每年这个时候，都是茉莉上市的季节。
临京城西的花市卯时开市，往常要到卯正时分花客才真正多起来，但今日不同往常，未到卯正花市就已人声鼎沸。
泥泞的路面挡不住匆促的脚步，花市外骡马络绎不绝，上至市买司的买办，下至走街窜巷的花贩，都早早赶来。花市内的凉棚下与巷道两侧，原都摆满待售的花木，今日清一色全是茉莉，只留条窄道供人行走。
檐角的雨珠偶尔滴入行人颈间，冷不丁冰凉得让人缩脖子。
和着新雨潮意的花香盈巷，沁人心脾。
花市西侧的竹棚人头攒动，牙行正在里面竞拍茉莉。冰雕花架上陈列的茉莉盆景花苞密结，只开三成便已成瀑，余者如珍珠散落绿叶之间，不论花的品相还是盆器都是顶级。
“小娘子也对里头竞拍的顶级玉骨茉莉感兴趣？”角落凉棚外的花农朝摊前路过的女子开了口。
十七、八岁的小娘子被竹棚里的动静吸引，正踮脚透过缝隙观望。
她上着浅粉色窄袖衫，下系浅草绿的百迭裙，配着白底小蝶纹的围裳，腰间系的丝绦打成酢浆草结坠在裙间，随着行动微微晃动，衬得她步履轻盈，身姿窈窕，看着像是跟随家中长辈前来游玩的散客而非商贩。
听到花农声音，她转头望向对方，露出一双汪着水的杏仁眼，微翘的唇角噙着笑，真真是宜喜宜嗔的花容月貌，叫那花农眼中立刻便泛上惊艳，险些望记自己要说什么。
“今日来这儿的人，谁没听过那株茉莉的名头？”李芍欢扬起嘴角，那笑意便渗进眼眸，愈发明媚。
昨日闽地的船抵达临京，运来今年头茬茉莉，其中有一批品相顶级的茉莉盆景，除了供皇家采买外，也拿出几盆经牙行竞拍。
“那一盆花够普通人一年花销，寻常人家也就瞧个热闹，娘子若想买花，不如瞧瞧我的。”趁着众人的注意力都在牙行的拍卖上，花农指着脚后一排茉莉道，“你看这鲜嫩的枝叶和花苞，都是上好的品相，娘子不妨买一两盆回去，养两天就能赏花。”
李芍欢望去，只见那些花摆在不起眼的角落里，倒如他所说的那样，株形饱满圆润，花苞繁多，有些已经露白，眼见就要开放。
“你这一盆卖多少钱？”她便问道。
“不贵，只要五百文。”花农伸出五个指头比了个数。
李芍欢目光花上打转，闻言笑道：“贵了。”
花农舌灿莲花：“娘子上前头打听打听，这里可有比我家更便宜的价格？都是闽地运来的头茬茉莉，自然穹价，同品相的花卖到近一贯钱，我这已比别家便宜至少三成。先买先赏，待花开后剪几枝簪在鬓边，到湖边一走，指不定就叫状元郎相中，改明您可就是状元夫人。”
她“噗呲”笑出声来，露出编贝似的牙，一边向内走去，一边道：“让你在这卖花真是屈才，该去说书才对。”
花农笑着让她入内挑花，只当她被自己说动，不遗余力续道：“娘子看中哪盆？我替您抱出来。若是买多几盆，每盆还能再便宜个十来文钱，我再给您送府上去。”
“不急。”李芍欢却摆摆手，意味深长道，“昨天刚到的船，今日市舶司的人应该会派官员前来巡查，以免有人以次充好以假乱真，不知道这会到了没有？”
花农神色一僵：“娘子这话什么意思？”
“这狗牙花十文钱都不值，你按时令茉莉卖到五百文？”李芍欢脸上保持着笑容，只那原本明媚的笑显出几分精明威严来。
一到茉莉季节，花市就有人用狗牙花或素馨冒充茉莉，若让市舶司抓住，怕不止罚钱那么简单。花农本欺她年轻面嫩，想要赚上一笔，怎料遇到个懂行的，脸色顿时难看起来，待要与她辩驳两句，后脑勺却被人狠狠拍了一巴掌。
他哀嚎着转头，瞧见来人顿时结巴：“东……东家……”
打他的男人腆着肚子，是这片区域的花商。
“才来一天就给我惹麻烦，我看你是不想在这儿混了。”男人指着花农鼻尖开骂。
那花农一脸懵，缩头抱脑任由打骂，只用余光瞥向李芍欢。
“她你也敢骗？这位是定远侯府重金礼聘的种花娘子，也是咱们这儿的常客，你有眼不识泰山，居然在她面前班门弄斧？！还不道歉！”骂完他又抬脚踹那花农，随后堆起笑朝李芍欢道，“李娘子莫怪，这两天花客多，他是刚雇的花农。这批花是他种的，因他老母病重缺钱，我可怜他才让他把花放在这里卖，能额外赚些银钱，可没让他骗人。”
“少演戏，真当我头天来这儿买花？还不搬走，是要我喊市舶司来辩一辩？”李芍欢俏脸微沉冷道。
