自诩冷静清醒，但他自己的缺点，他其实自己也清楚，那就是他相当好面子、爱炫耀。
谢望麟压根不相信萧寻初这么个人真能中状元，但他说出来的场面，确实将他吸引住了！
“可是……”
谢望麟仍有犹豫。
这时，一个声音适时地从屏风后响起，道：“父亲，你答应她吧！”
这个声音，在谢知秋听来，是萧寻初，但在谢望麟听来，却是他的大女儿本人。
谢望麟吃了一惊，道：“秋儿，你什么时候来的？你不该在后院吗？”
秦皓的母亲远道而来，又是专门来说亲的，他还以为谢知秋老早就该在老夫人和温解语那里了。
萧寻初清了清嗓子，以谢知秋的身份道：“不是说来了向我求亲的人，我不该来看看吗？”
“不……”
谢望麟暗自心惊，意外地扫了眼屏风的方向。
他的女儿，他自己最清楚了。
谢知秋以往对婚姻根本没有兴趣，那些对她有兴趣而造访谢府的青年，谢知秋都是能避则避，如果不是谢望麟看着可以，强行叫她过来，谢知秋根本不来。
这还是第一次，都不用他这个爹三催四请，谢知秋居然就主动来看了？
谢望麟心中惊讶，又不由看了看萧寻初。
这个萧家后生相貌是长得相当不错，且气质如清霜傲雪，颇与众不同。
难不成……他的知秋对这个人，也会有些不同？
谢望麟吃惊的时候，谢知秋与萧寻初正隔着屏风交换眼神。
谢知秋不像谢望麟这么无知无觉，萧寻初进入书房的时候，她就已经听到了声响。
谢知秋躲在那个屏风后面不知多少次，自然知道那个用于偷窥的洞在哪里。
二人目光一碰，不必多言，彼此已明对方心意。
这时，萧寻初再度以谢知秋的身份开口道：“父亲，你之前不是也同意过，在明年春天之前不再提给我议亲的事吗？
“现在秦家主母到来，我们不好用真正的理由拒绝，但我还没有做好准备，并不想现在就定亲。
“现在这个萧寻初来得刚好，父亲可否答应她，然后就用她当作借口，暂时拒绝秦家夫人？
“这样一来，既可以委婉地劝走秦家夫人，而不损害我们两家的关系，父亲也可以信守与我之间的诺言，将议亲的年龄重新拖到明年春季。而且……”
萧寻初顿了顿，帮谢知秋的腔道：“正像这位萧公子说的，多一个候选人可挑，对父亲来说，也没什么损失。”
谢望麟心头一顿。
原来谢知秋打的是这个主意！难怪她特意跑过来。
谢望麟沉默地捋了捋胡子，面露迟疑之色。
说实话，那萧寻初说的话，确实有一点点打动了他。
他一直遗憾自己的女儿谢知秋，空有满腹才学，却无法读书入仕。对读书人而言，还有什么比高中状元、骑马游城更为荣耀？而因着知秋儿是个女孩子，他此生，恐怕都看不到自己的孩子有这么一天了。
可是，这萧寻初如果真能践行承诺，而且万一中的万一，他真的高中魁首……那岂不是真会有一个货真价实的状元郎，骑着高头大马、帽插点翠金花，于众目睽睽下在谢家门前下马，然后恭恭敬敬地上门来，唤他岳父大人，向他求娶谢知秋？
四舍五入，这不就像是自己家里出了新科状元？
谢望麟光是想想这个画面，就有几分兴奋。
正如萧寻初所说，秦家人重视颜面、自持身份，是绝不可能为了谢家做到这个份上的。而萧寻初说他可以这么做，多少激起了一点谢望麟心里的赌性。
万一赌错，他没什么损失，而一旦赌中，便是难以形容的荣光！
说到底，今天秦家的这个提亲，他也很犹豫。
他当然认为女儿和秦皓成婚很好，这个月立即定下来也算了却一桩心事。但家里之前也确实答应了谢知秋，在明年春天之前不给她议亲，谢望麟自诩是个诚信为本的生意人，他是想信守诺言的。
再者，这终究是谢知秋的婚事，不能不考虑女儿自己的意愿。
看女儿的意思，光是为了拖住秦家，她也愿意给萧寻初这个机会。
知秋儿对秦皓一直没什么感觉，而眼前这个萧家小子倒是以前从未见过的风格，也算风味独特，知秋儿从小就是个与众不同的姑娘，说不定她就喜欢这一口，见着见着就来了真感情呢？
谢望麟开始摇摆，踯躅道：“你们说的有点意思，不过正如你们所知，秦家夫人今日已经特意上门来了，若是找不到合适的借口，恐怕……”
谢知秋一听父亲松口，大松一口气。
她道：“伯父不用担心，若是此事，晚辈有一策。”
“哦？你说说看？”
谢知秋靠近谢父，低声说了几句。
……
第四十三章
须臾, 谢老爷回到后院。
他表情凝重，面色难看，一副十分受辱的样子。
却说后院这边, 由于前院出的变故, 本来快速推进的议亲进程便不得不停了下来。
温解语见丈夫过来，还这么一副表情, 忙道：“老爷, 没事吧？那位萧公子怎么回事, 你们聊的结果是什么？”
这个萧寻初，真可谓是平白杀出的程咬金！
老夫人本已被高月娥说动，想要今日就将事情说定, 然后再择吉日纳彩问名, 正式结下婚约的。
可是谁能想到，会突然有萧寻初这么个人跑出来？
却说这个萧寻初，是城西萧将军的次子、梁城赫赫有名的怪人。
他的身份着实有点儿尴尬。
要说他有什么吧, 他已经和将军府断绝关系，说起来是没权没势的，而且还没有功名, 就是个普通人。
但要说他没什么吧，他又真是萧斩石的亲生儿子！这血缘是斩不断的，就算他断绝十次关系, 他事实上也还是萧将军的儿子！
只要有这么一重身份在，谢家和秦家就不能在明知对方上门的情况下, 自顾自在后面将谢知秋的婚事说定下来。
那个萧寻初也算精明, 他似乎正是算准了这一点, 在自报家名时就将自己早已断绝关系的父亲报了出来，让谢老爷无法拒绝他。
总之, 这个人一出现，令老夫人和高月娥计划全乱！
却说此刻，谢老爷听到妻子问他情况，只是唉声叹气，摇摇头，仿佛情况十分不好。
只见他主动走到高月娥面前，万分内疚地行了个礼，道：“秦家夫人，实在抱歉，恐怕我今日是无法给您满意的答复了。不是我不想，而是……哎……”
谢老爷满面愁容，期期艾艾。
高月娥见状一顿，问：“莫不是那萧寻初，搬出了他背后的萧家？”
谢老爷点头，又叹了口气。
他说：“那个萧寻初，明明早已离家出走，这种时候，竟敢搬出萧将军来威吓我！
“他明着倒没有说太激烈的话，可话里话外都在阴阳怪气，问我是不是看不起将军府，是不是觉得萧将军如今已经不带兵还安享官爵不合适，借以给我扣帽子，说我是不是对当今圣上的决裁不满！
“我不过一个白身，正正经经做生意谋生，没有半点权势，哪里受得住这种帽子！”
说着，谢老爷擦了擦额上的虚汗。
他极其愧疚地对秦家夫人道：“我也不愿如此折腰屈服，可是……哎……也怪我早年不得力，若是身上有点功名，或许也不必畏惧他们武将权贵。”
高月娥面色一凝。
她本以为这事不会这么难的，哪里想到中途会有这等变故？
这个萧寻初的情况确实复杂。
萧斩石现在是没有实际的兵权，可名义上的职位极高，老虎就会剪了爪、削了牙也还是老虎，即使是秦家，也不得不忌惮三分。
先皇对萧斩石十分戒备，当今天子或许也是如此。
但是当年的风波过去以后，萧斩石已蛰伏多年，看上去就像温顺的小山羊，由于先皇当年的事做得确实不地道，官场民间非议都很多，当今圣上为了显示自己宽容圣明、与自己多疑的老爹不同，这些年对萧家十分宽容，多少有点补偿心理。
对当今圣上来说，萧斩石的儿子如果是个胡搅蛮缠的废物点心，并不算什么不可容忍的事。相反，如果这儿子能拉低萧斩石在民间的声望，对皇帝来说就是喜闻乐见的好事，他搞不好还会纵容对方。
万一那个萧寻初真是个不知天高地厚、街头混子一般的纨绔子，执意要把事情闹大，圣上未必会因此就惩罚萧寻初或者萧家，更有可能会和稀泥。
而且，这样一来，反倒会把秦谢两家拖下水，让圣上对他们两家产生一点家长里短事都处理不好的印象，拉低对他们的评价。
秦老爷如今官运正佳，皓儿之后也极有可能要入仕。
关键在于，只为了尽快完成婚事，就冒着影响官场声誉的风险，去碰这么个要炸不炸的大麻烦，值得不值得？会不会因为处理不得当，毁掉皓儿的大好前程？
说到底，现在放弃，又不意味着两家就真的不结亲了。只是需要再花一点时间，去解决萧寻初这个大问题。
单说这件事，谢家肯定比秦家更烦、更不想把女儿嫁给萧寻初。只要处理得当，他们完全可以用更为圆滑的方式，既不惹恼萧寻初这个不稳定的炸弹、不触碰萧家，又能让秋儿和皓儿和和美美地顺利完婚。
果不其然，谢老爷怕她畏惧萧家的势力而反悔，说完话又作坚毅状，迫不及待地向她表明想法：“不过，秦家嫂子，你大可放心！我只是与那萧寻初虚与委蛇，怎么可能真的将女儿嫁给他？
“那小子口口声声说要娶谢知秋，我便故意给他出难题，向他提了比登天还难的条件，必让他知难而退！”
高月娥一顿，问：“你对他提了什么？”
“我对他说，我谢家是书香门第，绝不会将女儿嫁给学识不佳之人。他说他今年参加了秋闱，我便提出要看他的秋闱成绩，只要他今年落榜，我便绝不可能认他做我的女婿。”
“还有，即便他真的过了秋闱，我还要看他明年的春闱成绩。要是春闱落榜，一样作罢！”
“万一中的万一，哪怕他真的中了进士，我还说，他的名次不能在皓儿之下，若不然，我一样不会答应他做我的女婿！”
高月娥微微错愕。
谢老爷的条件若是如此，那真是十分苛刻了。
那个萧寻初本来就不是什么会读书的人，要求他秋闱春闱都要有名次不说，居然还要让他超过皓儿，从理智来看，这根本就是不可能的！
高月娥微微放心，也有些熨帖，看来谢家果然还是偏向将知秋嫁给皓儿的，谢老爷能相处这样的招数，已经足以表现他的诚意。
高月娥对谢家拖延的不满减淡了不少，只问：“这么艰难的条件……那个萧寻初愿意同意吗？”
谢老爷说：“凡事总要有个先来后到。本来就是我们谢家与你们秦家关系亲近在前，他萧寻初横插一脚再后，我允许他进门商谈已是看在他父亲的面子上，他难道还真是来强抢民女的吗？
“他自己大概也知道理亏，将这个条件答应下来，见好就收了。只是……还是只能有劳秦兄与嫂子再等待几个月了，还请见谅。”
说来说去，最后还是要等到明年春闱后，简直像是什么命中注定一样。
不过，高月娥也心知在这种情形下，各让一步对三方都好，而且，谢家也算拿出充分的真诚了。
高月娥轻叹一声，答应下来。
*
同一时刻，在谢府门前，又一辆马车匆匆而至。
秦皓半个时辰前刚醒过来，得知母亲趁他睡觉去了谢府，他心头一惊，不顾病体，当即就追了出来！
他多半猜得到，是他这一场重病，让母亲产生了要让他尽快成婚的想法。可是他的本意，是不想催促谢家或者谢妹妹的。
他当然想娶谢知秋，不过，他能感觉得到，谢妹妹目前对他无意。
强扭的瓜不甜，比起依赖两家之间的关系、利用父母之命媒妁之言，强行让谢知秋不得不和他缔结婚约，他更希望能给谢知秋展示他的优点，逐渐软化她的态度，让她真心喜欢上他，最后心甘情愿地嫁给他。
他喜欢谢妹妹当年手持青色压花时那种美好的笑容，他希望她能再度绽放出与那时一样的笑。而且，他希望下回谢妹妹再笑的时候，不会是看着花，而是望着他。
秦皓相信，凭借两人身上的共同点，只要多花一点时间、耐心一点，谢妹妹慢慢会意识到他们之间的合适之处。他不想操之过急。
母亲赶去谢府当然是为了他好，但她悟错了他的心意，秦皓怕这样一催，会让谢知秋有被迫的感觉，本末倒置，反倒让大家都不开心。
是以，他顾不得自己身体虚弱，连忙赶了出来。
他好不容易来到谢府，正想让门房通报，好进去阻止母亲，谁知，他一抬头，就迎面碰上一个意想不到的人，正从谢府走出来！
那男子长发披下，身着粗布褐衣，却罩着件宽大的精致浅色外衣。
他生着一双风流的桃花眼，眼神却颇为冷淡。此刻，他宽袖垂在身侧，背脊挺直，步调沉着，怪异之中，隐隐竟有些仙风。
这样特立独行的装扮，不是萧寻初又会是谁呢？
秦皓与对方迎面对上，不由一愣。
这是秋闱那回之后，两人第二次见面了。
可是萧寻初，怎么会出现在这里？
对方遇见他，似乎也有一瞬的错愕。
不过，那“萧寻初”很快定下神来。
他一句话都没说，只是将手放到身前，安静地对他作了个揖，算是招呼。
秦皓茫然地回以一揖。
他们的关系不过点头之交，没什么可聊的，萧寻初与他打过招呼，就自顾离去。
秦皓下意识地看了眼对方的背影。
“皓儿？”
倏然，有人从谢府走出来，出声唤他。
秦皓认出是母亲的声音，头皮一麻，认为是自己来得晚了。
他立即将萧寻初出现的异样放在一边，担忧地问母亲情况：“娘！你该不会和谢家已经……”
谁知，不等他说，高月娥摇摇头，已经打断了他：“此事别提，暂时搁置了。本来许是今日能定下，但半路冒出一个人来，将事情搅黄了。”
“……？”
秦皓本是前来阻止母亲强行让谢知秋与他成婚的，可不知怎么的，得知定亲真的没有成功，他又微妙的有一点失落。
幸好，这种失落真的只有一丁点。
相比之下，他与谢妹妹议亲，居然会有外人从中阻拦，更令他惊讶。
秦皓问：“……冒出一个人？”
高月娥道：“萧将军次子，萧寻初。你们以前不是在同一个书院读过几年书吗，你对他可有了解？”
秦皓怔住，半晌，回答：“没怎么说过话，不太了解。”
萧寻初？怎么会是萧寻初？
他竟然……会向谢知秋提亲？
秦皓回想起先前他与萧寻初迎面打的面照，原来萧寻初之所以来谢府……也是为了谢知秋？
秦皓感到十分不可思议。
在他看来，萧寻初和谢知秋两个人，一个是深海游鱼，一个是天上飞鸟，无论性情还是兴趣都天差地别，就算天塌了都碰不到一起，完全不是一类人。
萧寻初那样一个人，怎么也会想要与谢知秋成婚呢？
秦皓百思不得其解，与此同时，他内心又生出一丝微妙来。
他过去从未碰见过像样的情敌。
硬要说的话，那个萧寻初也谈不上像样。
