西暖阁里，陆观廷独坐在临窗的炕几旁，手里拈着枚棋子与自己对弈。
前阵子他被朝政上的琐碎磨得紧，这会子难得松泛，打从进屋起就解了玉带，妆花龙袍也只松松垮垮地搭在肩头，倒显出几分平日瞧不见的随性散漫。
宝瑞踮着脚尖儿，轻步从外头进来，手里捧着御膳房刚送来的柑皮解酒羹，稳稳当当搁在炕几一角。
陆观廷眼也没抬，只叩下白子，截断黑龙去路，而后淡声发问：
“人呢？”
宝瑞忙不迭弯下虾米腰，捏着那副阴柔嗓子，絮絮禀道：
“回万岁爷，方美人已经接来了，只是在门口碰见小公爷，难免要多问两句家里的事儿。”
“奴才斗胆，想着万岁爷召见美人主子，大约也是赏他们兄妹俩叙旧的恩典，便自作主张，请他二位去庑殿里说说体己话。”
“小善子在那头守着呢，规矩上错不了。”
陆观廷“嗯”了声，指尖拈起一枚黑子，在指尖摩挲，似在思忖棋局，又似在听。
见皇帝没动气，宝瑞悬着的心这才放下一半，暗道自个儿差事办对了。
他眼珠子骨碌一转，觑着皇帝神色尚算和缓，心思便又活络起来，小声提起了另一桩：
“万岁爷，淳贵嫔方才过来了，这会儿正候在外头。娘娘知晓您国事操劳，惦记龙体安康，特地亲手做了奶皮饽饽和乳鸽汤，想进来给您请安，顺道添个宵夜。”
“东西留下，叫她回去。”
陆观廷想都没想，话接得冷冰冰的，半点余地没留。
宝瑞早料到是这么个结果，忙垂头应了声“是”。他在外头已经劝过淳贵嫔，今儿实在不巧，皇上先召了方美人来。可这贵嫔娘娘也是个轴的，偏不听劝呐。
银袋子揣在袖里沉甸甸的，宝瑞到底还是撑着胆子，拐弯抹角地替人传话：
“娘娘也是一片苦心，方才还跟奴才念叨呢，说起过几日便是七夕。这是姑娘家拜月乞巧的日子，若是自个儿留在宫里，未免太冷清。”
“奴才听娘娘的意思，约莫是想替自家妹子求个情儿。韩美人虽说规矩上差了些，可到底年岁小，如今也知错了，盼着万岁爷能施恩，许她出来透透气。”
这话他说得极有分寸，既传达到淳贵嫔的意思，又将自个儿摘得干干净净。
陆观廷听罢，却没接茬，只把手头那枚黑子搁回瓮里，扭头凉凉地横了他一眼。
就这一眼，宝瑞腿肚子登时就转了筋，哪里还敢心存侥幸，以为皇帝不知道他收了贿赂？
他忙从袖管里抖出个锦缎荷包，双手颤巍巍地捧到皇帝案头，里面正是淳贵嫔托他说情的赏银。
“奴才该死！奴才糊涂！”
宝瑞扑通一声伏在金砖上，磕头如捣蒜。陆观廷瞧都没瞧那荷包一眼，只随手将其拨拉到地上，锦缎袋子滚了一圈，正停在宝瑞鼻尖底下。
“明日一早，自去领十板子。”
陆观廷懒得动嘴训斥，只冷声扔下一句处置。
“奴才领旨，谢万岁爷恩典！”
宝瑞清楚这是圣上开恩，没打算揭他的皮，忙磕头领罚。他哆嗦着手把荷包揣回怀里，只觉这袋银子烫得能把皮肉烙穿。
“才学了几日规矩，一身的浮躁气就改干净了？当姐姐的不思劝导，倒一味地纵容，也不是什么明白人。”陆观廷声音沉肃，“啪”地叩下玉子，杀气腾腾，“告诉淳贵嫔，先把她自个儿宫里料理清楚。放人出来的事儿，中秋再掂掇。”
