罗肃说：“那是假的。”
申元苏哈哈大笑：“就知道京城里养着一群蠹虫，真的虎符都被掉包到西北了，兵部的蠢货还啥都不知道，回头治他们个渎职之罪，看有什么话好说。”
现兵部尚书燕怛：“……”
罗肃干笑着不住看他。
燕怛清了清嗓子，生硬地转开话题：“有了虎符，便可调动边军，正所谓将在外军令有所不受，京中再有什么旨意传来也可暂不理会。”
“如此倒是方便！”申元苏心情舒畅，“当务之急要先把那群鞑子打回老家。”
说着，他忽然目光灼灼地投向燕怛：“管他什么朝廷不朝廷的，老子早看那群**不顺眼了，这几年来弟兄们连口饭都吃不饱，冬天送来的棉衣里面别说棉花了，连根草都没有，每年都有人冻死。弟兄们拼了命地守家卫国，朝廷在干什么？在想办法层层剥削克扣，填饱私囊！五哥，西北弟兄们都受过燕家的恩，想念你得紧。既然如今你人都在这儿了，只要一点头，弟兄们直接推你一把，让你也尝尝做皇帝的滋味！”
“咳咳咳咳咳——”罗肃咳得直不起腰，双眼发直，哆哆嗦嗦：“燕侯，下官，下官什么都没听到，下官保证不乱说……”
“别说笑了，如今国难当前，民生潦倒，要是再发起动乱，百姓们还有活路吗，”燕怛习惯了申元苏这嘴上没门的性子，没有在意，拍了拍他的肩膀，“国贼要除，但也要先把西北的仗打完再说。”
趁着这场仗，正好可以掌握住西北大军，届时南疆还有个吕子仪，瑞王也不过是篓中蚂蚱，蹦跶不得了。
三人初步定完口风，第二日召集所有肃州文武官员，燕怛在人前高举虎符，假借朝廷旨意，临危受命为新的元帅，正要重振大军，杀退突厥，收复河西。
昔年燕家满门将帅，在西北扎根多年，虽然一去十载，但很多百姓和将领还牢记着燕家的恩情，更是一再在朝廷溃兵之时怀念燕家军的勇猛。至于燕怛本人，因十五岁后一度亲近瑞王，被利用而不自知，十九岁那年被祖父一怒之下踢到西北，随父兄在此驻守三年，直到二十一岁才被召回京城。也就是那一次回京，燕家人永远长眠地底。
待在西北的那三年，燕怛参加过无数战役，立下汗马功劳，对西北战况再熟悉不过。此次朝廷派他前来接任元帅，再合适不过。
大部分与会官员立马兴高采烈地接受了这场调令，无一异议。少部分心里有想法的也没有表现出来，等到散会时可以称得上皆大欢喜。
既为主帅，肃州知州便在衙门二进堂屋一侧拨了间屋子给燕怛办公。
燕怛新官上任，先提笔给朝廷去了一封信，信中说：此前出使姑苏，调查罗肃途中，竟被随侍的太监曹恒暗算，原来曹恒早就和突厥勾搭上，通敌叛国，罪不可赦，不得已将其就地格杀。不仅如此，曹恒还招供，突厥内奸竟已渗透朝堂内部，换走了兵部虎符，于是燕怛一路追击，总算在内奸进入突厥领地之前追上，夺回虎符。
信中还说，肃州战况危急，为了稳定军心，他只好临时代任元帅，只盼朝廷尽早派人过来将这烫手山芋接走，他好回京享福。
瑞王看到这封信后如何气急攻心吐血三升已是后事，暂且不论。送出这封十万火急的信后，下午燕怛就开始整顿大军，清点军备。也是这时，他才知道，当初败走石关峡，申元苏收拢残军，为了虚张声势，恐吓突厥，向外虚报四万，其实不过一万出头。肃州府兵，一个人头一个人头地数过去，只有三万八千人。
也就是说，如今的肃州大军只有五万人，而突厥驻扎在石关峡的军队据说有二十万。从上次申元苏发出战报，已有两个半月。这两个半月里，突厥多次发起小规模地骚扰，却没有大军压境，申元苏固守不出，一直在苦苦等候朝廷救援。
穆缺坐在一旁小案后帮燕怛处理军报。
燕怛看完手中公文，心情有些沉重，忍不住捏了捏鼻梁，长出一口气。后知后觉地意识到，穆缺那里许久没有翻页的动静，于是看过去，只见穆缺戴回了斗笠，一手捏着纸张，另一只手搁在案上，食指轻敲桌面。
这是他苦思冥想时会不经意流露出的小动作。
燕怛眼眸微深，无声地看了会，走到他身后，贴着后背，俯身抽走那张纸。
“在想什么？”