可不知为何，偏生是此刻，他感到有些焦躁，就像有什么东西在某处发生了他难以理解的变化，让他有种被蒙蔽双眼的不安感。
与此同时，他又觉得自己的赛道上突然多出了一个有威慑力的对手，让他不得不愈发拼尽全力加速奔跑。
秦皓不太喜欢这种感觉。
但他微微凝神，没有表现在明面上，只问：“谢伯父是怎么说的？相比于我，他更青睐萧寻初吗？”
“怎么会！谢家当然是站在你这边的，只是萧寻初毕竟是萧斩石之子，他们不得不暂时与他周旋罢了。”
高月娥握住儿子的手，示意他安心。
然后，她一边领秦皓与她回家继续养病，一边将谢家发生的事一一告知于他……
*
是夜。
秦皓辗转反侧。
许是最近一直养病睡得太多，真到晚上，他反而没了困意，只得一直睁着双眼，失神地看着床帐的顶部。
脑海中，他不断想起母亲告诉他的话——
“那萧寻初虽然用萧家施压，但你谢伯父也是个老油条，他对萧寻初提出了绝无可能达成的条件——”
“他要求萧寻初，不但要通过今年的秋闱和明年的春闱，在明年春闱的名次，还不能低于你！”
“那萧寻初不过临阵磨枪，以他的经历，也不知道认真读书读过几天。”
“科考竞争何等激烈！数万人进考场，最终得名者不过寥寥！多少人从乌发如云考到白发苍苍，仍旧榜上无名！那个萧寻初只是临时抱佛脚几天，若他真认为自己能考上，未免小看了读书人！”
“皓儿，你不必多虑。你的勤勉聪慧，我们都看在眼里，那萧寻初如何能与你相较？”
“他敢尝试，若不是不知天高地厚，便多半是抱着侥幸心理。”
“你现在好好养病，不用为这种结果已定之事分神。我们不过是再多等一阵子罢了，待成绩出来，一切自有分晓。”
母亲说得笃定。
按常理来说，也确实如此。
并非秦皓不愿表现得谦虚一些，只是从实际来讲，只能得出如此结论。
当年在白原书院时，秦皓就一直深受先生喜爱，而萧寻初则正好相反，几乎每个先生提起他都要摇头，说他玩物丧志、不知进取。
后来秦皓一路直上，十六岁便得解元之位时，萧寻初却始终在荒废光阴、不曾读圣贤书。
秦皓倒不想像其他人那样轻易去贬低萧寻初，但是平心而论，在他们两个人之间，科考对他来说是多年的主场，而萧寻初的优势并不在此处。
上回在贡院遇见萧寻初的时候，他甚至在小厮问起时说过，萧寻初几乎没有可能中举。
照这样想，他本不该有任何担心。
可是……
秦皓难以解释这烦躁忐忑的源头，不太明白自己为何如此不安。
是他过于紧张了吗？
秦皓蹙起眉头，摇了摇头，强迫自己不再多想，闭上眼睛，扭身睡去。
*
次日，秦皓方一睁眼，就听到外面甚是喧闹，街上甚至有敲锣打鼓的声响，响到连宅子深处都能听到。
他揉揉太阳穴，坐起来，不太确定自己是不是醒得迟了，只觉得昨夜睡得不好，十分头痛。
他唤人进来，问：“出什么事了？怎么外面这么吵？”
“少爷，外面秋闱放榜了！”
进屋来的是个面生的家仆，他语气颇为兴奋，好像已经看过热闹。
他说：“这会儿满城的学生大概都在街上，几家欢喜几家愁，非常壮观！”
秦皓微怔。
原来竟是今日。
他这段日子病得昏昏沉沉，都没反应过来。
他想到萧寻初的成绩也会在今日出来，心头突然一揪，莫名有些紧张。
秦皓想了想，说：“秋闱的成绩，可否抄一份回来给我看看？我想知道。”
家仆忙应道：“好！当然！少爷的吩咐，我这就去办！”
家仆又有点好奇地问：“少爷早就是举人了，怎么还关心秋闱成绩，莫不是有友人今日出榜？”
秦皓道：“……算是吧，我有些在意的事。”
家仆不疑有他，当即就打算出门去抄。
不过，他正要踏过门槛出去，忽然又想到什么，兴致勃勃地道：“对了，少爷，其实这回秋闱，已经出了个大消息！您猜，这回中了解元的是何人？”
秦皓一愣，心中涌现出不好的预感。
他问：“……何人？”
家仆一拍大腿，道：“真是活见了鬼了，大家都说死都想不到！这次的解元，居然是那个萧家的怪人纨绔子——萧寻初！”
秦皓瞳孔一收，不由怔住！
第四十四章
天顺十九年, 九月初六。
上午，一卷榜文由一位官员手持、数名士兵护卫，被郑重地送到贡院外, 随后严肃地张贴在龙虎墙上。
此榜文一经张贴, 早已候在附近的学子顿时一拥而上！不多时，便将道路堵得水泄不通——
“中了没？”
“让我看看！”
“别挤啊！”
“谁在踩我？！”
“第一名是谁？”
不知是经人提醒还是不约而同, 不少人都同时朝桂榜最上方的魁首看去——
待看清这个名字, 许多认识他的人不经脸色大变, 呼道——
“这怎么可能？！”
*
惊人的消息风吹即散，伴随着清甜的桂香，迅速飞遍了梁城的每个角落。
此后很长的一段时间里, 如果有人问梁城的百姓最近有什么新鲜事, 人人都会当机立断地回答——
今年最大的奇事，莫过于这年秋闱的解元，居然是个赫赫有名的纨绔子！
萧寻初由于多年来放荡不羁的行为, 在梁城实在有些恶名。
不少知情的人谈起此人就摇头叹息，为萧将军不平；
若是有人与萧家门当户对，家中还有适龄的闺女, 都会对萧家避之不及，生怕萧家要给次子议亲时发现自己；
甚至这些年来，有些书院的先生教育不听话的学生时, 说的话都是——
“你看看你，像个什么样子？！你再不好好读书, 将来就会像临月山上那个萧寻初！”
“这个人从小就是游手好闲、不务正业！结果被书院除名, 又被父母赶出家门, 整天和山上一堆疯子混在一起！”
“如果自己不争气，不知‘少壮不努力、老大徒伤悲’的道理, 有个有钱有势、英雄气概的爹又有什么用呢？竟混得比普通人还不如！”
然而桂榜一出，整个梁城风向为之大变！
“听说没有？！这回秋闱的解元，居然是那个萧寻初！”
“那个萧寻初从小就不怎么读书，一直在山上搞乱七八糟的玩意。结果他一朝浪子回头，才念了几天书，竟一考就考出个解元来！难不成，这就是所谓的天才？”
“其实我早就料到这一天了！萧将军当年便是熟读兵法的智将，绝非蛮干之徒，当年萧家七子也是个个英勇，从无懦夫！
“萧将军的两个儿子虽然都放弃了从戎，而且这个萧寻初口碑极其不好，但我向来相信萧家的家教，一直认为那个萧寻初作为萧将军的儿子却无建树，肯定也只是一时走了弯路罢了！
“现在你们看，这个萧寻初非但十九岁就中了举，还一中就是个解元！这就叫虎父无犬子啊！”
“你们这些学生都给我听好了！看到今年考中解元的那个萧寻初没有？他当初可是真正的纨绔，白原书院的先生哪一个提起他不摇头？可是现在，他知道错了，知道刻苦读书了，你们再看发生了什么？他考中了解元！
“这个案例说明了什么？说明大家只要肯学习！什么时候开始努力都不晚！就算现在觉得自己落后了，也绝对不要放弃希望！只要奋起直追，谁知道会不会有机会！好了，接下来大家都把书翻到第十五页……”
……
除了萧寻初本人的风评，人言中也不乏有对其他事情的揣测和讨论——
“这解元萧寻初当初不是被白原书院赶出来的吗？除了三年前的秦皓，白原书院也好久没有出过解元了，这一回，只怕要后悔吧？”
“嘁！解元也不过是个举人而已。人家白原书院，多少年历史了，真要算学生成就，好歹也要算进士吧！那萧寻初还不够格。况且，那个萧寻初并非被白原书院驱赶，是主动走的，学生来来去去本也是自愿，关人家书院什么事？”
“书院搞不清楚，但离家出走总是真的！你们说，这小儿子中了解元，萧将军可会考虑再将他接回家去？”
“说不好啊。不过，不该是做儿子的，主动负荆请罪回家去求父亲让他回家吗？他都知道读书了，想来这点事情也该想通了？”
“这个萧寻初，不考还好，一考便直接当了解元！不知道明年春闱，他可会参加，到时会不会又得个吓人的名次？”
“太乐观了吧！要我说，这萧寻初才读几天书，中举已经属于祖上烧高香了，会试未必能有好名次。不要跟我说解元，多年考不中进士的解元可是有一大半啊！没必要因为这个萧寻初这回解试的成绩比较意外，就对他有这么高的期望吧？”
……
*
“将军！秋闱中举的名单出了！您猜少爷在第几名？”
将军府。
由于萧寻初参加了本届的秋试，将军府的人日日都在龙虎墙外等待，只等放榜以后，能第一时间将结果带回府上。
自从考完试，萧将军其实刻意不去关注着这些消息，生怕让人看出来他对自己儿子的考试成绩有点在意。
此刻听到发榜了，萧将军板着脸，想听但又有点不敢听，既希望有好消息，又怕消息太坏……他自己失望还不算大事，就怕打击了萧寻初的积极性，让他一回头又放弃科举，上山锯木头去了。
他端详着来报信的侍卫的表情，看着不像是坏消息，才问：“第几……？难不成是最后一名正好中举？”
“将军太保守了！”
那侍卫十分振奋，满眼都是喜悦。
“我都那样说了，怎么还会是最后一名？将军！二少爷是魁首！不仅中了举，还是第一名！”
萧将军呆住。
一道来听消息的姜凌十分开心，立即眉开眼笑，道：“太好了！我就说，我们放过羊的人，孩子运气都不会差的。初儿果然有羊神保佑呢！”
然而萧将军却惊得说不出话。
得中解元，这哪里是区区运气可以解释的？
解元？
他的儿子竟中了解元？
那个每日和他顶嘴，动不动就脚底抹油，还蹿到山上每天敲石头砍木头的初儿？
萧将军僵坐在原处，久久未动。
*
同一时刻。
正当梁城满城轰动之时，谢家也如冷水浇进热油锅，整个炸了起来！
在萧寻初中解元的消息传来之前，谢家老夫人已经在家里骂骂咧咧了一整日。
在她看来，若不是这个不学无术之徒横插一足，她的孙女已经顺利和她看中已久的孙女婿秦皓定亲了。
偏生这个萧寻初没有自知之明，非要跑出来搅局。这萧家次子行事怪异，名声又差，如何与完美无缺的秦皓相提并论？被这样一个人破坏了孙女本已铁板钉钉的大好姻缘，老夫人简直气得要吐血，恨不得连夜将他骂个狗血淋头！
然而，当萧寻初非但中了举还是头名的消息传来，谢家老夫人当场失了声！
既然萧寻初中举，还是头名，那他就功名而言，已经和秦皓站在同一起点上了。
再说这个人想当她孙女婿，好像看着也没那么差了。
老夫人忽然就不敢说话了。
消息传来，老夫人反复确认了三遍，在得到萧寻初的确是解元的回答后，她默不作声，既没有表达什么想法，也没有再骂萧寻初，只是拄着拐杖不言，最后闷声不吭地把自己关回进了房间里。
而在谢家，对这个消息受到惊吓的，绝不止老夫人一人——
却说谢老爷，自从他和那萧寻初私下有“御马行街”的约定后，他多多少少就有点关注秋闱的结果。
说实话，谢老爷对萧寻初的期待程度不高，之所以还会在意，想法更类似于“免费拿到的抽奖券开奖了，不看白不看，万一中了呢”。
反正如果萧寻初中不了，他后面还放着个秦皓保底呢。
然而，当萧寻初非但中了举，还一举中了解元的消息传来，谢老爷一下呆滞在原地，竟半晌合不拢下巴！
解元？！
竟然又是一个解元？！
那个一上来就放豪言给他画饼说要中状元的萧寻初，居然不是随便狂狂而已，他还真有点本事？！
谢老爷的头脑都凝固了，过了不知多久，他才后知后觉地意识到——
解试三年一考，梁城三年前有一个解元，今年当然也有一个解元，总共两个解元。
这两个人，一个十六岁得中，年轻至极，举止正派，前途无量；另一个十九岁得中，也很年轻不说，而且在此之前他才读了没几个月书，行为做事虽有放荡不羁之处，可也不失气势锋芒。
而如今，这两个解元都聚在他家院子里，想要求娶他的长女谢知秋。
在短促的懵怔以后，慢慢地，谢老爷终于想到了另一个问题——
萧寻初中了解元，那可就和秦皓没什么大差别了。
他秋闱真的可以得第一名，那他之前说他明年春闱想要得状元……该不会，也并不是说说而已吧？
*
萧寻初身处谢家闺中，得知谢知秋中举的消息，同样高兴。
不过他和其他人不同，他早就知道那个“萧寻初”其实是谢知秋，当其他人深受震撼的时候，他却觉得是意料之中。
——谢知秋终于凭她的学识，获得了她应得的结果。
萧寻初与知满两个知情人，私下里一起庆祝了一下。
知满得知姐姐跨过第一道坎、用萧寻初的身份当了举人，高兴地又蹦又跳。
在人前，她要使劲忍着，才不至于笑得太夸张、在别人面前把嘴角裂到耳朵，搞得别人起疑。
*
是夜。
萧寻初正睡着。
忽然，他感到一只手放到他脸上，捂住了他的嘴。
萧寻初骤然睁眼！
一回生二回熟，他一把反扣那只捂着他嘴的手，从床上坐起来，看向谢知秋——
夜色中，朦胧的月光从窗口透入，谢知秋的肤色如月冷皙。她眸中流光似清水，透着淡然的沉静。
果然是她。
萧寻初一见谢知秋来就笑了，说：“恭喜你。”
谢知秋先前来不及通知对方，又是毫无预兆来夜袭的，她本以为萧寻初会像上次那样吓一跳，结果这回对方如此淡定，倒换她凝了一下。
在谢知秋眼中，萧寻初是他原本的模样。
他生得很出众，一双桃花眼天然风流。这个青年笑起来的时候，一双眼睛弯弯的，对笑意全然不加掩饰，坦荡而洒脱，干净得如同雨水洗涤过的星空。
谢知秋微微一动，视线往旁边一别，淡淡道：“谢谢。”
她说：“昨日，多谢你配合我。”
“你我之间，何必言谢？”
萧寻初笑道。
“帮你我也是帮我自己罢了。”
谢知秋不再言。
说完这些，萧寻初本想等谢知秋主动说明自己今夜的来意。
谁料，谢知秋张了张嘴，但最后没说什么，反而目光微垂，看向两人正交握的手。
她略作犹豫，道：“看来，你对和我之间的肢体接触，也适应不少了。”
“——！”
萧寻初本没意识到不对，直到谢知秋所言，顺着她这句话看去，才发现自己一开始扣上谢知秋的手就没松过。
而且他这手也不知怎么拉的，居然是十指相扣的拉法，他竟一直毫无意识、厚颜无耻地将自己的五指嵌进了谢知秋的指缝里。