“是，奴才遵旨。”
宝瑞听得心肝儿直颤，忙不迭应声，手脚发软地从地上爬起来，躬着身子倒退出去。刚退到门槛边，冷汗已浸透中衣。
真是鬼迷了心窍！在宫里这些年，什么好东西没见过？竟被淳贵嫔那点银子晃花了眼。原想着江南水患方平，万岁爷这几日眉目舒展，逢人还能说两句闲话，就以为今儿能卖个顺水人情。
怎的就昏了头没想透，皇上这番好性儿，兴许是留给方美人的。
韩美人因何禁足？不就是因为她作践了方美人么！
如今正主儿就在庑殿里坐着呢，他倒上赶着替对头求情。
宝瑞躲在隔扇外头，抬手就给了自己一耳刮子。
这十板子都是轻的，若真触了万岁爷霉头……他不敢再想，苦着脸掀开帘子，往外头传话去了-
方妙意与兄长叙完话出来，正巧在风廊柱边上，和淳贵嫔打了个照面。
方妙意先是一怔，随后便反应过来，淳贵嫔大约是吃了闭门羹，没见着皇帝的面。
“给淳贵嫔请安。”
方妙意抿唇一笑，欠欠身子，丝毫不掩饰自个儿被皇帝偏宠的娇矜。左右是韩氏姐妹先针对她的，她也没那么大度，还要以德报怨，顾及淳贵嫔的心情美不美妙。
淳贵嫔颊边笑意薄薄地挂着，略说两句场面上的寒暄话，便抬手理了理鬓角，端着声儿道：
“方妹妹快进去罢，万岁爷等你有一阵子了。再耽搁下去，怕是该着人来催了。”
那语气做派，像是正房奶奶打发屋里人进去伺候爷们儿似的。都是妃妾，还想不动声色地压她一头？
方妙意只觉得滑稽，也懒怠理会输家的虚张声势。她半侧过身，由着小太监打起明黄门帘子，施施然迈进西暖阁。
淳贵嫔站在石阶下，眼瞅着宝瑞引方妙意进去，心里堵得喘不上气儿。方才宝瑞出来时那副灰头土脸、欲言又止的模样，她瞧得真真的，哪能不明白里头出了什么事？
待离开乾元宫的地界，走在僻静夹道上，淳贵嫔终于忍不住攥紧帕子，恨声怨怼：
“本宫打早起就说过，韩芳时那性子，压根儿就不是个能在深宫里扎根的料！偏爹娘像是吃了什么迷魂汤，见我在宫里挣出点儿眉目，就一门心思要把她也塞进来。”
“从小到大，哪回不是我这个做姐姐的让着她、护着她？她闯了祸，我还得跟在后头替她周全打点，到头来她倒成了家里的宝贝疙瘩，难道我就不是爹娘亲生的女儿？合该生下来就是给她当老妈子的？”
她越说越气，嗓缝里都带了颤音：“宫里难不成是什么好地界？一个个挤破了头进来坐冷板凳，这回落了个禁足的下场，她心里舒坦了？我也该舒坦了！”
“娘娘慎言！”翠袖听得心惊肉跳，忙伸手扶住她，压低声儿劝道，“这话可不敢乱说。”
翠袖知道娘娘委屈，却也无计可施，只能叹道：“先前二小姐进宫学规矩，您也是三推四阻地不愿带在身边，老爷太太已经修书念叨过您一回了。但这会儿您该求的情也求了，该尽的心也尽了，谁还能怪得着您？”
淳贵嫔抬起帕子，狠狠抹了下眼角。迎头吹着风，燥乱的心才算平复几分。她忽地站定脚，回身问了句：
“方才打庑殿里出来的，瞧着是个侍卫？”
翠袖回想了一番，提醒道：“约莫是方小公爷罢。他去岁考了御前侍卫，在万岁爷跟前儿当差也快大半年了。”
