静室中，铭竹煮了壶清茶。
茶香袅袅，将她身上沾染的药味都冲淡了。
白恒一伸出手，接过她递来的茶盏，不声不响地抿了抿。
“你调配的安神香有用，这几日睡得尚可。”
“能帮到大人，是我的荣幸。”
白恒一目光透过升腾的水汽观察她。
铭竹恍若未觉，跪坐席上，着一袭月白长裙，眉眼恬静。
温盏，投茶，注水，铭竹的动作行云流水，那双手纤细轻盈，却不失力道，于细微处精准且有美感。
茶汤翻涌，白沫如雪。
室内静得很，直至她将另一盏茶置于他面前，才打破了这份静谧。
“大人再试试这杯。”
白恒一低头，见茶色浅如碧玉，倒是好看。
他轻啜一口，淡淡苦味自舌尖弥漫，未抵喉舌就已回甘，在唇齿间留下绵长清香。
“这是什么茶？味道不错。”
“就是寻常龙井，烹茶用的水是牡丹园初晨的露水，煮茶前，我用兰花浸了浸，不使其夺去茶香，又能添一二分花香。”
白恒一露出笑：“你果然是个有巧思的女子，和别的庸脂俗粉不一样。”
铭竹垂眸不语。
“你和她们不一样”是她听过最多的话。
她若非刻意展现出这些“不一样”，又如何能很快当上花魁。
所以赤梨才会讨厌她，说她装。
她就是。
白恒一问：“茶道，是谁教你的？”
铭竹道：“是先妣。”
她母亲擅长弹琴烹茶，父亲则会吟诗作画，父母郎情妾意，伉俪情深，常一同游玩山水之间。
她幼时还常因此生气，觉得父亲总是同她争母亲，不让她和母亲睡，把她赶去小房间。
她一直气到睡着，第二天继续生气，然后父亲再来哄她。
后来有了弟弟，弟弟和她争执每回都输，因怕她而只敢生闷气，若向父母告状，父亲非但不哄，反而板起脸训他，铭竹心里就平衡多了。
当然，那都是小时候的事，后来她与弟弟渐渐长大，读书明理，再未惹过父母生气，姐弟之间亦是感情甚笃。
“你父亲在松清县任职九年，竟都没调迁？”
白恒一的疑惑令铭竹回过神。
“父亲性子执拗，容易得罪人。”
白恒一挑眉，听懂了弦外之音。
他咋舌道：“可惜了，他没自己女儿这颗玲珑心窍。”
“父亲纵有玲珑心窍，也不愿摧眉折腰。”
“那他就不适合官场，风骨傲骨什么的，就适合当个文人，写写诗，作作画，说不定还能留美名于后世，偏要当个官，争个清名。”
他语气颇不以为然。
铭竹心底微愠，身为人子，她听不得旁人贬低自己父亲，只是眼下也无法出言驳斥，只得转移话题。
“我托人给凌大人送了口信，不知他是否会来见我。”
白恒一果被牵走神思。
“凌敬年近三十才有凌泽这么一个儿子，何况凌泽今年还高中探花，仕途通达，你敢拿他儿子威胁他，就算达到目的，性命也难保。”
他看向她，轻笑了声：“小小女子，胆子还挺大。”
铭竹俯身行礼。
“铭竹只想为父亲翻案后，去岭州接回弟弟，愿做棋子，供大人驱使，求大人指条明路。”
“倒也简单，此事后，你暂不要离京，我有一间偏院，你就在那住着，等风波过后，我再派人送你出城。”
……
铭竹躺到床上，双目无神地盯着那道平安符，浑身裹满疲倦。
她十分清楚，从她选择得罪凌敬开始，就已经深陷泥沼。
所以她才不得不寻求另一方自保。
白恒一答应保她，自然不是出于好心，而是她有利用价值。
她身为南浔阁花魁，与太多权贵有过接触，只要她敢泄露秘密，就能成为朝堂权力博弈中，那颗投石问路的小石子。
南浔阁立身根本就是守口如瓶，谁敢打破这个规则，谁就必定是率先出局之人。
多年来，莫名其妙“失踪”的青楼女子不在少数，其中也不乏南浔阁的姑娘，下场都是无人问津。
她必须要利用身份寻求靠山，否则也不必费尽心机成为花魁了。
花魁这个身份足以让她有更多选择，更多价值，不会轻易成为“弃子”。
可周旋在这些权贵之间，步步凶险。
她其实没有把握。
铭竹侧过身来，视线缓缓聚焦，落在平安符上。
良久，她轻声道：“若是女儿做不到，就当提前去找你们尽孝。”
只是可怜了阿弟，要一人孤零零在这世上。
在那瘴疠之地。
-
凌岁津给伤处上过了药，母亲派丫鬟来看过，却还不放心，偏要亲自来。
她挽起儿子裤腿见那大片淤青，直蔓延到小腿，霎时便红了眼眶，又心疼又气恼。
