庄晚将桌上的契书与一张银票推至桌中。
“舍妹立女户一事，有劳夫人费心。”
坐在对面的，是沥州固阳县县尉的夫人，高夫人。
一身富态的高夫人伸手按住银票，又缓缓推了回来，笑眯眯道：“醉仙楼每月的孝敬，从来没少过。就算这是你的私事，也就是我一句话的事儿，何必这么见外？”
庄晚说：“规矩之外的事，不敢让夫人白白辛苦。”
高夫人嗔怪道：“你这孩子，就是太较真。当年你娘在世的时候，与我何等亲厚，从不计较这些。倒是你，让你叫我一声干娘，你总是不肯。如今这点小事，也要用银子划清界限么？”
庄晚微微欠身：“夫人厚爱，晚心里记着。只是我毕竟是商户出身，夫人是官家内眷，礼数上不敢逾越。”
“罢了。”高夫人脸上的笑容淡了些，摆了摆手，似乎有些不高兴，“你不愿意，我也不好勉强，倒显得我不知趣了。”
见对方语气转冷，庄晚连忙站起来，规规矩矩行了一礼，语气也放软了许多：“干娘疼我，怎么会是勉强，是我求之不得才对。”
这一声“干娘”，让高夫人的脸色缓和不少。她打量着眼前这个清清冷冷的姑娘，眼里满是欣赏：“既然叫了干娘，这银子就拿回去。户籍的事，两天之内办好，我让阿来给你送去。”
“谢谢干娘。”庄晚再次行礼，倒没真把银子拿回。
“对了，”高夫人端起茶杯，像是忽然想起来，“北大街昨天新开了家酒楼，叫……八珍阁，你听说了吗？”
“只听说昨天开业，街上很热闹，但我还没去过。”
高夫人放下茶杯，朝旁边的丫鬟使了个眼色。丫鬟会意，到门外吩咐了一句。没多久，一个小厮提了个食盒进来。打开，从里面端出一个还微微冒着热气的陶罐。
盖子一掀，一股浓烈的鲜香立刻扑了出来。
庄晚目光一凝，看向罐子里。那菜的样子，竟和她醉仙楼的招牌菜“金齑玉脍”有八九分像。
“尝尝。”高夫人示意。
丫鬟盛了一小碗，送到庄晚面前。
庄晚拿起勺子，只尝了一口，脸色就沉了下来。鲜味、层次、火候都够了，唯独缺了她醉仙楼秘方里那一丝独有的“回甘”。
那道秘方，是母亲留下来的，仅她一人知道。
“怎么样？”高夫人看着她，“我头一回尝的时候，也以为是你开了分店，就差那么一点意思。”
庄晚摇头：“不是我开的。”
她又道谢：“多亏干娘提醒。现在外头酒楼一家接一家地开，醉仙楼要站住脚，怕是不容易了。”
“收了你的孝敬，自然要替你想着点。”高夫人半开玩笑地说。
“干娘说笑了。”
“好了，不说这个。”高夫人收了笑容，“你回去好好查查，是你们楼里的厨子手脚不干净，还是另有旁人存心跟你过不去，别让你娘的心血就这么毁了。”
庄晚点头，起身告辞。
直到坐上自家的马车，竹心掩不住担忧道：“小姐，这八珍阁，竟连高夫人都惊动了，恐怕消息已经传开了。醉仙楼的声音难免要受影响。”
庄晚靠着车壁，声音听不出什么起伏：“回去告诉孙掌柜，醉仙楼酬宾。金齑玉脍、鹅鸭排蒸、洗手蟹，这三道被偷了的招牌，本月一律七折。单桌消费满五百文，全场酒水对折。”
如此大手笔，让竹心倒抽一口凉气。
但更让她吃惊的是后面那句话。
只听庄晚一字一句道：“务必将我那好四叔，摁死在这滩浑水里，再也翻不了身。”
“小姐是说……那八珍阁背后的东家是四老爷？”