萧寻初吓得赶紧松了手，道：“抱歉！我刚才只是一时顺势，然后就忘了……”
萧寻初感觉自己解释还不如不解释，说得他自己都乱起来，活像个没头没脑的傻子。
他暗自懊恼，摸了摸自己的头发。
好在谢知秋十分淡然，只道：“没事，是我让你适应的，这是个很好的进步。”
话虽如此，她的眼神却微微闪烁了一下。
萧寻初愈发懊悔。
他也说不清自己是怎么回事，但他有种强烈的预感，谢知秋今晚会来。所以当她真的来了，他好像有点得意忘形。
萧寻初轻咳一声，直觉不该继续逗留在这个话题上，急忙切回正事。
夜色静谧，屋中烛火未燃，唯有月光幽幽长照。
在如此光景中，他看向谢知秋。
这少女如昙花般安静洁净，悄然出现在静夜里。
萧寻初有些感慨地道：“今日，整个梁城都在讨论你。”
萧寻初这辈子从来没有如此频繁听到过自己的名字。
谢府、街上、每个街巷，他听到谢家老夫人在议论，谢老爷和夫人在议论，就连谢家的仆人们都讨论了一整天，“萧寻初”这三个字到处响起，而且居然都不是在骂他。
如果他没有猜错的话，他自己家，还有秦皓家现在大概也翻了天。
萧寻初很为他和谢知秋的计划顺利完成了第一步高兴，不过，他心里也清楚，如今这番热闹，并不真是他这个“萧寻初”的功劳，而是他此刻目之所见的灵魂本质——这个真真切切的、名为“谢知秋”的少女所为。
她屈膝坐在床沿，红裙铺在床榻上，一双乌眸倒映天地日月，仿佛能够看透一切。
她只不过是在别人眼中是萧寻初，而真实的她，仍旧是那个寒梅傲雪、脊骨不折的谢小姐。
萧寻初有些恍惚。
他知道这一幕只有他一个人能看见。
这种感觉就像独自一人守卫着世上最为珍奇的宝藏，他深知这种光耀的无穷美丽，既庆幸于自己能在最佳的位置第一个欣赏，却又不免感到遗憾，像这样的美景，居然无法展示在世人面前。
萧寻初道：“现在事情搞得满城议论纷纷，大概是因为我原本风评不佳，大家都没想到我的名字会成为解元。可是真正做成这桩事的……并非是我，而是你。
“其实我以前也听过不少关于你的风凉话。说你实则天资平庸，才学也只是中上之流，仅仅因为是女子就显得稀奇，得以拜甄奕为师，还可以凭几首诗扬名天下，若是男子，只是过誉而已。
“就算不是针对你，也常有人寻各种借口，以证明女子天生不如男子，既无读书入仕之能，也无此必要。
“如果现在大家能知道真正考中解元的是你，想必也会非常轰动吧。”
如果真要说的话，谢知秋今年才十七岁，与当年十六岁头名中举的秦皓年龄相差不多。
而且她十二岁就被迫从书院回家，即使在书院里听课也受到种种约束，更多可以说是自学。
她身处更大的劣势，其实实际比表面上更不容易。
然而，碍于种种缘由，二人眼下也必须对真相缄口不言，将它埋葬在最深处。他们甚至不知道能不能有这么一天，将实情公之于众。
也不知道要到哪一天，世人才能越过这个萧寻初的躯壳，看到里面那具灵魂真实的光彩和价值。
谢知秋本应以她自己的身份获得这些荣光，奈何世俗的偏见与桎梏将她埋没至今，若非两人机缘巧合下不得不互助扶持，最终走至今日，这光彩竟始终不得展现。
谢知秋顿了一顿。
萧寻初说的那些，她当然也听说过；他所说的遗憾，她本人也未尝没有。
不过，她道：“现在先将我们两个从眼下的困境挣脱出去要紧，旁的事情，不必多想。
“中举只不过是个开始，后面还有许多事情要做。”
萧寻初回过神来。
说得也是。
秋闱结束，明年还有春闱。现在距离春闱只有五个月，时间相当紧迫。他们可没有可以悲春悯秋的闲工夫。
秋闱能中举者，约莫百之三四。而春闱，要从这已经夺得举人功名的人中，再取前百分之一。
算下来，纵使是已经得过秀才的人中，能考中进士的，也不过是万人中的前三四人。
而谢知秋昨日给谢老爷画的大饼，说的是她要中状元，在那万之三四人里，她还要得第一名！最少的最少，也要超过秦皓才行！
这么一想，萧寻初又紧张起来。
这其中的竞争激烈，简直难以想象。
萧寻初忙问：“可有什么事，是我能帮你的？”
谢知秋道：“春闱会比秋闱竞争更激烈，难度更大。我不能再像过去那样独自隐居、闭门造车了。
“我会需要书，需要了解春闱的动向，需要有先生帮我点评、修改文章。为此，我势必要与人接触。
“另外，中举之后，就有参加太学补试的资格。太学里有书、有先生指导，太学里的先生是正经的官员，也可以接触到一些资讯。所以，我可能会去参加太学的补试。
“在此之前，我想应当跟你说一声。”
萧寻初一顿，意识到谢知秋今晚前来，可能是来向他交代自己未来的计划，以及征求他的同意的。
萧寻初立即回答：“好，我知道了。我的身体你可以随意做主，但试无妨。”
科举考试是由礼部主办的，而太学和国子监同样隶属于礼部，在太学内担任教职的太学博士更是正儿八经的礼部官员。
对大多数学子来说，在正式参加考试之前，太学无疑是他们距离科举消息最近的地方，难怪谢知秋会感兴趣。
谢知秋点头。
她想了想，又说：“我以你的身份中了举，且名次比较好。过段时间，你父母说不定会来寻我。到时候，你希望我怎么做？”
萧寻初一顿。
他意味不明，没有亮出自己的态度，反问：“……你认为怎么样对我们两个人更好？”
谢知秋早已想过，便答：“回将军府。以将军之子的身份，读书方便，也更有成亲的筹码。”
萧寻初轻轻一叹。
他没有多加阻拦，便道：“那就先回去吧。而且还是家里条件比较舒服，大概更有利于你读书。”
萧寻初看不到萧家的情况，不过他猜测，他的名字出现在桂榜上，他父亲应当很惊喜吧。
父亲一直希望他与兄长都读书从文，如今他的身体换成了谢知秋，对他家来说，说不定反而是件好事。
谢知秋觉察到萧寻初神情的复杂。
由于两人见面的时间一直有限，其实她至今都没怎么听萧寻初详细说起他以前的事，只能从只言片语中推断出一些经过。
总之，他与父母之间应该闹得不是很愉快，但从这段时间的情况来看，好像这关系也不是这么僵。
至少萧寻初摔破脑袋的时候，萧将军还会上门来看看。平时从种种细节中，也能发觉萧家一直在默默关照这个儿子。
不过谢知秋暂且并未说什么，只颔首道：“我知道了。”
话到这里，正事其实都讲得差不多了。
他们两个人交换至今，一直在面对种种未知，其实少有像今天这样稍微放松的时刻。至少解试这一关算过了，他们可以短暂地享受一下这份喜悦。
只是，谢知秋的眉头仍然没有松开，像是有什么心事。
半晌，她说：“其实我今晚过来，还有一个问题想问你。”
“什么？”
“你是不是……会骑马？”
“……啊？”
第四十五章
谢知秋对马这件事的在意, 是从去昭城那时开始的。
那天五谷替她找来了马车，却问她为什么就这么点路，也不需要什么行李, 她却没选自己骑马去。
谢知秋当时便懵了一瞬。
她从小到大都是坐马车, 她的妹妹和母亲也是坐马车，包括谢老爷, 其实也不怎么会骑马, 而且他平时做生意挺累了, 更喜欢在马车里坐着。
谢知秋根本没想过这个世界上，还有坐马车以外的出行方式。
所以五谷一说她可以选骑马，她就凝住了。
仔细想想也是, 萧家是武将世家, 就算萧将军避敛锋芒多年，两个儿子都从了文，但当年的底子多少还在, 总不至于真的对两个孩子连骑马都不教。
假装一个人，性格变化可以说人总是会变的，记忆不清可以说是时间太久有点忘了, 可是技能却相对复杂。
要说忘了也可以，但很多时候就算当真很多年不用，也只是生疏而已, 会和完全的新手有区别。
尤其是骑马这种技术，知道怎么骑的人, 几乎是不可能忘记的。
接下来谢知秋不仅要以萧寻初的身份接触外人, 还很可能要与找上门的萧家人接触, 甚至要住到萧家去。
她必须要更像萧寻初本人。
萧寻初的墨家术一类的，反正其他人也不懂, 她可以含混过去。但是骑马，却极有可能会暴露在极善此道的萧家人眼皮底下！
果不其然，萧寻初听她问自己是否会骑马，当即颔首道：“我会。我父母都在马背上长大，我和哥哥差不多三四岁，就从温顺的小马开始骑了。
“另外，我家里也养了马，有一匹红骝马是认我的，叫作寸刀，你要是见到，可以注意一下。”
果真如此！
谢知秋一滞，继续问道：“你骑马的水平，大概如何……？”
她本是想确认一下自己需要努力的程度。
但萧寻初闻言，诡异地安静了一下，不太自在地摸了摸脖子。
他有些不好意思地道：“这该怎么说呢……？”
他犹豫半晌，决定举个例子：“以前我和你通信的时候，跟你说过我有个哥哥吧？”
谢知秋颔首。
交换身体以后，两人也交换过信息。
萧寻初的兄长名为萧寻光，年长他三岁，目前是国子监学生。
萧寻初道：“其实，我兄长很小就展示出很多可以运用在军事方面的天赋，比如说体力、视力、反应能力，还有射箭、马术、剑术之类的。
“而我就不行了，人比较懒散，不太喜欢这方面的事，大多数都比不上我哥，能跑则跑。不过……”
谢知秋听他忽然提起兄长，还拿两个人对比举例子，就隐隐有不好的预感。
果然，萧寻初用右手的拇指和食指比了一个一小节的动作，含蓄地道：“唯有骑马一项，父亲说，我比我兄长……好一丁点。”
“……”
谢知秋默然。
……萧寻初这话，恐怕就是相当厉害的意思了。
亏萧寻初不好意思自夸，还说得这么委婉。
她忽然有点头痛。
她从小性子偏静，坐着不动的时候比较多，她直觉这恐怕不会是她的强项。
谢知秋颦起眉头。
萧寻初见谢知秋有些愁容，隐约猜到她在顾虑什么，笑道：“你也不用太担心，我是会骑马，但真的骑着到处走的时候倒不多。
“再说三四年没回去过，生疏一些也正常。
“如果遇上我父母问，你就跟他们说身体不好或者懒，先避过去就好了。
“对了……难道你是忧虑之后要是真的中了状元，要御马长街？那个你也可以安心。考虑到不少文人都不善御马之术，给状元骑的马通常会选最温顺，而且会有人牵着，肯定不会摔下来。”
话虽如此，谢知秋一双秀眉仍是微微蹙着，大抵难以就此安心。
萧寻初也知谢知秋性情谨慎，有这么大一个破绽放在哪里，她恐怕难以忽视。
萧寻初考虑了一下，换作谢知秋的角度，出主意道：“你要是想学的话，先在市场上找个养马的人，给对方一点钱，让他找个地方教你。稍微练几天，能骑着马走了，我估计应付应付大多数场合问题不大。
“你要是想要学高超的御马技术，到什么地方策马奔腾，那等我们换回来……不，等我们成婚以后应该就会有机会，到时候，我私下教你好了。”
听到这里，谢知秋倏忽一下抬头看向他，道：“果真？”
谢知秋的眼眸逼上他的眼。
由于两人在床上对话，距离颇近。
谢小姐向来是个冷淡的人，喜怒不外露。
而她此刻，她双眸微溢星光，带着隐含的期待，灼灼直视着他，连二人之间已经过近都未觉察。
萧寻初还是第一次见谢知秋这么期盼的眼神。
他忽然意识到，除了不能暴露身份的理由以外，谢知秋可能是稍微有点想骑马的。
自两人相识起，谢知秋就始终是个很冷静又相当聪明的人，小时候无论是下棋还是写文章，他都会输给谢知秋。长大以后，甫一见面，他们就交换了身份，萧寻初信任谢知秋的智慧，仍旧让她拿主意。
这好像还是头一次，他身上有个什么特长，居然可以用来教她。
萧寻初莫名有种被选中了的受宠若惊感。
他忽然有点害羞，可又有点高兴，情绪不由上扬。
他的话不知不觉变多了，道：“当然！将来若是有机会的话，我们还可以一起去关外！
“我娘以前就是从那里来的，她说，关外临接游牧国家，多民族混杂，习惯风俗都与关内不同。在她的家乡，女孩子佩刀骑马四处走一点都不奇怪，我娘就会骑马，她骑得很好。
“而且，娘说关外还有大片的草原，纵马可以连跑半个时辰不遇到任何障碍！
“将来我们若去那里骑马，可以跑得很快，跑得很远，风应该会很舒服。”
谢知秋先是认真地听着，后来，当萧寻初偷偷关注她的反应时，忽然，她的嘴角一弯，浅浅地笑了一下。
她问：“那是不是就是你以前送我琉璃草的时候，说过的地方？”
萧寻初呆住。
两人见面的机会少，在他印象中，这还是他初次看到谢知秋展露如此笑颜。
尽管只是短短的一瞬，但已经足以令人铭记。
萧寻初第一次注意到，谢知秋居然有酒窝！
她过去不常笑，而萧寻初用谢知秋的身体笑的时候他自己也看不见自己，竟然这么久了，还是第一次发现！
难怪他当初变成谢知秋，一对人笑，对方就大为震惊，真的差距很大啊！
谁能想到谢小姐平时那么冷漠的姑娘，一旦笑起来……竟如此甜美，像给人灌了蜜糖？
谢知秋见萧寻初良久不答，有些奇怪，又问：“怎么了？”
“没、没事？”
萧寻初语无伦次。
他只觉得自己的眩晕感强烈，像失了方向。
萧寻初试图平静一些，将话题移回先前，回答：“对，琉璃草也长在那一带……原来你还记得琉璃草？”
谢知秋问：“为什么会不记得？”
“……”
萧寻初意识到自己又问了个错的问题。
他不该再不断加强自己对谢知秋的感情了，各种意义上对心脏不好。
他的耳尖已经开始有点红，忍不住又要摸脖子。
他移开目光，说：“那我们约定，以后一起去骑马……？”
谢知秋未觉异状，又笑，应道：“好。”
*
却说谢知秋这边。
她从谢府离开后，第二日，立即跑到最远的集市，找了个明显不知她身份的陌生马夫，付了点银钱，让对方教她简单的骑马技术。
谢知秋将对方说的要点一一记下，又租了匹马，在人少的地方练习。
然后，谢知秋发现自己在马术上很可能没什么天分。
第一次骑，马明明还挺温顺的，但她一上去找不到保持平衡的技巧，马儿刚乐颠颠地走快了几步，她就从马上滚了下来！