淳贵嫔听了，心中酸水儿冒得更凶。修国公把一双儿女都送到万岁爷跟前，不过是表忠心的手段，没什么高明的。可稀罕的是，皇帝竟都肯收下。如今看来，皇帝待方家的态度，并不比待他们这些从龙功臣薄半分。
“韩琦英呢？”淳贵嫔恨铁不成钢地啐了一口，“早先不是说也要进御前当差么，怎么至今连个响动都没有？”
翠袖脸色有些难看，支支吾吾地回话：“娘娘您还不知道大少爷么……打小那骑射功夫就落人家一大截子。就算老爷太太逼着他，他也不肯去校场操练，只推说要在家里闭门读书。”
“读书？也没见他读出个什么名堂，怕是连四书五经都还没嚼烂呢！”
淳贵嫔冷哼一声，心里又是羡慕又是妒恨。方美人自个儿受宠也就罢了，偏家里兄弟也能支应门户。
御前带刀侍卫可不是寻常看大门的，那是万岁爷的贴身近臣，品阶比一般青年才俊都要高。只要熬过一两年，往后外放到朝中，起步就是三品文武大员。
什么叫通天路？这就是了。
怎么全天下的好处都紧着她方妙意一个人占了？
难道真是她命好？-
“见着你大哥了？”
陆观廷把解酒汤端到面前，拿着白玉匙子搅了搅，瞥了方妙意一眼。
因是入夜后急匆匆传过来的，她只薄施粉黛，连发髻都挽得简单，没怎么插珠戴翠。
许是这一路走得急了，又或是刚见过亲哥哥，她这会儿正神采飞扬，两颊晕着层浅淡的胭脂色，衬着那双水灵灵的眸子，别提多娇美了。陆观廷心底暗忖，一段时日没见，她像是更滋润了些，愈发漂亮惹眼。
话音刚落，一团暖烘烘的影儿就贴了上来。
“多谢陛下恩典，嫔妾见着兄长了。”方妙意整个人跟没骨头似的，软趴趴地歪在皇帝手臂边上，“兄长和嫔妾说了福哥儿……就是我那小侄儿，如今可是活泼得紧。前儿家里摆宴，他趁着奶娘不留神，竟一头扎进锦鲤池子边的草堆里。下人们吓得魂儿都没了，捞出来一瞧，这小子糊了一脸泥巴还不哭，正咧着嘴冲人乐呢。”
“但话说回来，还是陛下最好了。若不是陛下允嫔妾见家里人，嫔妾哪能知道这些趣事？”
一通甜言蜜语不要命似的往外倒，陆观廷只觉那股温软香气直往怀里钻，原本想绷着的脸到底是没绷住。
他轻咳一声，抬指抵住她额心，把她往外推了推：
“要回话就好好儿回，别腻歪。”
方妙意悄悄咬了下唇，心道：嘁！臭脾气。得亏是生在皇家，不然想娶个媳妇都费劲。
她偷摸瞄了眼皇帝挺直的鼻梁，心里那点子腹诽又转了弯。其实也难说，就凭这张脸，便是当个庄稼汉，怕是也有不少小姐想嫁他。
若他只是个穷小子就好了，让爹爹把他招赘进门，自个儿成天坐在炕头上，叫他按肩端水……
想到这儿，方妙意赶忙抿住嘴，生怕自个儿这通大逆不道的编排，不慎漏出来。
陆观廷奇怪地看她一眼，刚斥了她一句，怎么倒像要笑出声来了？什么癖好。
生怕皇帝追究，方妙意赶忙岔开话头，柔声问：
“陛下今晚吃酒了？”
“饮了两杯，没醉。”
“嫔妾知道陛下清醒。”方妙意眉眼弯弯地捧场，“您还能自个儿跟自个儿下棋呢，哪像那些个醉鬼，怕是连棋盘长几只角都数不清。”