“除了他，还有谁有这胆子，又有这本事，能将我醉仙楼的招牌菜，学得八九不离十？”庄晚唇角带着讽刺。
“他不是要学么？我让他学。我让他看看，正宗招牌打折卖，是他那偷工减料的仿品扛得住，还是我的本钱厚。”
竹心心跳如鼓。
比起二老爷和三老爷，四老爷确实多了几分狠劲和急智。当年大老爷过世，四老爷满心以为醉仙楼能落到自己手里，没想到最后却被小姐接了过去。这几年来，明里暗里的绊子、阴损招数没少使，眼见撼动不了小姐，如今竟干脆撕破脸，另起炉灶了。
另起炉灶也就罢了，连那些菜色，都是从醉仙楼偷的。
要不说是一家子小偷呢！
真真是，上不得台面！她心里啐了一口。
“小姐，高夫人那边……”
庄晚道：“不过是逢场作戏，方便他们敛财罢了。只要咱们的事情能办妥就行，不必放在心上。”
……
下河村，太阳偏西。
小桃蹲在屋前空地，心不在焉地将一束束茅草绑紧，小脑袋不住地朝外张望。
“干活就专心干活，东张西望什么。”陆筝头也不抬，手里编得飞快，“东张西望，草都绑歪了。”
“大姐说晚上还留下的……”小桃嘟囔，“可天都快黑了。”
陆筝手上没停，甚至没抬眼：“兴许城里有事，回不来了。”
小桃肩膀一塌，满脸失望。
正要低头，一阵轻脚步声由远及近。
她耳朵一支棱，猛地跳起。
只见季云溪的身影出现在门口，手里提着个鼓囊囊的粗布包袱。
“大姐回来啦——”
小桃开心地扑了上去，抱住季云溪的腿。
季云溪被撞得微微后退一步，失笑地揉了揉她枯黄的头发：“吃过饭了？”
姐妹俩对视一眼，都没吭声。最后还是陆筝道：“吃了点山药蛋。”
一听就知道没正经做饭。季云溪拍拍小桃：“去把锅刷了，咱们今晚煮面吃。”
“煮面？”小桃哈喇子差点流出来。
她们长这么大，吃面的次数一只手数得过来。“阿姐，咱们要自己和面吗？”
“不用，有现成的挂面，晒干了的。”季云溪边说边放下包袱。
小桃欢呼一声，屁颠屁颠跑去刷锅。
季云溪解开包袱，将里面的东西一一拿出。香皂、洗头皂，这些东西在过来之前都已经仔细剥去印着字的纸盒，用自备的宣纸重新包好。辣椒、红糖亦是如此，去除所有带有现代印记的包装。那“临期”的挂面，外面套着的纸圈太过厚实扎眼，也被她小心拆下。
“大姐，这都是什么呀？”小桃刷完锅，蹬蹬蹬跑过来，好奇地瞅着。
陆筝也凑过来。
“这个，是用来洗澡的。”季云溪将皂条拿出来，“这个是用来洗头，待会就拿去用。”
小桃把香皂接过去，闻了闻，“好香呀。”
“那当然，阿姐能挑不香的吗？”
季云溪说着，裁了半张宣纸，包了一小撮辣椒面，又拿了两根完整的干辣椒，递给陆筝：“你脚程快，跑一趟小荷家，把这给她嫂子。就说我托人带的辣子到了，请她先尝尝。她若想买，让她明儿个自己带秤过来找你。”
陆筝接过，愣了愣。她原以为阿姐昨日说要卖东西，只是随口说说。
“那……岂不是要卖得很贵？”
听说辣子都是用来入药，就算调味，也只是大酒楼才能买得起。
季云溪回来的路上已盘算过，这边的辣椒价高，得按两卖。她若卖得太贱，反惹人生疑。“跟嫂子说，整根的三十文一两。磨成面的，三十二文。让她先别跟旁人说，对外咱不卖这个价。”