花农不易，赚的血汗钱，为了多得些银钱以假乱真的人常有，花商狡诈，横竖卖了花就有抽头，便睁只眼闭只眼，出了事便一推六二五，只叫花农担着。
“是是是，这就搬。”老板一边让花农收花，一边赔着笑脸道，“李娘子这是替侯府采买茉莉？您召唤一声我们送到府上就是，何必亲自跑这一趟？”
“想瞧瞧今年行情。”李芍欢用手扇着风，懒懒应道，“十盆上品宝珠茉莉，十盆上品虎头茉莉，全要盛盆儿，花苞数不少于一香雪，花枝高两尺以上。另外还要一百盆单瓣茉莉，五十棵地栽苗。”
“明白了，您这边请。”老板微躬着身，将人引到凉棚内部更大的售花区。
“李娘子来了。”相熟花农见到她纷纷打招呼，更有人递来一卷花尺。
那花尺是用来丈量植株花枝高度与冠幅的，花市内的花卉，多按花枝高度、冠幅与花苞数量来区分品级定价。
李芍欢没接花尺，只道声谢，便向凉棚正中摆放的茉莉伸手。
她的眼和手就是尺。一挎手，约四寸半。
那手刚伸出来，便似那绿叶间的一抹玲珑茉莉白，指若削葱，绞到贴肉的指甲粉透干净，让人忍不住多看两眼。
这一挑足半个时辰才挑妥，她方开口：“把这二十盆茉莉都搬到侯府的太平车上，余下那些，你们照样品备齐送到侯府。我会亲自验货，若是拿差的唬我，别怪我翻脸。”
“不敢不敢，一定给府上挑比样品还好的。”老板一一应下。
亲自盯着他们把花一盆盆搬到马车上，李芍欢又挑了两筐刚摘下的头水茉莉与切枝，这才打道回府。
————
定远侯府的种花娘子，可不好当。
待太平车驶到侯府的角门外时，已是正午时分。
李芍欢从早上到现在只在花市买了杯冰镇紫苏饮消暑，已经饿得前胸贴后背，可她还不得闲。
御货、搬货，清点检查，入库，又是一通忙碌。
李芍欢饿过头就感觉不到饿，只想打盆井水擦汗，再喝口茶润润嗓，然而她还得赶往正院交差，脚步压根停不下来。
匆匆拐过长廊，只顾往前走的李芍欢一不留神险些与那头来的人撞上。
“芍欢娘子。”来人形容端正，一见她便满面欢喜。
“陈大哥怎么来了？”李芍欢退后半步唤道。
这是定远侯府管家的长子陈容，平素很少进后宅。
“给东平伯府的老太太送寿礼回来，找夫人复命。”陈容脸颊微红道，又递上手里拎的东西，“路过赖记时买了你喜欢的枣仁糕，顺道给你送来。”
“多谢惦记。”李芍欢笑着接下糕点，又问他，“前两日听林婶说犯了风火牙疼，夜里睡不安宁，现下可好？”
林婶乃是陈容母亲，亦是侯夫人最得力的陪房，侯府后宅的管事妈妈。来侯府已近三年，李芍欢与府中上下都处得不错，与林婶更是险些认了干亲，故才唤陈容一声大哥。
“已无大碍，多亏你送来败火的干菊和金银花，她在我面前夸了好几次。”陈容笑着回道。
“不是什么值钱东西，难得对症。若是吃完，我那里还有。”李芍欢同他寒暄两句，因赶着交差，便想告辞，却见陈容神色犹豫，吐吐吞吞。
“陈大哥还有别的事？”李芍欢见他欲言又止，问道。
“我说了，你莫见怪。近日我听到些流言蜚语，是关于你和咱家小侯爷的……”难得见她，陈容不想错过这个机会，便咬牙问了。
外头都说小侯爷宠她，将来定是要收到房中的，若果真如些，他那心思也趁早撂开。
“既是流言蜚语，便是假的。谣言止于智者。”李芍欢眉心微蹙后很快松开。
“那你同小侯爷之间真的没有什么？”陈容仍未放心。
“他是主子，我是下人，我和他之间能有什么？”李芍欢反问道。
“可他对你总与外人不同。”陈容见她语气转淡，知她不悦，却还是硬着头皮追问。
“何来不同？不过一时兴起多赏了我些东西而已。”李芍欢叹口气道，“放心吧，我拎得清。”
“那就好……”陈容见她言语坦荡，不由松口气，颊上忽泛红晕，想同她挑明心思，哪曾想还没开口，就听树上传来阴阳怪气的声音。
“好什么？说来我也听听？”
叶芍欢和陈容不约而同抬头，只瞧见老槐树茂密的枝叶间坐着个华服少年，正低头冷冷盯着他们。
藏在枝叶间的脸庞落满斑驳叶影，让人看不分明。
陈容神色顿变。
树上的少年，正是近让李芍欢深陷流言困扰的罪魁祸首——
定远侯府那位名声在外的小侯爷裴展熙。
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