“……！”
跌下来的一瞬间，谢知秋瞳孔放大，竟一时失去了判断能力。
她极力想保护自己的身体，可仍在一刹那就狠狠栽在草地上，半边身体摔得生疼。
谢知秋惊魂未定地躺在草地上，在发现自己并未摔死后，勉强撑起身体，坐起来，大口喘着气。
唯一值得庆幸的是，她至少保护住了头，没有造成太大伤害。可是，跌下来那一瞬的吃惊、恐惧，从高处飞落的失重感、对身体失去控制的慌乱感，以及终于跌落的痛苦，都深深烙印在谢知秋脑中。
她从未想过，原来骑马摔落的感觉是这样的。
她以前身居闺中，从来没有进行过危险的活动，很少受伤，身上连个疤痕都找不到。
除了刚换成萧寻初的时候继承了萧寻初受的伤，这可能就是她有史以来伤得最重的一次了。
她以前也见过、听说过有人从马上摔下来，大多都是男子，但她从未料到，原来自己亲身经历，竟是这种感觉。
疼痛最容易让人产生怯意，饶是谢知秋，体会着这种疼的感觉，也不由生出了畏惧之心。
但很快，她重新燃起斗志。
她自认不会不如男子，怎么能遇到这么点小事就放弃？
更何况，要是连这都做不好，她还怎么扮演萧寻初？
那么多人都能学会骑马，萧寻初也说他的母亲骑马骑得很好，绝不是性别的问题。难道她要因为这区区失败一次，就退缩放弃吗！
如此一想，身上的痛非但没有那么可怕了，反而让她感到畅快——
这是她在选择！
她可以选择去痛，去经历，去面对自己从未体会过的困难！
谢知秋果断从地上爬了起来，再度翻身上马！
很快，在一日复一日练习骑马的过程中，她又摔下来第二次……第三次……
谢知秋咬咬牙，重新站起来，再度爬上马——
*
另一边，发榜后没几日，那安继荣在回昭城之前，最后一次来拜访谢府。
安继荣大抵是想给谢家留个好印象再走，方便下回再来。
他不知自己计策已经暴露，在谢老爷和知满面前，他仍表现得像过去那样谦逊有礼，丝毫不见在客栈时的算计刻薄。
知满躲在屏风后，咬着唇一言不发。
现在她再看这个说想求娶她的少年，已看不到以前的俊秀，只看到虚伪。
她忍了半天，忍着听对方装模作样地和父亲说话。
对方好像也觉察到她今天沉默得不正常，不时将目光往屏风后瞥来。
父亲还以为她只是单纯心情不好，或者被安继荣的某句话惹恼了而已，不时说几句话逗逗她，试图诱导知满说话。
可知满并不领情。
安继荣毕竟心中有鬼，见知满如此反常，还偏偏就在他最后一日留在梁城的时候出这种幺蛾子，他难免心中焦躁，即使极力忍耐，额头上仍不禁冒出了虚汗。
终于，挨到该告辞的时间，安继荣按捺不住了。
他耐着性子向对着屏风方向作揖，故作无辜地问：“小姐今日为何如此少言，莫不是我上回无意间哪里冒犯了小姐？若是如此，还请原谅……”
如果是之前，知满会以为安继荣是在乎她的感受，但现在，她只觉得对方是怕好拿捏的金山银山跑掉。
知满的眼泪又要溢出来，她握紧拳头憋住，只是有些话忍到现在实在忍不住了。
她咬紧牙关，突然硬邦邦地对安继荣道：“我不会与你成亲的！”
说完这句话，她仍觉得不够，又喊道：“你了解我什么？又了解我家什么？凭什么认为我会言听计从地任你摆布？”
她这话既像是在质问，又像是单纯心情不好在随便挑对方的刺，或者对对方匆忙上门提亲的举动表示不满。
知满很想直接骂对方，但还是努力克制住了，要不然会暴露她跑去客栈偷听的事。
现在还不是时候，她自己会受影响还不说，说不定会牵连出姐姐，那就麻烦了。
知满先前一直都表现得很乖巧懂事，安继荣还是头一回听到她发脾气吼人，明显吃了一惊，连一旁的谢家父亲都愣住了。
但知满却感到胸口很畅快，终于不用把这口郁气一直憋在胸口了。
她吼完这几句话，没给父亲教训自己的机会，掉头就跑！
她隐隐听到父亲在书房里失声叫她站住，但知满连头都没回，自顾自跑得飞快！
知满在心里鼓励自己——
很好！这样就好！
既表明了自己的态度，又没有真的撕破脸，不会让对方起疑。
再过一两天，姐姐的匿名信大概就会送到谢府了，到时候一定能打消父亲和祖母让自己和安继荣定亲的念头，那父亲也不会再怪罪她当面给安继荣难看了，说不定还觉得她做得好呢！
至于安家这艘破船以后会怎么样，那就不关她的事了。万一以后遇上认识的闺中小姐也被安家提亲，她也可以学姐姐寄匿名信，或者让父亲去提醒一下。
知满越想越轻松，只觉得长久压在身上的大石，正在缓缓落下。
她跑着跑着，竟不经笑了出来。
*
这日，萧寻初正在屋中做事。
他的一样小工具到了使用寿命，没以前那么好用了，他正打算重新做一把。不过谢家没有他需要的熔炉，只好姑且换一些不需要熔炉的材质代替，可能没有原来好用。
忽然，他觉察到有人在门外探头探脑。
萧寻初看过去，只见知满扒拉着门边，半个小脑袋缩在门后，一脸警惕地望着他。
“知满？”
萧寻初暂且停下手中的动作，问她：“你在那里做什么？”
谁料，知满被他逮到吃了一惊。
她像偷窥被发现的小老鼠，迅速把脑袋缩了回去！
萧寻初：“……？”
那小姑娘在门外徘徊了两圈。
按照以往的经验，萧寻初本以为她不会再过来了，不想，今日的情况倒略有不同。
知满走来走去好一会儿后，像是下定了决心。
她直了直后背，昂首挺胸地走到门前，恭恭敬敬地对萧寻初行了一礼，郑重道：“萧公子。”
萧寻初见她这般一本正经，微微错愕。
知满先前也有过数次故作端庄的举止，但这回，她给人的感觉却有点不同了。
首先，她的衣着打扮和之前有了很大区别。
将原先那些老气的衣裳一股脑烧掉以后，知满搬了许多谢知秋小时候的衣服回去。她现在穿的是姐姐的旧衣服，虽然谢知秋的衣裳和知满的气质并不完全契合，但比起之前，知满看上去还是正常了许多，至少有了些小姑娘的青春感。
其次，她不像之前那般故作贤淑的刻板僵硬，表情自然不少，且神采奕奕，忽然就有了大方之感。
光是这样的变化，就足以和之前相区别。
同样是正经的模样，现在的知满应该是真有正事要说，而不是刻意地在扮演一个名门闺秀。
只听知满忐忑地问他：“萧公子，你之前说过，你经常在弄的那些机关器械之术，都是有师承的对不对？”
萧寻初一顿，颔首。
知满深呼吸一口气，鼓起勇气大声道：“其实，我对那些知识也有兴趣，想学一学。请问，你能不能收我为徒，将你所知的内容，也传授给我？”
知满说完，就红了脸。
她低下头，窘迫地扯住自己的裙子，怕看萧寻初的反应。
这两天，她将姐姐的话想通了。
一味地讨好别人，指望别人来怜惜她，未必能得到想要的结果。因为那无异于将决定自己活法的权力交到他人手上，对方要如何对待她，不过全凭他人心情。
既然如此，她还不如好好地做好自己，至少能活得痛快点。
不过，这还是她初次在一个不是姐姐或者母亲的人面前坦白地说出自己真实的愿望，她难免有些忐忑。
萧寻初亦有些惊讶。
他原以为，知满可能很久都不会把自己的想法说出来。
他已经做好了长期作战、一直像之前那样不着痕迹地将知识放到她眼前的准备。
现在这种变化，对他而言倒是好事。
既然对方自己都这样说了……
萧寻初对她招招手：“过来。”
“……？干嘛？”
知满迟疑地踏进屋子。
待她进去，萧寻初便示意她在桌边站好，没说收她为徒，还是不收她为徒，反而故作高深，神秘兮兮地问她：“知满，你有没有想过，这世上除了所谓正统的孔孟之道，还有别的思想学说？”
知满：“呃……当然有啊，要不然我拜你为师干嘛，不就是你之前整天在看的东西？”
萧寻初：“你怎么不按套路说话，快问我是不是老庄。”
“啊？为什么要这么问？”
“别管！快问！这是我们这一派的拜师传统！”
“啊？哦……呃，那是不是老庄？”
“不。”
有句话萧寻初老早就想说说看了，现在终于有机会。
他学着师父当年的样子，作出一个高深莫测的表情，道：“是更惊人，也更不容于世的东西。”
说着，他从抽屉里拿出他本来给知满准备的教学手记。
不过，萧寻初很快发现这手记上面没字。
于是他随机应变，随手拿了纸毛笔，大笔一挥，在封面上写了个“墨”字。
知满：“……”
知满嫌弃地看了萧寻初一眼，这才小心翼翼地接过笔记。
相比较于对萧寻初，知满拿到手记倒是既紧张又兴奋。她一边生怕碰坏了，一边又想快点打开看看。
她尽力控制着手中的力道，这才慢吞吞地翻了几页。
待看到里面各种结构图的简画，知满的眼睛逐渐发光。
不久，知满咧开嘴，露出一个大大的笑容来。
她的虎牙位置是空的，看上去有点傻，不过，知满似乎并不在意。
她就这样咧着嘴，很快投入到手记里去了。
第四十六章
知满和安家的联姻, 不久就没有人再提了。
正如谢知秋和谢知满姐妹料想的那样，当谢知秋将附了布券作为证据的匿名信送到谢家以后，谢老爷大惊失色, 立即进行了有针对性的详细调查。
结果当然是发现信中所写全是实情。
于是, 谢家毫不犹豫地断绝了安继荣和知满议亲的可能性，也坚决不再与安家来往。
万幸, 他之前没有头脑发热真的口头答应安继荣什么, 一切都在可挽回的范围之内。
不过, 两家毕竟有一段时间来往甚密，为了降低对知满的影响，此事也没有闹大, 其结果就像一颗小石头被丢进水里, 冒了几滴水花后，水面便再无痕迹，看不出曾经的端倪。
谢老爷相当气恼安家那个安继荣竟然试图骗他, 不想轻易放过安继荣。
奈何安家的根基是在昭城，并非梁城，两地相隔数百里远, 而布匹生意也和谢老爷的文玩事业少有交集，谢老爷就算有心报复，手也伸不了那么长。
再者, 安家毕竟是个庞然大物，瘦死的骆驼比马大, 安继荣手上又通过布券囤积了大量现钱, 外人无法得知他们到底还有多少气数, 万一把对方逼到绝境，决定来个鱼死网破, 那以谢家的财力，也未必能独善其身。
谢老爷想想自己家里有妻有女还有老母亲，本来无论议亲还是断缘都是为了知满能过得好，不能本末倒置，拿辛苦积攒的家业去冒险。
所以饶是再生气，他还是咬咬牙咽下了这口气。
不过他也算记下了这人，他倒要看看，这安家布行在如此飘摇的局势下，还能再撑几年。
只要时机合适，他不介意上去落井下石，帮助安家的船沉得再快一点。
*
另一边，自从谢知秋开始练骑马，就早出晚归，鲜少待在草庐里。
五谷几回上山，都没能立即见到少爷的面，而好不容易等到谢知秋回来，又发现少爷身上伤痕累累。
头一回发现谢知秋浑身是伤的时候，五谷吓了一跳，大惊道：“少爷，你怎么伤成这样？！难道是你中了举人后，出门到处炫耀自己的秋闱成绩，因为太嚣张终于被人打了？！”
谢知秋：“……”
谢知秋有点佩服五谷的想象力。
不过，她也早就找好了借口，道：“我想找一种比较特殊的矿石，要在远一些的山上才有，而且那山山体陡峭，难免难爬一些。”
五谷听得咋舌。
“这得是多难爬，才能摔成这样？”
五谷嘀咕。
“少爷，您就算真的不想放弃墨家术，也还是要惜命，保重身体啊。”
不过，说归这样说，五谷也没再指责谢知秋什么，反倒主动为她上药。
谢知秋这段日子伤得很多是背，自己上药的确不方便，便未拒绝，将萧寻初的背部坦给五谷。
五谷实在不愧为全能小厮，连上药这等事都得心应手，谢知秋几乎没觉得疼，伤口便都包扎好了。
待包扎完成，五谷对自己的成果十分满意。
他为少爷披好衣服，用木盆洁了手，用手帕擦干，又觉得有点渴，便随手拿茶杯倒了杯茶打算喝。
两人尽管过去是主仆，但现在萧寻初名义上离了家，他为人又相当随和，当五谷是朋友，五谷在这临月山的草庐里，也比寻常小厮要随意许多，比起仆人，更像是一个助手。
他与谢知秋随口闲聊：“所以少爷这段时间一直就在采矿石？找到那种矿石了吗？”
谢知秋回答：“尚未。”
五谷道：“说来，放榜前一天，少爷说要去趟集市，本来说中午便归，结果一直到傍晚才回来，那天少爷莫不是其实也是去采矿石了？这又不是什么大事，为什么要连我都瞒着？”
谢知秋一顿。
五谷本以为自己只是问了个很平常的问题。
但下一刻，五谷忽然觉得少爷的眼神晦暗不明，似在权衡什么，似在思索要不要告诉他、是否是告诉他的时机。
半晌，只见少爷眼睫垂下，淡淡道：“那天不是。那天是出了意外情况。”
“意外情况？”
“嗯，那天……”
少爷略微思索，像下定了决心。
然后，“他”面无表情地回答：“那天我一时兴起，去了趟城东谢望麟老板家。我跟他说，我仰慕谢府千金谢知秋多年，希望他能把女儿嫁给我。”
五谷一口水喷在地上。
*
当晚，五谷未在临月山留宿，急匆匆地跟谢知秋道别就下了山。
谢知秋独自一人在山上，默默将萧寻初的家当都重新整理了一遍，然后将她这三月来在临月山准备考试读的书、平时有灵感写的文章和心得感悟都收拾收拾，单独装了一个箱子。
当晚，谢知秋又去了一趟谢府，与萧寻初相谈一夜，直到黎明方归。
待谢知秋回到临月山，已是天光明亮。
五谷已站在山下等她，身边牵了两匹马。
他发现谢知秋一大清早就出了门，并未在草庐中显然十分惊讶，不过，他并未宣之于口。
只见五谷毕恭毕敬地对谢知秋行了一礼，唤她道：“少爷。”
这么多日来，这是五谷对她表现得最恭敬的一次，也是两人的关系最像主仆的一次。
五谷板着脸，肃道：“我今日是奉老爷之命过来，接您回将军府去的。”
第四十七章
五谷今日会来, 谢知秋并不意外。
倒不如说，在告诉五谷她去谢府求亲了的时候，谢知秋就知道这件事今天一定会来。
其实早在更早以前, 她就在为这件事做准备了。
深夜去见萧寻初、询问他的意见、学习骑马……