“你父亲也太狠了，不就是偶尔一次夜不归宿吗？我当是什么大事，他自己还去南浔阁呢！只许州官放火，不许百姓点灯，等他回来，我定要同他理论理论。”
看来母亲还不知内情。
凌岁津一番思量，终究没如实相告。
好不容易将母亲哄得离开，他忙叫正听过来。
“正言如何？他家里有请几个好大夫去吗？若钱不够，只管跟我说。”
正听低头抹泪：“命是保住了，只是大约没几月也下不来床。”
凌岁津自责不已。
“都怪我，我不该让他为我带路的，不过正听，我倒有件事还要麻烦你。”
他招他近前，低低耳语几句。
正听一惊，险些叫出来，连忙捂住嘴：“公子，你还要去南浔阁？！”
凌岁津点头，小声道：“我思来想去，此事还是应当给铭竹姑娘一个交代，不能叫她因我受累。”
但他不能光明正大地去，若是让父亲知道了，只怕不是跪祠堂那么简单了。
也不能走正门，否则母亲一定会问他去哪。
所以，他决定翻墙出去。
可他长这么大，从没干过这样出格的事，只有正言正听两个小厮，偶尔会偷偷溜出府去，或是饮酒打牌，或是寻欢作乐。
他母亲一旦知道，就会狠狠训斥他们，罚他们的钱，说他们做事不认真。
他性格好，并不苛责这些。他们偶尔还会给他带些外头的新奇玩意儿回来，让他觉得有趣。
正听如丧考妣：“公子，不行的，这要是让老爷知道了，我肯定跟正言一样挨打……”
“我保证，父亲下值归家时，我已先回了，父亲不会发现的。”
正听犹豫片刻，还是疯狂摇头。
“不行不行，真的不行……”
凌岁津板起脸，作出怒容。
“正听，我是你的主子，你不听我话，我也可以打你。”
这话没半点气势，正听反倒笑了。
“那公子你现在就打我一顿吧。”
凌岁津皱眉，气得站起来：“那不劳你大驾，我自己出去。”
见他果断往外走，正听才着急跟上去。
“公子必定要去吗？”
“必定。”
正听不由叹了口气，一下将凌岁津衣袖拽住。
“公子跟我来吧，”
他带着凌岁津在府上左转右绕，直到进了间无人的偏院，看起来许久无人打理，树叶凋敝，杂草丛生。
凌岁津好奇环顾，他长这么大，竟还不知府上有这个地方呢。
正听走到院中一棵树下，三两下就爬了上去。
“公子，这院子太偏了，翻过去就是一条无人巷子，出了巷子就是长街，其实离南浔阁也不远，我拉你上来。”
凌岁津跃跃欲试，谁知刚踩到树干上，膝盖就传来一阵剧痛，他一个不慎直接跌到地上，摔得头晕目眩。
正听吓得不轻，慌忙跳下来扶他。
凌岁津咬牙起身，捂住膝盖，额上已渗出冷汗。
“……有没有不用爬树的办法？”
正听欲言又止，最终为难地看向墙下面那个被乱石挡住的狗洞。
……
铭竹正在梦中，被胡乱的敲门声惊醒。
她来不及梳妆披衣，懒懒过去将门拉开，待看清来人后，已是睡意全无。
门外站着小九，和狼狈不堪的凌岁津。
“铭……”
他刚要开口，就被铭竹一把拽了进来。
她关上门，质问小九：“怎么回事？”
小九道：“铭竹姐姐，我也不知道他怎么上来的，我在四楼碰见他，他说他是来找你的，我就把他带来见你了。”
“上来的时候有别人看见吗？”
“没有。”
铭竹稍松口气。
小九看了眼凌岁津，好奇问：“铭竹姐姐，他是谁啊？”
铭竹脑子发乱，抬手按在小九头顶上推他出去。
“不要瞎问，别让任何人知道，下回我再告诉你。”
她转过身，面向凌岁津。
眼前这个十七岁的少年，与她初见时判若两人，不但衣袍脏乱破损，头发也是乱糟糟的，头顶还沾了几片草叶，连那张玉白清隽的脸也附着了泥土灰尘。
哪里还像个世家贵公子。
她正欲开口，凌岁津先冲她笑了笑，眸子亮晶晶的，像天上星子。
他说：“铭竹姑娘，我来是想告诉你，你放心，我绝非贪财好色、胆小怯懦之辈，我既对你做了错事，便会负责到底。”
“所以，你愿不愿嫁我为妻呢？”
“我发誓会一辈子对你好，绝不辜负你，让你受委屈。”
铭竹震惊地望着他，一时说不出话。
这种话她在南浔阁听得耳朵起茧，因而脑中没有半点感动，倒有一个念头先冒了出来。
他是疯了吗？……
他知不知道他在说什么？
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