裴子阁夫妇受宠若惊，几番谦辞推拒各色礼品，苏长庚却执意表明，这些皆是给贤弟调养身子所用，二人才扭扭捏捏收下。
这些礼品，裴祭看得很紧。
除看书外，剩下时间都用来清点礼品，并把这些东西登记在册。这段时间，张大娘子对他施以母亲般的温暖，频频借给他送吃的为由，悄悄打量这些礼品。并左右暗示，府中开支紧张，钱库已经空了。
裴祭装起糊涂虫，不知道怎么回就傻乐。
张大娘子忍无可忍，最后直言：“你哥哥去学堂的事办得如何了？”
裴祭笑呵呵答：“小侯爷说，府中学堂名额紧缺，暂时没有位置。”
张大娘子脸色瞬间阴沉：“你不愿意就直说！”
说罢，愤愤离开。
小碗见张大娘子气势汹汹，担忧地问：“少爷，大娘子好像生气了。”
裴祭默端着茶杯，“我知道。”
估摸着过不了几天这位嫡母便会借口找茬。
当然，现在最令他心烦的不是内宅之事。
是顾迢。
这些日子，顾迢从未登门看他。
想起顾迢，他心跳得发慌。
自打那日起，两人已经七天零五个时辰没见过面了。
等待愈久，他心底的惦念愈盛。
臭顾迢，一点都没人情味。
就算殿试很重要，来见见他又如何？
裴祭咬着唇撑起身，命小碗取来木拐拄在身侧。
他的伤腿还无法完全着力，每走一步都扯得皮肉作痛。他带着执拗，骂骂咧咧爬上马，定要去会会顾迢那个负心汉。
不多时，马车停在客栈楼下。
到了跟前，裴祭却坐在马车上百般思索。
顾迢的房间内亮着烛火，明日就是殿试，想必很忙。立在风里，他裹紧棉衣，仰着脑袋静静等候。
小碗好奇道：“公子，你怎么不上去？”
裴祭娇滴滴回：“我害羞。”
小碗不知裴祭为何害羞，挠挠头：“您是去见顾公子，又不是见心上人。”
裴祭灵动的眉眼微微一蹙，直勾勾盯着小碗。
小碗被盯得发毛，微微缩着脑袋。
“你去帮我和掌柜的借一支笔。”
小碗跳下马，很快便借回。
裴祭就着昏暗的灯光，趴在马车上画了一幅画。
画里，断了腿的美男子每日趴在窗前翘首以盼，都快变成望夫石了。
顾迢应该能懂吧。
他托小碗悄悄塞进顾迢的房间，两人踏着夜色回府。
...
天色还未大亮，顾迢跟着新科进士们在皇宫大门外等候。春寒料峭，冷风顺着朱红色的高墙灌进来，将众人的衣袍吹得翻飞不停。
集英店传胪需要凌晨入宫，所有进士都需面见皇帝，并由皇帝亲自唱名，敲定最终排名。
当然，一般情况下圣上不会更改春闱的名次，除非有考生答卷舞弊或品行问题，才会调换排位。
“顾兄，按照惯例陛下会亲自考核一甲前三，届时你可别紧张。”
顾迢回眸，听说话之人的口音是他同乡，微微颔首：“多谢。”
厚重的宫门被缓缓推开，沉闷的声音划破寅时的寂静。顾迢站在首位，与进士们排成一队，有序走入宫内。
靴底踩着冻硬的地砖，寒气一点点向上爬。
顾迢眼前的白雾聚拢又散开，心思回到昨夜。
这么冷的天，裴祭回府别冻着才好。
那幅画…
他低笑，指尖轻拢藏于襟间的素纸，这几日心头的郁结尽散。
身后的贡士只当他春风得意，殊不知他心里念的竟然是画上那个小人。
…
集英殿内，文武百官已按品级站好准备早朝。顾迢等人跟着礼官的指引，按照春闱名次整齐跪在大殿前的台阶下。
苏长庚站在第四，锦袍端正，神色安然。
位于他后面的萧玉舟亦是如此。
两人并不是第一次面君，少时常追随父亲出入皇宫。