既然她中了解元, 那么萧家对她的关注肯定会更甚于从前，想办法让她作为萧寻初回家, 是早晚的事。
在谢知秋眼里, 这件事就像一颗点了火却暂时没有爆炸的炸药。
她明知这炸药迟早会爆开, 可却无法判断何时会爆、会爆到什么程度。
据谢知秋猜测，萧将军还在和这个儿子怄气，两个人你来我往、互不相让。
萧将军肯定早就想让萧寻初回家了, 但他不愿意低头, 还在观望情况，甚至指望着萧寻初借着中举这个机会，主动回家认错。
可是如果“萧寻初”始终没回去, 到某一个节点，萧将军也一定会主动来找她。但那究竟会是什么时候，以及萧将军忍到那时最终会有什么反应, 都难以估量。
谢知秋不喜欢这种难以预料的感觉。
如今摆在她面前有两个选择，要么由她去找萧家人，主动挑破这个炸弹；要么等萧将军再来找她, 待炸弹爆开看看情况，再见招拆招。
谢知秋反复在两者之间权衡, 最终觉得哪个都不够好。
最关键的问题在于, 一个人扮演另一个人的能力是有限的。
在谢知秋和萧寻初这两个人里, 谢知秋冷淡内敛，不习惯感情外露, 而萧寻初坦率真诚，更善于表达自己。
一个善于表达自己的人，要扮演内敛的人相对容易，只要克制住自己的感情，忍一忍即可。
但反之，让一个内敛的人假装成一个率直的人，难度却会是前者的数十倍以上。
从这个角度来说，两人刚交换的时候，萧寻初是一个人住在山上的，对谢知秋来讲，实在是幸运的事，可以说是帮了她大忙。若非如此，她未必能平安度过最开始的适应期。
谢知秋习惯了将大多数想法都隐藏在心里，要说出来本来就已经是一重障碍，更不要说还要表现得很像萧寻初、在其他人面前以萧寻初的态度将应有的行为演绎出来。
在这种情况下，如果她选择主动回萧家，就势必要扮演一个诚心向父母道歉并决定回家的萧寻初，而如果选择等萧将军再来找她，则必须要扮演一个面对父亲怒火的萧寻初。
两个性格不同的人，在面对极端事件时的态度是最容易看出差异的。
她与萧寻初家人之间发生的冲突越激烈、需要展露感情的程度越多，对她来说就越不利，越容易被看出异样。
这是谢知秋极力想避免的情况。
于是她思来想去，决定两者都不选。
她不知道怎么扮演诚心道歉的萧寻初，但比起等萧将军这个炸弹在不确定的时候炸开，倒不如由她亲自来一口气放个大消息，逼萧将军好奇得非得立即把“萧寻初”抓回去问情况不可，把主动权掌握在自己手上。
这样一来，她对萧家人会有什么反应、会问她什么问题，都大致有预测，可以提前做准备。
此外，这也可以将萧家人的注意力从她一个人身上，转移到她和“谢知秋”两个人的婚事上，只要能混淆他人想法的干扰越多，那她作为“萧寻初”的异样就会越不起眼。
事实上，这件事是谢知秋亲自点燃了引爆炸药的“引线”。
可是除了她以外的人，都没有注意到自己已经成了被她操控于股掌之间的提线木偶，还以为是自己掌握着局面。
*
此刻，五谷牵着两匹马，恭顺有礼地站在谢知秋面前，等待她的回音。
五谷心中有些紧张。
他知道少爷住在临月山上已经好几年，被少爷视为恩师的邵怀藏的墓也在这山上。少爷对这里有很深的感情，而且，他与家里也闹得不愉快，未必会愿意回家。
果不其然，五谷话音刚落，少爷拢起袖子，抬头望草庐的方向看了一眼。
草庐隐匿在葳蕤树影中。
少爷目中有所留恋。
五谷提前准备了一堆话来说服少爷回家，他正要张口开始，但下一刻，却听少爷清冷地开口道——
“好。”
“咦？！”
谢知秋看向他，脸上并无太多表情，只说：“我说好。我跟你回去。”
在说出这句话的同时，望着五谷呆滞的表情，谢知秋知道，她必须时刻扮演萧寻初的生活，正式开始了。
未等五谷反应过来，谢知秋越过他的肩膀，目光看向他身后。
五谷身后的两匹马，一匹是普通的棕色马，体型并无特殊之处，甚至略显娇小。
而另外一匹，通体深红，连马鬃亦是惹人眼球的釉赤色。这马高身健腿，马鬃整洁飘扬，眼神骄傲，整体比旁边那匹马高半个头有余，一眼便知非凡。
此刻，这马一动不动地注视着谢知秋，似乎在端量她。
萧寻初说过，萧家有一匹专属于他的红骝马，叫作寸刀。
这名字当初取自萧寻初名字的两个部分，以体现此马是他生命中的重要组成，寓明他对马的喜爱。
不必多言，这一匹大约就是。
谢知秋走上前，低唤：“寸刀？”
红骝马听到这两个字，左右摆动了一下马尾巴，竟有反应。
谢知秋心中一定，主动摸了摸这匹赤马。
名叫寸刀的红骝马看到谢知秋想要触碰自己，好似犹豫了一下。
它对拥有其主萧寻初身体的谢知秋，竟有一丝疏离。
不过，须臾，寸刀还是低下了头，接受谢知秋的抚摸。
寸刀并未表现得非常亲近，反倒用一双比人大许多的马眸，安静地审视着她。
谢知秋一边抚摸着马，一边问：“怎么只带了马来，我在山上的东西怎么办？”
“将军希望少爷尽快回去。”
五谷立即回答。
五谷斟酌着语句解释道：“山上的东西……照将军的意思，就是都可以不要了，少爷待在将军府，还能缺什么东西？
“如果少爷坚持要保留，那等少爷到家以后，将军会派人过来，一样不落地都搬回将军府。”
“……”
原来如此，她刻意放出消息去激萧将军，虽然达到了预期的效果，但也使得萧将军过于急躁，恨不得让他插了翅膀直接飞过去解释，造成了必须要立即骑马回家的变故。
谢知秋毫不犹豫地回答：“草庐里的东西我都要，等下帮我搬回去。”
“是。”
五谷应下。
谢知秋又看向寸刀。
没有马车的话，就说明她必须要骑马回去了。
万幸，这段时间她未雨绸缪，先练了骑马。
……话虽如此，事到临头，谢知秋多少还是有点紧张。
之前她都是独自一个人练，这还是头一回，她要在真正认识萧寻初的人面前，展示自己临时抱佛脚的骑马技术。
谢知秋深吸一口气，在心里安抚自己——
没事的，她已经练习很久了，平时已经可以简单应对马的各种动作，只是从临月山去将军府而已，不必过于忧虑。
她缓缓将这口气吐出，然后靠近寸刀，和练习时一样，拉住缰绳，利落地脚踩马镫，翻身上马！
谢知秋自知纵马之术一时半会儿学不会，故而在上马下马的动作上练得最多，力求第一眼就能唬住人，给其他人留下她很会骑马的印象——
只见她借着萧寻初的身体，身如轻燕，动作干净漂亮，浅色宽袖随风掀起，如转雾翻云。
五谷陪伴萧寻初多年，记得少爷往年策马的英姿，正要感慨少爷不愧是在马背上长大的男人，就算多年没有骑马，姿态还是这么俊美潇洒，就眼看着少爷一个踏步流畅地跃身上马——
然后一个过头，直接从另一边滚了下去。
五谷：“……”
谢知秋：“……”
场面一时尴尬。
五谷是拥有职业精神的小厮，就算少爷犯了非常搞笑的错误，他也能巍然不动，绝不会在脸上显出端倪。
但他其实惊呆了。
少爷居然在跨他最熟悉的寸刀的时候，连马背都没乘上，直接滚到了地上！
尽管少爷马上就从地上爬了起来，而且眼神仍旧和平常一般冷锐，以至于他英俊非常，硬是将这愚蠢的一跤摔出了和敌人血战八百回合后英勇坠马的肃杀气质，可是五谷仍然被骇住了。
怎么回事？
听说少爷三岁就会骑马，五岁以后再也没有落过马，以前五谷自己也常见少爷骑马飞驰的自在模样，二少爷坐在马上比能骑马百里穿杨的大少爷还稳，今日怎么会连乘上站着稳稳不动的寸刀都摔了一跤？
五谷心中生出疑窦。
但正当这时，他看到“萧寻初”曲起膝盖，低手捂住脚踝，眉头皱起，像不太舒服。
五谷反应过来，连忙上前：“少爷，您没事吧？是不是摔伤了？”
谢知秋摇头，回答：“不是这回，前几日我找矿石的时候，一时失足，在山上滑了一段路，扭伤了脚踝。”
五谷闻言，恍然大悟。
少爷这段日子身上的确伤痕累累，原来不止后背，连脚上也有！骑马对脚的要求很高，他之所以会从马上落下，想来就是这个原因。
五谷担忧道：“脚踝上有伤，少爷怎么之前都没说呢？若是说了，我也好一起帮您上药，这回也不用劳您亲自骑马了。”
谢知秋道：“脚踝伤得不太重，只要不是大幅度动作，几乎感觉不到。我先前也忘了。”
五谷不再多疑。
他将谢知秋扶起来，然后帮忙扶她上了马，待谢知秋安全地坐到寸刀上，他也上了稍矮一点的那匹马。
二人一路往将军府前行。
谢知秋坐上高马，微微松了口气。
事实上，她脚踝根本没伤，刚才确实是失误了。
她在郊外自己练习的时候，用的都是从集市租来的便宜马匹。那些马性情都很不错，但是由于马夫也算不上富裕，马的品种大多普通，马儿们平时吃得也算不上很好，个头都相对矮小。
而寸刀，是谢知秋此生见过的，最高、最强壮的一匹马，将军之子精心养护的马匹，外表上就不同凡响。
谢知秋骑惯了市井小马，跨骑寸刀的时候，一上去就发现寸刀的高度体格和她过去骑过的马天壤之别，她用的力道根本不对。奈何她怕自己模仿萧寻初露馅，上马时刻意表现得比平常利落，动作太快，要再调整已经来不及，就直接滚了下去。
谢知秋暗自提醒自己，今后万万不可再如此大意，一次尚不要紧，但今后住在萧府，要是怪异的地方多了，难免会令人生疑。
*
“怪了，寸刀今日走得真稳，平时它可没有这么听话啊。”
谢知秋与五谷一路骑马，从荒无人烟的郊外回到市区，周围逐渐热闹起来，开始看得见人群聚集的街巷。
时辰尚早，大半铺面尚未开门，倒有些勤劳的妇女已打开门窗，往外头晾着衣裳。
路上，五谷看着谢知秋骑的寸刀，稀奇地道。
谢知秋其实是第一次骑寸刀，自然不晓得它以前如何，只得含糊回答：“我一向觉得它很听话。”
“也只有少爷你能这样觉得了。”
五谷笑道。
“少爷你还记不记得，寸刀以前可是整个马厩里最顽皮的马了，既爱跑又爱跳，还经常不听指令。其他人骑寸刀，十有八.九要给甩下去，也就只有您，一直能稳稳地坐在上面，还能陪着它闹！”
谢知秋一顿。
说实话，这一路，她丝毫没有看出这马原来是这样的性格。
除了最初她自己失误甩了一下，这匹马始终走得很稳妥，甚至都不怎么颠，谢知秋还心想不愧是将军家里的好马，竟能如此稳定。
原来它并不总是如此？
五谷想了想，说：“许是寸刀好久没见您了，刚才您又摔了一下，它发现您身体状态不佳，马术也不如以前熟练了吧。
“您离家多年不归，寸刀指不定以为是自己的错，如今便乖巧多了。”
谢知秋一凝。
她去看那马，却见寸刀也微微侧过头来，用单边的马眸深深注视着她。
谢知秋能感到这马身上不同寻常的灵性。
有言道万物有灵。
人类对自己的眼睛头脑过于信任，凡事都讲常理，容易被眼前看到的东西蒙蔽。而动物则重视直觉，或许反而能觉察到人类发现不了的事情。
谢知秋疑心这马是不是看出她其实不太会骑马，只是个稍微练过几天装装样子的假老虎，所以才特意迁就她。
不过，五谷说得也有道理。
无论是何种原因，谢知秋抬手轻抚马鬃，低声对寸刀说了一句：“多谢。”
*
同一时刻，国子监。
辰时未到，一个二十来岁的青年单手携着几卷书，走出号舍，准备去参加当日的会讲。
青年个子很高，竟达九尺有余，且手长脚长。他身着青色褴衫，一副书生打扮，眼神正气。
他还未走出几步，忽然，一个家仆模样的人迎面向他跑来！
“少爷！”
那人跑得满头大汗、气喘吁吁，也不知是多远赶过来的，竟将衣裳都汗湿了。
他一见青年，当即道：“不好了！二少爷身边的五谷昨日不知带了什么消息回将军府，将军当晚就动怒了！我一大早，就看到将军还在发脾气，说就算捆，今天也要把二少爷捆回家来！”
那青年听得一惊：“忘忧不是刚中解元了吗？父亲还有什么事至于生气成这样？居然不好好褒奖忘忧，还要拿绳子捆他？”
家仆道：“具体我们也没听清楚，只知道将军已经让五谷去抓二少爷了，要是五谷劝不回二少爷，将军搞不好真的会派士兵去捆二少爷回来！
“少爷，怎么办，我们要帮二少爷吗？”
青年皱眉急思。
他问：“父亲取鞭子了吗？”
家仆道：“之前还没有，但看这架势，未必不会取！”
青年的眼神微沉，低声道：“那个独断专权的蛮夫！已经有我按照他的意思行事了，难道还不够吗？为何连忘忧的人生，他也想要掌控到如此地步！”
“少爷……”
青年凝思片刻，将手里的书往家仆手里一塞，道：“帮我放回号舍里去，我回家一趟！”
家仆吃了一惊：“但是少爷，您今天不是还有课吗？国子监纪律森严，若是没有国子监祭酒亲批的假条，您出不去吧？”
青年道：“现在去批假哪里来得及，还要跟那帮老夫子扯皮，只能溜出去了。
“书什么时候读都一样，但忘忧那个身体，哪里禁得住父亲真的鞭打？再说忘忧都十九岁了，又不是九岁小孩，万一父亲火气上来了，真的动手，忘忧还有何尊严可言？我必须回去帮他！”
言罢，青年便急急要走，又问：“你可是骑马来的？”
家仆应道：“是。”
“那我用一下那马！”
言罢，青年飞奔而去。
不久，国子监外，有一书生模样的人策马而出，朝将军府方向纵马飞驰而去——
第四十八章
“将军, 夫人！二少爷到家了！”
门房一路狂奔跑来汇报这个惊天大消息时，萧将军与夫人姜凌已经等候多时。
姜凌一听，便笑了, 道：“太好了, 初儿真的愿意回家了！走，斩石, 我们去门口接他！”
然而她一拉萧将军, 萧将军却没有动, 感觉像拉了一块石头。
萧斩石犟道：“那个逆子，一天到晚跟我顶嘴！之前让他回来不肯回来，还敢一个人跑去求亲都不跟父母说！现在不过是回个家, 竟然还要我去门口接他, 我不去！”
姜凌微微拧眉，踢了丈夫一脚，道：“死鸭子嘴硬！你不去我去。”
萧斩石：“……”
*
谢知秋与五谷, 已到将军府外。
谢知秋翻身下马，这回没有任何错处。
她抬起头，去看这宏伟的将军府。