难就难在，她在现代是个没有身份的人，没有技能，没有手机，无法联络。就算遇到像辣子、红糖这样值钱的东西，她也没有钱买下来。
单靠打零工挣钱买物品回来倒卖，难度有点大，得想别的办法。
陆筝听到这个价格，再不迟疑，攥紧纸包，转身就往外冲。
“记得跟嫂子说，要买得自己带秤，咱家没有！”季云溪冲她背影喊道。
“知道啦！”声音已远去。
季云溪看了眼天色，对蹲在灶边的小桃说：“你二姐没回来那么早，我们先试试这个洗头的东西。”
小桃眼睛一亮，立刻跟到屋后“浴室”。
季云溪提了桶溪水，让小桃弯下腰，将头发浸湿。再拿出洗头皂，在手心搓了好几下，再抹到小桃头上。
“自己搓搓看。”
小桃依言，小手在头上胡乱抓挠。没两下，指缝里竟溢出绵密雪白的泡沫，越搓越多，很快糊了满头。
“呀！”小桃又惊又喜，顶着满头泡泡，乐得直蹦。
季云溪心中暗赞，果然是“现代”的东西，去污力强，泡沫丰盈，这下不怕头发打结了。
正舀水准备冲洗，说话声远远传来。
是陆筝回来了。
身后还跟着小荷的嫂子张玉兰，还有她们家隔壁的田大嫂子。
三人大老远就瞧见小桃那满头“白云”，加快脚步凑近。
等到了跟前，张玉兰伸手拈了点泡沫，指尖搓了搓，啧啧称奇：“哟，这泡子，又细又密！”
田大嫂子也探手试了试，连声问：“这新澡豆哪儿来的？咋卖？”
这时，季云溪已舀水将小桃头上的泡沫冲净。湿发一绺绺贴在头皮，露出小姑娘光洁的额头和颈子，看着格外清爽。
“城里新得的货，洗头和洗澡是分开的。”她将洗头皂递给二人看，“这么一块，省着用能洗一两个月。二十文，不贵吧？”
田大嫂子心里飞快比较。普通澡豆便宜，还能自己做，可哪能起这么多泡？洗完了还能留点淡淡的香？
值！
“不贵不贵！”她立刻拍板，“给我一块洗澡的！红糖还有不？再要两斤红糖。”
“有，让阿筝给你秤。”季云溪应下。
陆筝便领着两人往屋里走。
季云溪给小桃拧干头发，也跟了进去。
张玉兰从怀里摸出三个鸡蛋，放到灶边：“阿筝说你们晚上煮面，煮面哪有不卧个鸡蛋的？”
陆筝送蘸水过去时，张玉兰家正在吃晚饭。当场用那辣子添上汤水试了试，又辣又鲜，胃口大开。她哪里还坐得住？恰好隔壁田嫂子想买红糖，便一道拉着来了。
她家男人陈大柱前几日才进城问过，药铺的干辣椒，一两要四五十文！实在吃不起。这蘸水辣子才三十来文钱一两，她一咬牙，也得买上二三两，就当是买药了！
季云溪看了眼鸡蛋，笑道：“成，一会儿从货款里扣。”
“几个蛋罢了，特意拿来给你们下面的，不值当扣。”张玉兰摆手。
“亲兄弟明算账，该扣得扣。”季云溪坚持，转头吩咐，“阿筝，给嫂子她们拿货。”
陆筝应声去取货。
张玉兰带了杆小秤过来，就那蘸水的要了三两。
红彤彤的粉末装在油纸包里，掂着轻飘飘的，着实没多少。但她家清贫，能吃得上这个已是不易。
付钱时，九十多文钱递出去，张玉兰嘴角抽了抽，着实肉痛。可纸包入手，闻到那股勾人的辛香，她又忍不住眉开眼笑，仿佛病已好了三分。
田大嫂也买好了皂和红糖。两人又说了会儿闲话，直到天已黑透，这才抱着东西，点着火把，心满意足地走了。
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