钱木额间隐有薄汗，时不时抬眸望向巍峨的宫殿。想起父亲的嘱托，他轻轻拨弄腰间的玉佩。
顾迢在最前方，身上洗得发白的蓝色旧长衫和周围华贵精致的锦袍格格不入。
殿内安静片刻，内侍的唱名声高高喊起——
“一甲第一名。”
“顾迢。”
顾迢起身，沿着台阶缓缓来到殿前跪下。
“你就是顾迢。”老皇帝咳嗽两声，沉稳威严的嗓音不高，却自带专属于帝王的压迫感。
顾迢叩首：“生在。”
殿里鸦雀无声，官员们所有目光全部落在殿前这位粗布麻衫的寒门学子上。
“朕看过你的策论。”老皇帝身子微微斜倚，搭在龙椅上的指节略微浮肿，“你写道，只有官吏清正，百姓才能安居乐业；胥吏廉洁，社稷才能长治久安。”
“但朕记得，你后面还有一句话。”
顾迢躬身叩首：“是的。”
皇帝抬手虚按着额头：“你说，如果一味清廉却不愿做实事，一心守身却害怕得罪人没有担当，就像抱着柴火去救火，怀里的柴不尽，大火永远不会熄灭。”
话音刚落，朝臣内响起极轻的议论。
皇帝枯瘦的手腕缓缓掀开顾迢的答卷，眉眼间的情绪却难以揣摩，“顾迢，你这番话，可敢当着诸位卿家再说一遍？”
顾迢缓缓抬眼，语气清晰：“生，不敢妄议朝政，只是生曾亲眼见过民间疾苦。饥寒贫苦只要勤苦劳作便可改善，但贪官污吏的欺压是百姓万不能承受的。我朝考核制度一直在不断完善，可执行者是否能让制度落地？倘若人人只求自保，法度逐层松弛，到最后只是一纸空文。”
大殿内，安静得能听见掠过的风声。
位于百官前列的丞相，脸色微微一变。
老皇帝捋着胡须，忽然笑了。
“年纪轻轻却体恤百姓，心怀家国。”
“最重要的是…”老皇帝每说一句话，都要停下半刻，“你敢于直言，希望你为官后依旧能如此。”
他抬手，内官端着绿色官袍缓缓上前，开始为顾迢举行释褐礼。
“你以笔墨书写政见，朕便赏赐你这御制笔墨。”
老皇帝看着顾迢，希望这位年轻人没看走眼，日后能竭力辅佐储君，造福天下百姓。
“这幅字，是我亲笔所写，也赐给你了。”
内官将字缓缓展开——经世致用。
顾迢郑重叩首：“生，谢陛下。”
见到皇帝对顾迢如此偏爱，满殿官员暗自心惊。帝王亲笔赐字是极高的殊荣，上次还是辞官回乡的宰相获得这份恩典。大家不明白，陛下为何如此看重这位毫无根基的寒门状元。
大殿结束，顾迢随进士们去偏殿更衣。
老皇帝轻轻摆手，示意下朝。
他自知时日无多，东宫根基薄弱，朝中权臣林立，急需他亲自培养新势力制衡那些老臣。这顾迢背后没有强大的世族，想要站稳脚跟只能依附皇权，是辅佐太子的最佳人选。
仪式已结束，接下来由状元带队，前往政事堂拜见宰相、参知政事、主考官等朝中重臣，也是确定师门和官场人脉的绝佳时机。
像苏长庚这类门阀世家，支脉相连，亲朋遍布朝野，早已提前选好并拜访恩师，今后晋升的每一步都在家族的谋划中。一旦确定师门，两人日后的仕途便捆绑在一起。
顾迢逐一拜见各位大臣，最后持帖走向张庚。
张庚见他心意已决，没有推辞：“老夫今日便收下你，以后有何困难尽管来找我。”
顾迢再行拜礼：“弟子遵命。“
出了政事堂，顾迢望向远处灰蒙蒙的天际。
这些天总不见日头，时不时就会下雨，大夫说裴祭这腿伤一定要悉心照顾，否则不容易痊愈。
...