高大的石墙上嵌着一道两扇开的朱漆虎环大门, 门前一左一右立着两座人高的石狮子，一旁还有两个佩刀护卫，这二人神情肃穆, 气势远非寻常门房可比。
抬首可见大门之上的匾额，黑底上书“将军府”三个鎏金大字, 威压扑面。
萧家所居的将军府, 是当今圣上多年前御赐的私宅。
这也是对萧将军的补偿之一, 此宅位于天子脚下，占地十余亩之大, 无论面积还是地段都相当优秀。尽管萧将军已经众所周知没有实权，可是顶着漂亮的头衔，又住这样一座府邸，还是给足了颜面。
谢知秋已经提前踩过点，只是望着这座她不熟悉却要长居的府邸，心里未免忐忑。
她将马交给过来接应的家仆，与五谷举步踏入府中。
一入将军府，先是两重高高的石墙，穿过两重门后，则是一个比寻常人家开阔数倍的前庭，一看就是可供十余人同时习武操练的，只一眼，就会给常人压力。
谢知秋不动声色地左右扫着环境，面上不露痕迹。
她随口问五谷：“你替我父母盯着我，他们可有给你加点月钱？”
她刚告诉五谷自己去谢家提亲，第二天萧将军就来抓她回去，那么五谷是萧将军夫妇眼线的事，也基本摆在了明面上。
五谷尴尬一笑，道：“将军和夫人给我加了五成月钱。还有平时给少爷买东西的钱，当然也是将军和夫人给的。”
谢知秋道：“听上去还不少。”
五谷道：“没办法，这事除了我没人能做，将军和夫人也是少爷早日回家……”
两人正说着，却有一女子大步迎面走来！
谢知秋当即止了与五谷的对话，朝那女子方向望去。
那女子人未到跟前，倒先出了声：“初儿！你终于回家了！快来，你父亲在前面议事堂……”
谢知秋抬起头，正视对方的脸，行礼唤道：“母亲。”
不必再多观察，谢知秋一眼就能看出对方身份，原因无他，实在是萧寻初与对方长得太像。光是一见对方的样子，谢知秋就知道萧寻初在父母之中，相貌绝对是承自母亲。特别是一双桃花眼，两人简直长得一模一样。
该女子衣装随意，说来也是梁城官员女子的常见装束，但她身上全无高人一等的矜持端重之气，反而有一种谢知秋认识的女子中少见的自在轻松。
且她眼梢上扬，五官明丽，由于气质独特，让人难以看出年龄。
谢知秋脑海中浮现出萧寻初先前告诉过她的信息——
将军夫人姜凌，萧寻初之母。
边域汉女，牧民出身，善骑射，善使飞刀，性情随和，不重规矩，喜爱动物，尤其是羊。
与萧家兄弟关系和睦，萧家的母子关系远胜父子关系。
谢知秋斟酌着萧寻初与母亲的关系，再加上三年未见的生疏，她自以为态度把握得没有大错。
然而，她的眼神一与之对上，对方却猛然顿住——
姜凌本是高高兴兴来接许久不曾归家的孩子的，可是眼前的“男人”一抬起头，那冰冷的目光却吓了她一跳。
初儿的确是初儿的脸，可是这眼神气场……完全就是两个人。
姜凌自小和动物一起长大，又上过战场，有一种近乎野兽的直觉，不是按常识思考的人。
在与“萧寻初”对上眼神的刹那，她就突兀地止住步伐，立在离对方还有六七步之远的位置，不再靠近。
她道：“你是……初儿？”
对方颔首。
“他”说：“是。难不成我这几年变化过大，吓到了母亲？”
“……”
姜凌不言。
谢知秋顿了顿。
她虽然不爱说话，但观察却很敏锐，能看出将军夫人眼底的疑虑。
……果然，以她和萧寻初的性格差距，想要轻易骗过日夜相伴的父母，还是有些勉强吗。
不过姜凌起疑这么快，还是出乎谢知秋意料。
萧寻初十五六岁离家，如今十九岁，正是属于成长迅速的几年，外表性情有改变，应该是合理的。
她总共才说了两句话，且应该是合理的，谢知秋反复思考，都不知道自己失误在何处。
谢知秋不想与对方僵持，不知为何，姜凌给她的感觉不太像普通人，反而更像寸刀。可是寸刀不能和人类对话交谈，姜凌却是可以的。
她直觉直接与对方在这里对峙不是好事，遂转移话题欲离开，道：“母亲，可否让我先去见父亲？听说他动怒得厉害。”
“……”
姜凌还是没说话，只是迟疑之后，侧退一步，给她让路。
谢知秋松了口气，对姜凌浅行一礼，走向议事堂。
姜凌犹豫之后，也跟了上去。
*
姜凌这里悬而未决，谢知秋后面却还有萧将军的一关。
如果她没猜错，萧将军只怕和将军夫人会是两个风格。
谢知秋在门槛前一定，深吸一口气，才踏进议事堂——
不出所料，谢知秋一进屋，就见与她仅有一面之缘的萧将军高坐在上位。
对方吹胡子瞪眼，看上去早已等了她许久，萧将军也不知是不是气了一整晚，眼底稍有乌色，但怒气完全冲淡了本应有疲倦。
谢知秋屏息凝神，面无表情地唤道：“父亲。”
“逆子！”
萧将军怒拍椅子扶手。
“你还真敢回来！”
萧将军声响如雷，再加上多年出征积攒的军威，若是常人，光听他这一声吼，只怕膝盖就要吓软了。
然而，谢知秋却一动不动。
是她昨日亲手洒的饵，当然对迎接萧将军的滔天怒焰有心理准备。
谢知秋不但丝毫没有害怕，反而从容不迫地开始顶嘴：“又不是我想回来，不是父亲让五谷‘请’我回来的吗？父亲要是不欢迎我，那我这就回山上去了？”
“……！”
萧斩石好像没料到“萧寻初”会是这么淡定的反应，卡了下壳，稀奇地看了“他”一眼。
但他根本不会被还是个毛头小子的儿子吓住，迅速又道：“你还敢犟嘴！说到这个我就来气！”
萧将军又狠狠一拍桌子，发出巨大一声，开始一一细数他的罪状——
“你这小子，真是翅膀硬了！自己在山上受伤不跟父母说，一个人去考解试不跟父母说，中了解元也不跟父母说，现在更厉害了，竟然胆敢一个人跑去别人家里求亲，还不跟家里说！”
谢知秋淡淡地反将一军：“我就算不说，爹娘还不是都知道了。真是不在家中，胜在家中。”
“哦？你这还有意见了？要是没有五谷在，你早三个月就摔死了！就你现在这个情况，我要再不抓你回来，你岂不是要一个人在山上把亲一成，把小孩都生了！”
“有何不可？难不成没有你批准，我和夫人就生不了小孩了吗？”
“你——”
*
却说此时，有一个人正好赶到门口。
书生打扮的青年快马加鞭从国子监赶回来，人还未到议事堂，已听到父亲吼声如雷响。
他心中暗叫不好，急忙跑去救弟弟！
然而一到门外，他往议事堂中一望，才发现场面与他想象中不同——
他记忆中的弟弟年纪还小，是个有些小聪明却又性格懒散的少年，每回受父亲责骂，就躲猫猫一般一溜烟地在将军府里满地跑。
那孩子看上去没心没肺，可年幼孩童总是崇拜父母、想得到父母肯定的。
青年看到过好几回，弟弟在受了责骂后，就会一个人回到房间里。他会一边埋头摆弄他那些其他人看不懂的东西，一边极力掩饰自己迷惑受挫的神情，但只要熟悉他的人就会发现，他不如往日专心，绝非完全不受影响。
青年十分能理解弟弟的心情。
他们两个兄弟两个都没怎么从父亲那里得过好脸色。
父亲是个英雄，但他似乎不想要两个不能按照他的想法成事的儿子。
随着自己年纪渐长，青年逐渐能够理解父亲的意图了，但他仍旧不能忘记曾经受过的苦。
万幸，弟弟想要做的事，似乎没有他那么危险。
他自己是没什么办法，但他想，自己已经长大，或许能帮一帮小他三岁的弟弟。
青年本以为这次回来，他又会看到弟弟那种失落又不解的神色，可此刻议事堂中的场景，却远远出乎他的意料——
貌似弟弟的男子目光冷锐、背直如松。
在父亲连敌军都可以吓走的怒焰之下，“他”竟然丝毫没有生怯，反而迎难而上，明知会让父亲更加生气，他却仍将对方的蛮言一一驳回，而且始终保持着冷静，没有半点动摇。
当年的少年，不知何时已是男子。
青年看得心惊，不知不觉竟止住了脚步，没有立即进去帮忙，反而退到门后，静观其变。
*
另一边，议事堂内，谢知秋仍在与萧斩石吵架。
萧斩石越吵越是心惊，只觉得三年一别，这小兔崽子嘴皮子利落不少，气质跟御史台那帮喷子文官越来越像，看来果然是读书了。
萧斩石其实表面生气，心里倒也没有那么强硬。
一来，萧寻初毕竟去考了秋闱，还中了个好名次，在他看来，这就是儿子已经服软的标志。
二来，其实萧寻初愿意回家来，他是松了口气。姜凌因为这个事情怨他好多年了，要是萧寻初再不回家，他真的会被夫人抓去天天比剑。
之所以还在这里发火，其实萧寻初背着他提亲还在其次，最主要是父子两个闹腾这么多年，要是就这样轻轻带过了，他有点下不来台。
萧寻初的私自提亲，对他来说只是个名正言顺去抓人的好借口，他并不是真因为这个生儿子的气。
不知是不是萧将军的错觉，他觉得现在这个儿子好像和他稍微有点心有灵犀，对方似乎也有同样的想法。
二人装模作样地大吵了一刻钟，局面好像差不多了，那“萧寻初”见好就收，便开始服软。
“我这回回家，也不是为了和父亲吵架的。”
谢知秋定了定神，正色道。
她说：“父亲既然愿意叫我回家，就说明还愿意认我这个儿子。既然如此，过去的事不如就让它过去吧，比起那些，我希望父亲与我做个交易。”
萧斩石一凝，他见儿子神色郑重，便也装作消了气，坐下来，道：“你说说看。”
谢知秋说：“父亲一向希望我从文，现在，我愿意从文。但相应的，我想娶城东才女谢知秋。”
“——！”
萧斩石凶眉一竖，心道终于到了正题。
他没吭声，等着对方后文。
谢知秋见状，也就自行往下说：“不瞒父亲，其实我这数月的所作所为，皆是为娶谢知秋为妻。
“谢家暂时没有答应我的提亲，但我还会继续为此努力。
“我希望父亲做的，就是若之后谢家松口答应了我，父亲不要对此加以阻拦。
“只要父亲答应这个条件，我立即就回家来，过往冲突皆不再提。”
萧斩石脑子一转，回过神来，冷哼一声：“所以，你就是愿意放弃你山上那些铜铜铁铁的破玩意，接受我对你事业的安排，但相应的，你要交换你对自己婚姻的自主权，让我同意你娶谢家女？”
谢知秋颔首：“不错。”
“——哼，本就是一个离家出走的逆子，还敢狮子大开口！要是我不同意呢？”
谢知秋眼神坚定：“父亲若是不同意，那我也没有办法。但我此生非谢知秋不娶，绝不会考虑其他人！父亲不同意，我就回山上去，哪怕没有将军之子的身份，我也要尽自己之力，让谢家认我这个女婿。”
好小子！
竟连“非谢知秋不娶”这种话都说得出来！
萧斩石其实对萧寻初私自提亲的事没有那么反感，他自己也年轻过，知道年少轻狂是怎么回事。
当初姜凌只是个牧羊女，长期生活在多民族地带，连汉话都说得别别扭扭，绝对不符合任何传统父母对媳妇的期待。但他喜欢这个人，正好姜凌也喜欢他，他就自己拍板和她成了婚，红烛在军帐里一点，两人就成了夫妻。
在他看来，儿子有了心上人，还知道主动追求心上人，这是长大成人的标志，有什么可指责的？要是堂堂一个男子汉，有了心悦的女人却连追都不敢自己追，反倒期期艾艾地要依赖父母去帮他做主，那才叫孬种呢。
他本来就没打算反对，但听到萧寻初居然肯为一个谢知秋做到这个份上，连执着多年的所谓墨家术都要放弃了，他倒不禁对那个谢家女产生了一些好奇。
他貌似不经意地问：“这谢知秋是什么人？就算这个人是个才女，但梁城的小姐都整日躲在闺房里，你连她的面都没见过，怎么会喜欢她喜欢到这个份上？”
关于这个问题，谢知秋也早已打好腹稿。
她说：“其实早在白原书院时，我便与谢小姐相识。机缘巧合之下，我们一起下过棋，还聊过天，那个时候，我便对她心怀好感。
“今年五月，我偶然见到谢小姐的马车往月老祠去，那时我不知道她是回书院去送老师甄奕的，以为她是有了心上人，才想去祈愿姻缘，一时失神，便从山上摔了下去。
“起来后，我便觉得自己不能再这样下去。若是无法与谢知秋成婚，我此生定会后悔。
“于是我便开始认真读书。本是想万事俱备后，再去谢府提亲。但那日机缘巧合下，我看到谢家的世交秦家马车停在谢府外面，得知是秦家先一步上门求亲了，心中一时情急，才会也进谢家做出冲动的事。
“那日我在谢府，对谢老爷放下豪言，说我若中状元，会身骑高马、斜戴红花前往谢家求亲，好说歹说，才让谢老爷暂时延迟了给谢知秋定亲的时间。
“不过，谢老爷也要求我，至少要在明年春闱赢过秦皓，才可考虑将女儿嫁给我。”
她这段时间发生的变化、所做的事，萧将军如果真去问，迟早能问出来。
既然如此，她索性将所有事情都圆到一起，一股脑儿都告诉萧将军。这样，无论萧将军再知道什么，都逃不出这个框去。
果然，萧将军听完，大吃一惊。
他站起来，在议事堂里走了两圈，一双鹰目看向谢知秋。
——原来是这么回事！
萧将军恍然大悟。
萧寻初之前突然性情大变、还发愤图强愿意考试了，他就觉得奇怪，而现在，一切都串联了起来。
原来都是为了谢知秋。
这全都并非一时兴起，而是蓄谋已久。
萧将军倒不反感这种转变的理由，无论原因是什么，萧寻初现在看起来确实成长了，愿意为了他人、为了达成自己的目的而做出一定的牺牲了。
这是成熟的证据。
虽然和谢知秋结识的部分好像略显简单了一些，他可能有所隐瞒，不过既然他不想说这个部分，那还是不问为好。
萧斩石开始认真考虑起萧寻初的“交易”，还有与谢家结亲的事来。
想到那谢老爷提的条件居然是萧寻初要考过秦皓，萧将军不由不屑地道：“哼，文人……”
真要说的话，萧将军其实也不怎么想和文人家结亲，据他所知，这种所谓的书香门第，繁文缛节麻烦得很，一点都不爽快。
但既然萧寻初之所以愿意读书，还是因为那个谢知秋……那么硬要说来，还要感谢谢家了。
萧将军想了想，又问：“依你看，那位谢小姐人品如何？”
谢知秋别的不敢说，唯有这一点可以打包票，认真道：“我与她相处不多，但我敢保证，她绝不是坏人。”
萧将军端详谢知秋的表情，见儿子面色如此郑重，也就信了三分。