“那你陪朕手谈一局？”陆观廷今晚兴致不错，也乐意接她的话茬。
方妙意却闹了个大红脸，赧然道：“还是别了。爹爹总骂嫔妾是臭棋篓子，嫔妾就不在您跟前儿献丑了。万一惹得您动怒，下回再不想理嫔妾了，嫔妾上哪儿哭去？”
陆观廷垂眼低笑一声，难得见她这么有自知之明。他放下解酒汤，淡淡道：
“要么你自己找点事做，要么就去东围房里，宫人都备好枕褥了，早些歇下罢。”
听闻皇帝今晚还是要撵她走，方妙意心里不免失落。可她惯会审时度势，知晓在皇帝底线边缘耍赖，那是情趣，真要拧着来，可就是活腻味了。
“嫔妾想和陛下多待一会儿。”她立马选了头一个。
陆观廷应了声“嗯”，随她去了，自个儿又低下头去琢磨棋盘上的残局。
殿里再次安静下来，外头催梦的更鼓敲过，远远听着像是在另一个世道里响动，闷闷的一声，在东西六宫间黏稠地荡开。
方妙意闲来无事，索性对着小菱花镜子拆了发髻，又蹑足跑到门外，交代香凝取了茉莉油进来。
她这一头青丝养得极好，黑亮如缎子，倾泻下来的时候，衬得那段脖颈白得扎眼。
陆观廷闻见茉莉香味，抬首一瞧，正见她把青丝全拨到一侧，从肩头垂落下来，正一点点往上抹香膏。
“嫔妾打搅陛下了？”
方妙意猝然对上他的目光，不由小声嗫嚅。
陆观廷没说话，只瞧着她指尖在黑发里穿梭，那把青丝竟勾得他手心里也泛起痒意。
“过来，朕替你抹。”他说，嗓音有些低哑。
方妙意一惊，随即心花怒放地凑过去，顺势枕在皇帝腿上。
陆观廷垂眼瞧着怀里人，她这会儿乖巧得不像话，半阖着眼，长睫扑闪扑闪的，像是她捉到玻璃罐子里的那些蝴蝶。
皇帝今晚格外有耐心，焐热了茉莉油的手掌，从她发顶一路捋到发尾。
方妙意想，皇帝定是喜欢摸她头发，不枉费她天天花时辰精心伺候。正享受着，她忍不住打了个呵欠，脑子里忽地想起上回清晨在寝殿里的事儿。
她就这么枕在皇帝腿上，会不会又被那硬东西硌着？方妙意又羞又怕，想也没想，扑棱一下就坐起身来。
“弄疼你了？”
陆观廷手指一顿，有些不解。
方妙意赶忙摇头，又不舍得这亲近的机会。她灵光一现，干脆跪坐起来，一头扎进皇帝颈窝里蹭了蹭。
温热气息直往他脖颈和喉结上扑，陆观廷呼吸骤然一滞。他赶忙板起脸，伸手把她扒拉下来，威胁道：
“老实些，再闹腾就揍你。”
方妙意眨眨眼，心说君子动口不动手，她才不信万岁爷会对嫔妃动指头呢，这传出去也不像话呀。
她索性把皇帝的警告当成耳旁风，不仅没躲，反而又把红扑扑的脸蛋儿凑上去腻乎：
“陛下别凶嫔妾……”
陆观廷轻嘶一声，忍无可忍，手下忽然用力。方妙意只觉一阵天旋地转，等反应过来的时候，整个人已经陷进软榻里直不起腰了。
这下她是真有些发慌，看向头顶逆着光难辨神情的皇帝，心想他莫非是说真的？
方妙意眼露惊怯，急急忙忙想爬起来讨饶。可皇帝已先一步伸掌，摁在她腰腹上。看似轻轻松松，却叫她如何使力也挣不脱。
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