此时此刻，裴祭罕见地没有睡午觉。
今儿顾迢殿试，也不知道顾迢他们是否顺利。
他惦记着这事，心中忐忑。
这时，小碗慌慌忙忙地闯进来。
见对到一副不知所措的恐惧模样，他心神一紧：“发生什么事了？”
小碗眼里含着泪：“老爷他、老爷——”
“逆子！”裴子阁的暴怒声已传到溪木阁，张大娘子跟在他身前，眉头紧拧：“你说这孩子怎会做出这般事？“
“庶子私自外设妾室牌位，这让我这个正头大娘子该如何自处啊！”
听到这些，裴祭下意识看向衣柜。
这些天，他的饵终于有鱼上钩了。
自打发现柜锁被动后，他在柜门的缝隙夹了一根发丝，当发丝掉在地上，便意味着里面的东西有人看到了。
从门锁被人悄悄打开后，他便将牌位偷偷调换，就等大娘子发难。
这不，为了找茬撒气，大娘子终于动手了。
裴祭不慌不忙，恭恭敬敬地拜见父母：“父亲，不知何事惹您生气。”
裴子阁冷哼，完全没给裴祭解释的机会，“来人，将这孽障的柜门打开！”
“是！”管家一声令下，几个粗使的仆人立刻撬开裴祭的衣柜，折腾半天，将牌位摔在地上。
裴子阁胸中怒火翻涌：“看看你做的好事！”
牌位被一条墨绿色的帕子裹着，外观无法辨认。但能被裴祭偷偷供奉的除了他的生母还有谁呢？
裴祭盯着那木牌，丝毫没有慌乱之色。
“爹爹，你为什么要将我的祈福木谒翻出来？”他目光清澈地看着两人，“这是我专门为您祈福的。”
他早就料到这位佛口蛇心的嫡母会这么做，于是当众揭开那绿布，裴子阁定睛一看，上面写的竟真是一些祈福语，甚至还是为他写的。
“夫君！”大娘子急忙解释，“他肯定知道我撞见他偷偷祭拜生母，提前将那牌位调换。”
说着，大娘子突然跪下：“我以照儿的前途发誓，我一定没有欺瞒夫君！”
裴子阁注视着大娘子极为笃定的眼神，稍加思索，选择相信大娘子。
“来人！取刑杖。”
这次罚裴祭，并不只是因为牌位一事。
他这小儿子如今翅膀硬了，以为结交那些权贵就可以拿捏他。这简直痴心妄想！尤其在他得知裴祭不愿带裴照去侯府学堂后，更是怒火中烧。
“今日我要好好教训你这逆子！”
裴祭望着那一掌宽的棍子，轻轻向后退。
他这便宜爹也太不按照套路出牌了吧？
这么粗的棍子，不给他打个半残？
...
夕阳西下，进士们排队离宫。有的相约赴宴庆贺，有的归家休息。
今日行程已结束，但第三日的游街和琼林宴才是重头戏，届时进士的队伍会由端门出发，沿着御街缓缓而行。全城的百姓都会来庆贺围观，游行将持续一个时辰。
面对旁人热情邀约，顾迢礼貌回绝。
按照律例，新科状元的赏赐要比他人多一些。老皇帝顾念他出身豪门，特赐京城宅院，锦缎绢帛不计其数。更别说那些生活用品和出行仪仗。
顾迢的御赐马车，就在宫门口。
这驾马车整车以乌楠木打造，两匹御赐良驹身披朱红缨珞，车前分别站着四名羽林仪仗负责引路。
马车一动，铃声清越。
内官们准备将官家赏赐跟着顾迢送至顾府，顾迢提前挑出一部分赏赐，微微颔首：“我还有事，劳请公公先行一步。”
内官嗓音尖锐：“状元郎请便。”
顾迢整理官袍，对着车前护卫沉声吩咐：“去裴通直的府中。”
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