他捋了捋关公胡，板起脸来：“这件事，我考虑考虑，过两天再给你答复。你先在家里住下好了，待我和你母亲商量好了，再告诉你。”
谢知秋听萧将军这样说，已知事情成了三分。
萧将军没有当面答应，无非是觉得答应得太快显得他这个做父亲的不够威严，故意吊一吊他胃口罢了。
谢知秋便也见好就收，对萧将军行了一礼，道：“儿子告退。”
*
门外的青年看得一愣一愣的。
他原以为弟弟三年未曾归家，父亲又是暴怒，萧寻初此番一定在劫难逃，这才从国子监赶回来帮他。
没想到萧寻初这三年成长得如此之快，不但面对父亲的怒火仍能毫无畏惧，还能及时控制住父亲的情绪，到后面与父亲有商有量，甚至达成了自己的目的。
他意外之余，不免有些欣慰。
这样看来，萧寻初在家里，是暂时不需要他帮忙了。
只是……萧寻初原本钟情的墨家术……
青年眼神略微黯淡。
无论是何种原因，没想到弟弟终究还是和他走上了一样的道路。
他紧了紧拳头。
良久，青年悄悄后退两步，没在父母面前露面，而是就这样离开将军府，一个人回了国子监。
*
却说待青年回到国子监，这一日的会讲已经结束了，国子监生们成群结队地回到号舍，路上分外热闹。
他也随人潮回屋，而一进屋中，他就见自己先前让家仆拿回屋舍的书上压了支笔，笔尖笔直朝上。
——这是个暗号。
青年一凛，连忙将门窗紧闭，然后翻书，很快就从书中找出一封信来。
这信表面上不过是普通的好友往来，可是细细一摸，一页纸偏厚，里面还有夹层。
青年将夹层取出，然后将茶水倒于纸页之上，才有字迹显现出来。
只见上面只有简单的一行战报——
【东线取胜，西线局势不明。】
青年看到前面半句，眉头微微松开，但看到后面，又抿紧嘴唇。
他在屋中走了数圈，然后从床底下取出一瓶特殊的墨水。
这种墨与信中夹层写字用的是同一种，此墨以明矾石制成，写出来的字起初不显，唯有遇水才会出现，可谓加密法宝。
青年在纸上写到——
【假击敌侧，引蛇出洞。若是不成，保存实力，切勿恋战。】
写完，他也取出一封事先准备好的正常回信，将字条夹进信纸中，信封封死，夹回书里。
*
是夜。
谢知秋与萧将军基本说定了关于婚事的交易，也顺利在将军府里住下，算是过了第一关。
谢知秋不由暗暗松了口气。
她表面上或许波澜不惊，实际多少还是紧张的。
只是……有一件事，还令她不安。
萧寻初本来说他母亲脾气比较友善，也不是个特别会较真的人，因此在谢知秋的想象中，将军夫人应该比将军要好相处。
但实际见了面，她才发现不然。
姜凌那种与生俱来般的敏锐，实在和普通人太不同了，简直敏感得不讲道理。
自从两人打了面照以后，姜凌就再没和她说过一句话。
说是敌意也不尽然，更像是野生动物在戒备一种从来没有见过的东西。
谢知秋回到萧寻初的屋子以后，姜凌也过来看过她两次，但仍是一句话不说，反而安静地观察她。
在这种压力下，谢知秋不免疑心姜凌是不是已经看出了什么。
可是，如果是普通人有理有据的怀疑，谢知秋可以制造出各种理由去消除破绽，让对方暂且降低疑虑。而姜凌这种几乎是直觉的东西，谢知秋却束手无策。
谢知秋稍感棘手。
她躺在床上辗转反侧，终究想不到太好的办法。
今日已经太累，她索性闭上眼，暂且睡去。
*
另一边。
主屋内，姜凌曲着腿坐在床边，眉间紧蹙，咬着自己的拇指指甲。
萧寻初成功回家，也顺利搬回了自己的院落里，这本该是件只得庆贺的好事，可自从见了“儿子”的面，姜凌就显得闷闷不乐，话也少了很多。
“怎么了？”
萧将军奇怪地问她。
他早已觉察到妻子的异常，只是不太理解：“你不是先前一直吵吵闹闹地说要去接初儿回来吗？现在初儿回来了，你怎么反而这么郁闷？”
姜凌摇摇头。
“我不是不高兴初儿回来，只是……”
她回忆起今日见到“萧寻初”时，对方那如寒霜般冰冷的目光。
姜凌自己也形容不出来这种浑身别扭的感觉是什么，只道：“只是这个人，真的是初儿吗？”
第四十九章
萧斩石对姜凌的问题感到莫名其妙。
他道：“不是初儿会是谁？他差不多和你长了六七分像, 还能搞错不成？”
姜凌又摇摇头。
“和外表没有关系。不是外貌一模一样，灵魂就是相同的。”
她举例子道：“当初我在关外放羊，上千只羊, 我每一只都起了名字, 知道每一只都是不一样，从未认错过任何一次。
“其他人可能觉得羊都长得一模一样, 但在我看来, 每只羊的眼神气质都有其独特之处, 不是轻易可以变化模仿的。就算外表相同，又怎会是同一只羊？”
“……”
姜凌一向爱拿羊来表达自己的意思，萧斩石这些年也差不多习惯了。
他有些迟疑地道：“你的意思是……初儿被人掉包了？”
不过说了这句话, 萧斩石又自己摇摇头：“这么一个大活人, 哪儿有那么容易说换走就换走。再说，我已经被排除在军事核心之外很久了，就算有人想抓走初儿, 我也想不到什么意义。退一步说，就算初儿真的被换走，又要去哪里找来一个长得这么像的人？”
萧斩石之言, 倒也说中了姜凌想不通的地方。
姜凌非常信赖自己的直觉，可也不是不讲道理的人，若要说萧寻初的身体还是萧寻初本人, 可是实际上却换了一个人，那未免也太强词夺理了。
萧斩石安慰她道：“我们毕竟好几年没见初儿了。而且据我所知, 这小子看着吊儿郎当, 可这些年独自在外, 也是吃过苦、经历了些悲欢离合的。有了那些经历，他性格有所变化、会成熟起来也不奇怪。”
姜凌仍有执拗：“以前我的羊群里有小羊羔走失, 过了好多年又回来，我照样不会认错。就算有变化，也是在同一只羊的基础上有所成长，却永远不会从一只羊变成另一只羊。”
萧斩石有点搞不懂姜凌这会儿为何要钻死脑筋。
他索性一把将她抱起来，往床内侧带，道：“别想了，初儿好不容易回来，一直这样想，晚上还睡不睡了？明日影响精神。”
姜凌“唔”了一声，有些恼他打断自己思路。
她踢了萧斩石肩膀一脚。
不过被这样打岔一下，她倒真茅塞顿开，有了点先前没想到的想法。
姜凌的思路其实是很直很简单的。
既然她怀疑初儿与之前不是一个人，那么去确认一下不就好了？
先确认这个“初儿”究竟是不是初儿本人，如果身体真是初儿的身体，再确认里面的灵魂究竟是不是初儿，如果不是，那又会是何人？
这个世界上人类无法理解的事情还很多，只要将线索一条条理清楚，最后呈现出来的结果，就算再不可思议，也是真正的事实。
姜凌的思路在常人看来天马行空、难以理解，但从另一方面来看，她也不是会被常理蒙蔽双眼的人。
她稍作思量，就道：“我明日再去看看。”
*
约莫半个月后，萧斩石在他和夫人的房间里发现了一本叫作《姜凌牧羊札记》的东西。
……这是什么？
萧斩石疑惑地将其翻开，发现里面是姜凌的笔迹，不过并非汉字。
姜凌在边域长大，当地民族混居，文化复杂。
姜凌生活在那样的地方，其实除了汉字汉话，她还起码会说两种少数民族的语言，也会写其他当地的常用文字，甚至不是特意去学的，只是日常会用而已。
姜凌写这本册子，用的就是一种少数民族语言。
这种文字发展略微落后于汉语，且是一种表音文字，只要看得懂就能说出发音，因此词汇和句子结构都不会特别复杂。如果以梁城那些平时上书写文章都要用文言的士人视角来看，那这种语言简直就像小孩子牙牙学语一样，白话得不能再白话，毫无文学性可拓展。
但是，就算语言本身不难，也架不住梁城这里根本没有人会少数民族用语，在别人看来，这本册子大概就像天书一般，半个字都别想读懂。
不过，萧斩石同样在边域生活了很多年，当年他手下还有很多当地征募来的、汉话不好的士兵，他倒是能看懂。
萧斩石对姜凌平白无故写了本和牧羊有关系的东西很困惑，索性坐下来，细细阅读。
此书内容，竟有些像日记——
十月初四。
小羊刚到家中，闭门不出，看上去不是很习惯。
我主动给小羊送了盘水果，小羊好像有点喜欢吃橘子，剥了好几个。不过小羊也很谨慎，没有忘记吃几个枣，并夸赞枣子真好吃。
十月初六。
小羊在屋里读书。
小羊读书很快，而且很认真，一坐可以两三个时辰不动，我在屋顶上蹲得脚麻了。
十月初七。
我借口听到猫叫声进了小羊的屋子，趁小羊不注意划破它的袖子，帮小羊整理的时候，我仔细看了它的手臂。
三颗小痣的位置都没有错，小臂上的小伤疤形状也完成正确，只是比几年前淡了一点。
这具身体是对的。
我问小羊，还记不记得那道小疤是怎么留的。
小羊回答是小时候贪玩爬到树上，没想到看到马蜂窝，受惊吓就松了手，摔到地上被石头磕的。
回答没错，细节没错，表面上没有问题。
不过我总觉得小羊不是真的有这段记忆，而是提前打听好背下来的。
十月初十。
我一晚没睡蹲守小羊，本想看她晚上会不会有动静，倒意外发现小羊卯时就会偷偷起床。
我跟在她后面，发现她一个人去马厩牵了马，然后出了府邸，在没人的地方练习骑马。
小羊大概没习过武，我一路跟在她后面，她始终没发现。
她可能没想到我们习武的人可以倒着挂在树上。
小羊对马不是很熟悉，只是半吊子学了点技术，很多基础都理解错了，估计之前教她的人水平也不高。
小羊骑得惨不忍睹，只能说勉强不摔下来的程度，而且底子有点打歪了。
她的骑马技术甚至比不上寸刀的载人技术。
如果继续放任她自己一个人乱来，她可能会形成奇怪的骑马习惯，导致锻炼出不平衡的肌肉，以后动作更加难以纠正。
小羊唯一的可取之处是上马和下马，不知道为什么，她对这两个步骤非常执着，一直在练习。
单说上马的话，练得还挺潇洒的。
不过今天我基本确定了，小羊以前不常骑马，甚至可能不常出门，就算她已经适应一段时间了，还是有许多小破绽。
考虑到梁城人的风俗，我猜测小羊其实是个女孩，被关起来的那种大家闺秀，读过书，受过十分良好的教育。
我的直觉告诉我，我是对的。
十月十三。
小羊真的很用功，一天大半时间都在读书，而且仔细研究了太学历年补试的考题。
她看上去真的很想中进士，可能除了必要的原因之外，也是因为过去没有这样的机会吧。
今日家仆帮她收拾房间的时候，不小心将她从山上带下来的一个盒子摔到地上。这个盒子理论上来说并不是她的物品，但她仍吓了一跳。
她并未责备家仆，却将盒子里面的东西仔仔细细都检查了一遍，看上去是真心担心这些物品会损坏。
我忽然注意到，她平时将那些山上之物都保养得很好。哪怕她自己其实并不用，她仍然会帮着定期检查，做一些不难的养护。那些书，她似乎也尝试着看过了，还将它们分门别类整理了一遍，平时就收拾在箱子里。
……
笔迹到这个地方戛然而止。
萧斩石前翻后翻，也没有找到后续文字，可是内容明明没写完，中间也没看到页数被撕去的痕迹，看上去更像是作者写到这里忽然不想写了，所以停了下来。
萧斩石看着这内容二丈和尚摸不着头脑，本来觉得有点像日记，可是看到后面又像是虚构话本，一会儿小羊一会儿是女孩的，偏偏还不写完，让人搞不懂。
萧斩石有点在意，索性直接拿着册子去问姜凌本人。
姜凌这两天心情又好了，正在前庭练剑。
她看到萧斩石拿着册子过来，笑道：“你看到这个了啊？你不用在意，已经没事了。”
“啊？”
萧斩石更弄不懂她是什么意思了。
萧寻初奇怪道：“所以这册子你是有用才写的？那现在怎么不写了？”
姜凌说：“一开始记是想整理思路，免得将一些重要的细节忘了。不过现在……”
她笑了笑，才道：“用不着了。”
她脑海中浮现出这些日子观察“小羊”看到的种种样子。
姜凌起初不知道这个她在意的灵魂的身份，所以将其起名为“小羊”。
说实话，她一开始对小羊如此在意，当然是怕这个无法理解的情况会对萧寻初不利……甚至担心，萧寻初其实已经发生了异常，最坏的可能，就是他已经回不来了。
不过这段日子观察下来，她基本已经打消了这些担忧。
首先，小羊虽然不是她儿子，但明显也不是坏人。
其次，她感觉真正的萧寻初应该没事，而且和小羊有联系。看情况，他们应该正在互帮互助，是想要共破难关的。
——姜凌眼前出现那日，在家仆不小心摔了萧寻初的旧物后、小羊立即紧张地跑去检查的模样。
如果她是对萧寻初有歹意之人，如果萧寻初以后再也回不来了，那她怎么会对萧寻初的昔日用品还如此小心呢？
唯一的解释，就是她知道萧寻初在何处，而且日后她还准备将这些物品归还给萧寻初，所以才会妥善地保管。
另外，她知道相当多萧寻初的事，初儿应该对她十分信任，使得两人可以互相配合。
……
萧斩石还没弄明白这册子到底什么用，倒听姜凌冷不丁问：“对了，斩石，你知不知道初儿想娶的那个谢小姐，是什么样的人？”
萧斩石不大理解夫人这想一出是一出的说话方式，但既然姜凌问起了，他还是回答道：“我也没见过，我和这些读书的人家都不太熟。不过，当年我入狱的时候，谢家的官员好像为救我出狱，上过死书，我还挺感激的。
“至于这个谢小姐……嗯……好像很有文采，而且小时候拜了甄奕为师，小小年纪就写了不少有名的辞赋，在文人中很受推崇。
“初儿说想和她成亲以后，我稍微去打听了一下，好像这谢小姐还是个不太爱讲话的人，反正性格和我们初儿差挺多的。
“你问这些做什么？”
“没什么。”
姜凌一笑，随手挽了个剑花，道：“只是忽然好期待呀。”
第五十章
“初儿, 你想不想和为娘一起去骑马？”
十月中旬的时候，谢知秋忽然发觉姜凌对她热情了许多。
自从以萧寻初的身份回了将军府，姜凌就是全家对她最戒备的人。这种变化, 不免让谢知秋受宠若惊。