穆缺一惊，侧过半边身子，仰起头：“我在想，突厥按兵不动两个多月之久有点奇怪。好像在等什么。”
一府一仰，目光似乎隔着斗笠下垂落的幕帷撞在一起。
燕怛呼吸一滞，抬手捏住斗笠一缘，轻轻揭开。穆缺一动未动，只平静地看着他。
“不要戴斗笠了，以后还是戴面具吧。”
穆缺眉稍抖了抖，似乎想挑起，又被按下：“侯爷好生奇怪的要求，我戴斗笠还是面具您也要管吗？”
燕怛没有理会他竖起的刺，轻声道：“我想看到你的眼睛。”
铛——
铜漏滴答，一声轻响撞碎寂静。穆缺喉结微动，垂眸避开目光，取过他手里的斗笠，放在一旁桌上，淡淡道：“我戴斗笠也正是为此，人的眼睛会泄露很多事，挡住会轻松点。”
“在瑞王身边这么累吗。”
穆缺眼神迷茫，闪过痛苦，“当然。”最后，他只是轻描淡写地道。
燕怛沉默片刻，屈膝展臂，他本就站得极近，曲起的膝盖碰到穆缺的后腰，那块肌肉顿时绷紧。
看着燕怛凑近的脸，穆缺下意识攥住桌沿，某一刹那，他荒诞地以为燕怛想要从后方抱他，或者亲吻。然而燕怛只是将刚刚抽走的公文放回桌上，就直起了身。
有那么一瞬，他们离得很近，近到可以感受对方灼热的呼吸。燕怛一直目不转睛地看着他，看到他因为自己凑近战栗的睫毛，看到他呼吸急促，和如临大敌般绷直的唇角，也看到了在自己离开后他松了一口气，随即闪过一抹失落和自嘲。当然，燕怛仍然注意到了桌上那只手，修长骨感，苍白的手背上隐露青筋，好像在引诱人凌虐把玩。
“他们在等秋收。”燕怛说。
穆缺花了好一会儿才反应过来，他在回答之前自己提出的困惑。
燕怛坐回了自己的座位。
谈及正事，穆缺强逼自己把乱成一团的杂念赶出头脑，很快就明白：如今已至暮春，春种结束，这时候若是打起来，突厥就算赢了也只能面对一片焦土，颗粒无收。而等到秋收结束再打，到时候仓廪充足，突厥人就可以不费吹灰之力地获得一大批粮食。
穆缺虽然智计非常，但更多是工于心计或朝堂政斗，对突厥人一窍不通，所以虽然他一眼就意识到了军报里的不对劲，却不知道为什么。
但是燕怛不同，突厥人对他来说可以称得上是老朋友了。突厥长于草原，秋冬牧草凋萎，粮食不够，每年都会扰边，就是为了抢夺粮食和女人。
然而今年又大不一样。新的大汗一统各部落，挥师东下，进退有度，按而不发……如果他们一举获得整个肃州境秋收的粮食，用这么多粮食养兵，赶在入冬前说不定可以直指京城。
越想越心惊。
“这位脱斡里勒大汗可真不一般，野心勃勃，有勇有谋。”穆缺由衷感叹。
“你这叫长他人威风灭自己志气。怕什么，再有勇有谋，也是个蛮子。有你我在，何愁守不下西北。”
燕怛收拾了一下桌上的文书，笑道：“饿死我了，你饿吗？”
在衙门饭堂吃过中饭，燕怛开始马不停蹄地安排募兵之事。招募人数、招募方式、士兵待遇、抚恤方式都需要商榷，除此之外，还需要在肃州全境公开布告，下面的村庄则命人一个个地敲锣通知。这些都要在两天内完成。
这些琐事看似不多，但一件件安排下去也颇为费时，等终于送走最后一个听令的衙差，燕怛靠上椅背，长出一口气。
穆缺整理好散乱的公文，揉了揉额角，沉默如他在这时也忍不住说了句：“总算结束了。”
“才刚开始，之后还有好长时间的硬仗要打，”燕怛笑着看去，语声温柔，“害你陪我这么久，连晚饭都没空吃。”
正所谓灯下看美人。天色黑透，屋内点着数盏灯，其中一盏就在穆缺的桌案一隅，暖黄的烛光透过灯罩映出，勾出高挺的鼻梁和温润的轮廓。从燕怛的角度，只能看到他完好的半张脸。分明是五官线条完全陌生的一张脸，但是看着看着，那种熟悉的感觉又回来了。他的心又开始隐隐作痛，那里有一场下了十年的雨。
“穆缺。”
“嗯？”
穆缺转过脸，烧伤的那半张脸完全地暴露在眼底，烛光投下深浅不一的阴影，格外狰狞。可是看到完整的这张脸时，燕怛心里却平静了下来。
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