由于姜凌给人印象的特殊性, 她本以为要完全取信对方得要费不少功夫，没想到这么容易。连谢知秋自己都不清楚她是因为什么取得了姜凌的信任。
不过这对她而言, 无疑是好事。
谢知秋感到心头大石落下, 松了口气。
当然, 当姜凌邀请她骑马的时候，她仍不敢当着将军夫人的面展示自己拙劣的骑马技术，会以脚踝伤着为借口婉拒。
不过, 她很快发现这是个观察姜凌骑马的好机会。
姜凌骑马技术非常高超, 而且她有在骑马的时候总结技巧的习惯，只要谢知秋站在旁边，她就不时会说一些骑马的小要点。
谢知秋试探地问了一些小问题以后, 姜凌甚至会亲自演示给她看。
谢知秋赶快记在心里，等到只有自己一个人的时候再悄悄练习。
这样做的效率一下子就比她自己凭着马夫的只言片语瞎捉摸高多了，不出半月, 谢知秋就感觉自己骑得像样起来。
*
萧家的生活大致安定以后，谢知秋迅速将眼光重新放回正事上。
对谢知秋来说，当下最要紧的, 还是准备明年的春闱。
很快，她便着手进入太学。
作为梁城的官方学府, 相比较于达官显贵后裔才能进入的国子监, 太学对学生背景的要求要低许多, 即使是寒门子弟也有入学的机会，尽管多多少少仍然会偏向官员的孩子, 但对平民来说，这已经是最好机会。
除了学生来源，太学与国子监的最大区别在于，国子监生经过多年学习后，可以不通过科举而直接“荫”官，而大部分太学生只是借太学读书，该老老实实参加会试，还是得老老实实去参加。
由于萧将军当年显赫的军功，以及当今圣上对萧家存着的愧疚之心，萧家当然也有将男孩送去国子监的名额。
不过萧寻初当年连在白原书院读书都要跑，自是不想去国子监，这个名额便理所当然地交给了既是长子又愿意听从父亲安排的萧寻光。
谢知秋对此倒没什么意见。她本来就不是萧家人，能借着萧寻初的身体参加科举，还可以参加太学的考试，已经是她过去想都不敢想的机会，理应珍惜。
所以，当秋闱过后，太学的名额有了空缺，谢知秋毫不犹豫地去参加了太学的补试。
太学作为朝廷设立的官方高等学校，福利相当好，太学生不仅可以得到衣食住行的保障，甚至还享有免除一定税役的特权。
既然福利优厚，那么太学生的数量肯定也是有定额的，有缺才有补，故而太学的入学考试也称作“补试”。
要进入太学学习，若非特殊情况，起码也得是举人才行。
谢知秋虽然是个解元，但她的解元只是梁城一地乡试的头一名，而太学招收全国的学生，会有各地受到推荐的优秀学子慕名而来，不乏有其他地方的解元不说，也有往年的出众学生。谢知秋不敢不可一世地认为自己必能得选。
她抱着谦虚的想法去考，心想考上最好，若真没考上，也只能继续自己学习。
因此谢知秋出考场的时候，心态相当好，没有太大负担。
她不知道的是，她的那份补试考卷，一交上去，就被单独挑了出来，送到两位礼部官员面前。
“——陶兄，你看我没骗你吧，这学生是不是文采飞扬，又写得一手好字？”
若是谢知秋在场就能认出来，挑走她考卷的两名礼部官员，正是秋闱时在她附近走动过的监考官。
这两人一人姓李，一人姓陶，平日都在太学任职。
此刻，那陶姓官员看谢知秋的卷子看得入了迷，一旁的李姓官员唤了他好几声，他才回过神来。
“好文章！真是好文章！而且字也写得好！”
陶姓官员看得拍案叫绝，连连赞叹。
“都不必说这份文采了，光是这个字……只要能用这个字将奏折写得赏心悦目，何愁不能从一众普通人中脱颖而出，叫圣上记住他的名字？只是可惜……”
他看向卷子上的署名——
“萧寻初”这三个字，分外灼眼。
李姓官员默然，知道对方在顾虑什么，说：“我确实也没想到，他居然会是萧斩石的儿子。谁能想到一个武夫，能生出这等才华的孩子来？”
陶姓官员摇头：“萧斩石的孩子还是算了吧。萧斩石在圣上那里身份微妙，还是少沾为好。若是与这萧家走得太近，平白惹了官家猜忌，未免太冤。
“再说，萧家这等武将多半是主战派，而如今上面那位……大家都知道，他一向是主和的，与武将合不来。这萧寻初，未必能得他的中意。”
李姓官员半晌没有吭气。
他将那张卷子又拿起来，认真又看了一遍，遗憾道：“可是你看这文章，写得多好啊……”
陶姓官员侧目：“你很欣赏他？”
李姓官员道：“我已经好久没有见过能写出这种文章的人了，当年甄奕的鼎盛时期，想来也不过写到如此。”
陶姓官员叹气道：“我能理解你的心情。但坦白而言，一篇文章，在官场上又有什么用呢？文采好的人，却未必实干，也未必派得上用场。你看唐朝的李太白，千百诗文技惊四座，被人称作诗仙，真到做官上，却也难有建树。”
李姓官员俨然对“萧寻初”是十分惋惜的，但他并未直接回答。
倏忽，他像是想到什么，又道：“若按照常理来看，这萧斩石的儿子确实不能说是很好的选择，但凡事要换个角度——
“听说这萧寻初与他父亲关系并不好，十五六岁就离家出走了，若不是这回中了解元，还不会被萧家接回去。
“现在这萧寻初回家是回家了，但人与人之间的关系就像瓷器，一旦碎掉过，裂痕犹在，又如何能当真恢复如初？拉拢萧寻初，又未必要拉拢萧斩石。
“若是我们顺利接触到他，对他好生教导，让他走到我们这一边，在他人看来，不就是萧斩石的儿子也成了主和派？说不定反倒会有意外之效果。
“再者，其实我事先打听了一下，听说这萧寻初从小特立独行，不被父母师长理解，从未有过像样的老师在仕途上引导他。
“如果我们现在抓住时机，去当第一位支持他、引领他的人，在他看来，岂不就是发掘他的伯乐？今日我等先投之以木桃，将来又何愁他不会报之以琼瑶？
“反正稍微试一试，给他一点善意，又不费什么事。若是最后还是不行，再及时撇清关系就是。”
陶姓官员稍宁，似有意动。
“你的意思是，我们就先给他机会，接触他一下试试，若是不行，就当没有过这回事、没交流过这号人？”
“……算是吧。陶兄意下如何？”
陶姓官员凝思半晌。
良久，他点了下头，道：“也行。反正我们现在青黄不接，正缺年轻人，试试无妨。”
*
没多久，太学补试的结果下来，谢知秋被录取了。
谢知秋尚不知这成绩背后的弯弯道道，只觉得自己今后算是太学生了，读书会更方便，还可以找太学里的先生看自己的文章，不免松了口气。
算起来，这还是“萧寻初”回到萧家以后，第一次展现自己在读书方面的才能。
萧将军得知“儿子”一考就考进去了，不免愣了愣，半天才道：“哼，还算不错吧。不过进了太学，离考中进士还远得很。你若真想娶谢知秋，还得继续努力，更不要说你还跟谢家放言说自己要中状元了。”
谢知秋已适应了萧将军在儿子面前的不假辞色，她只对萧将军拱了拱手，表示知道。
*
上学之日一到，谢知秋一早起来整装收拾。
五谷照例来看少爷的情况时，门一开，他简直当场愣住——
上一次见如此衣裳楚楚的少爷，已不记得是多少年前了。
太学不同于普通私学，是有着装要求的。
所有太学生进出太学，都要穿“白色褴衫”。
这是一种细布宽袖的圆领衣裳，上下一体，中间以黑色布带一束，走起路来白衣飘飘，十分轻盈，是很有文人风范的衣服。
萧寻初生得一副好相貌，奈何他以往不太珍惜，总是以邋遢的面目示人。正所谓人要衣装，如今他这么一穿，又换了一身霜雪般冷锐的气质，随便往哪里一站，都有人中龙凤的味道。
五谷呆了半晌，才笑道：“这衣服好看，适合少爷。”
谢知秋本人是无所谓穿什么的，倒觉得萧寻初原本的打扮更方便，今后又要开始束发了，反而嫌麻烦。
五谷问她：“少爷可是这就要出发了？”
谢知秋颔首，道：“走吧。”
*
时值十月金秋，距离二月中旬的春闱，还有三个多月。
对秋闱考生来说，才放榜一个月有余，可若是考虑到春闱，就又到了紧张的时刻。
梁城学子中已经弥漫起焦虑的气氛，太学里考生聚集，感觉尤为突出。
谢知秋一身学子服步行在太学中，改换衣装之后，她特征没有以前明显了，倒没什么人认出她是萧寻初。
反换她侧目看其他人，只觉得擦肩之人个个都在备考——
“子曰，物格而后知至，知至而后意诚，意诚而后心正，心正而后身修，身修而后……后……后面是什么来着？可恶！我明明早就背下来了，为什么这么简单还会忘掉？！”
“御书阁那里人又满了，没办法，我们回房读书吧。”
“明日讲习的余先生早年压中过考题，他的课一定要去听。”
“张兄，你可否看一看我的文章？这是我根据《林大典举业考学》后面列举的题目写的一篇赋论，先生太忙，总是没法给我评价。”
“当然可以，吴弟，不如我们交换看如何？”
“哎，张兄，你说我们真的能考上吗？”
“怎么不能？！你想想当今同平章事齐慕先，不就是寒门出身，一穷二白终于登上位极人臣之位！如今已稳坐相位二十余载，可谓寒门学子的榜样！科举对我们这些没有背景的读书人而言，是最公平的机会！他当年可以，我们为何不行？来，我还有篇文章，你再帮我评评。”
“好！”
……
谢知秋本打算先熟悉熟悉环境，再听听当日的讲学，没想到拐过一个弯时，正遇到秦皓从讲习堂里出来！
二人一个面照，俱是一怔。
高月娥本已上谢家谈起秦家与谢家的婚事、却被“萧寻初”横插一脚阻拦的事，秦皓不可能到现在还不知道。再加上，谢知秋主动给谢老爷出的主意，秦皓多半也知道了“萧寻初”打算与他竞争。
二人碰面，氛围不免尴尬。
谢知秋当时说她要与秦皓较量，只是为了说服谢老爷的权宜之计，并非真的想与秦皓为敌，故而她先回过神来，作揖道：“秦兄。”
秦皓一顿，也回了一礼，说：“萧兄。”
秦皓身边带着小厮，那小厮手里抱着起码六七卷文章，两人似乎在讲习堂里待了很长一段时间。
谢知秋问：“秦兄这么早就走？不听今日的讲习吗？”
秦皓不知他面前之人是谢知秋，反而对“萧寻初”这个人心情复杂。
他本不想与萧寻初有太多来往，但对方主动搭了话，他还是回答道：“这位先生的讲习我已听过，考试也通过了，不必再听。今日过来，只是想请先生评评我写的文章。
“我等下还有别的先生要去见，已有些耽搁。萧兄若不介意，我先告辞了。”
言罢，秦皓不予久留，拱了拱手，便要离去。
谢知秋往讲习堂中看了一眼，只见里面果然有位太学的先生，对方给秦皓评完卷子，似乎有点累了，正站在窗口看桂花。
谢知秋若有所思，但并不挽留秦皓，与之道别。
*
却说秦皓带着小厮走远。
那抱着卷子的小厮回头看了眼“萧寻初”的方向，眼神愤愤——
“呸，装模作样的东西，现在倒是知道穿得人模狗样了，当人不知道他当初是什么鬼样子？这么个人，他怎么还有脸来和我们少爷打招呼？”
秦皓一顿，制止他继续说下去，道：“莫要胡言，萧兄如今也进太学了，低头不见抬头见，碰上是难免的，若是互不说话，反而奇怪。”
“可若不是他，少爷早已如愿与谢家小姐定亲了！”
这小厮其实一向不太喜欢谢知秋，但现在相比之下，他更不喜欢这萧寻初。
只见他嘴皮子动得飞快，道：“更别提这个人，他还胆敢提出要与少爷比试，也不看看自己几斤几两——”
“萧兄是今年的解元，名次与我当初无异。”
秦皓打断他。
“再说，当世举子，到科考上本也是要竞争的。各凭本事而已，没有谁不能向谁提出较量一说。”
“可是——”
小厮就想逞逞口舌之快，对秦皓这份冷静感到很是憋屈，他抱怨道：“少爷，你好歹也比他早中解元三年呢，怎么长他人志气，灭自己威风啊！”
秦皓摇摇头：“我确实不喜欢萧寻初这个人，但事已至此，埋怨无益。有这个闲时间责备他人，不如找先生多评几份卷子，查漏补缺，凭实力让对方知难而退。好了，走吧。”
言罢，秦皓亦朝“萧寻初”的方向深深望了一眼，然后转回头，做正事去了。
小厮咬咬牙，只得跟上。
*
另一边，谢知秋也开始专心准备科考。
她在这一点上与秦皓想法相似，纵然是要竞争，也没必要花无谓的时间去攻击对手，倒不如磨砺自己。
秦皓三年前就入了太学，三年都在准备春闱，且学了不少东西，在这一点上，是谢知秋落后了。
于是她先到处聆听讲习，查漏补缺。
她虽受过甄奕的教导，但甄奕教她，教的是学识，而不像其他学生那般，将大量心思都放在琢磨考题和考试技巧上。尽管她姑且还是过了秋闱，但谢知秋心中也清楚，这是她的短板，春天的会试比解试难度更大，她必须在这方面花心思，学习如何迎合考试思路。
遂谢知秋按部就班，到处听讲，而正当这个时期，倒是发生了一个小插曲——
这日，一节讲习结束，先生收拾了教案要走，倏然见一个身影举着文章窜上去，毕恭毕敬地问：“宋先生，我作了一篇文章，可否请先生帮我看看？”
先生步子一顿，将文章接过。
然后，先生将这文章一目十行地扫了扫，还不到一眨眼的功夫，就将卷子还给学生，道：“开头和结尾都写得不好，再改改。”
说完，他提步要走。
学生傻眼了，几步追上去问：“先生可否再看看，多给点建议？这样未免太快了。”
先生道：“到时候你去参加会试，考官也是这样评卷的。那么多卷子，哪儿能一篇篇看得这么细？开篇起得漂亮，结尾收得妙，就赢一大半了。注意字写好点，免得誊录官誊抄你卷子的时候写错字，还有考试前少吃点东西，免得考试时出恭、被人盖了屎戳子。对了，你字也写得有点潦草，再练练。”
学生还想再问，但先生加快步伐，没多久就走远了。
那学生垂头丧气，拿着文章愣在原地。
谢知秋其实也想找人评卷，只是尚未付诸行动，见此状况，不免多看了两眼。
然后，她就发现这个学生有点眼熟。
“……林世仁？”
学生听到有人叫他的名字，回过头，看到谢知秋，眼前一亮：“萧兄！”
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