秋爽斋的桂花是江文秀亲口夸过的。
院子里那两株老桂，每逢秋日便开得密密麻麻，金灿灿的花朵缀满枝头，风一吹，便簌簌地落下一地碎金。
李平儿初来乍到时恰逢花期末尾，日日推窗便见满树金黄，香气浓得像能攥出水来。
似乎就像是母亲的关怀一般，她舍不得这香气白白散去，便央雪蛾教她做干桂花。
挑个晴朗无风的上午，在树下铺一层细纱布，拿竹竿轻轻敲打枝条，那花朵便如细雨般纷纷扬扬落下来。
捡去杂叶，摊在阴凉处慢慢晾干，再用细瓷罐收好，香气便能存大半年不散，用来泡茶、做馅、制香囊，都是极好的。
另赔了手工巧妙，宝石坠珠的荷包，送给董敏最适合不过，既有心意，又有巧思。
李平儿沿着碧荷池塘往晚清院走去。
池塘的水面已经结了薄薄一层秋霜，残荷枯梗东倒西歪地立着，倒也有几分萧瑟的意趣。
池边铺了青石小径，两旁种着些低矮的兰草，深绿色的细长叶片已见风霜，转角处那棵芭蕉疏叶泛黄，在风里沙沙作响。
走到半路，眼前忽然豁然开朗——几座假山错落有致地立在池塘边上。
假山不高，却叠得极有章法，怪石嶙峋，高低起伏，颇有野趣。中间还夹着几丛细竹黄绿错色而生，正是金镶玉竹，在这萧瑟秋日里格外醒目。
雪蛾见李平儿停下来，便凑上前道：“这是后头皇后娘娘养了七皇子，家里头特意添置的，听说是找大师看过风水了。”
似乎是取靠山之意。
特意将那假山做得又高又大，不动声色地吹捧皇后娘娘。
只是李平儿此刻还理解不了其中的深意。
她这些日子忙着在院子里学规矩请安，这还是头一回见这假山，不免十分好奇。
她平素在清河县时爬山是把好手，真山见了不知多少，这样精巧的假山倒是头一回见。
这些日子学规矩，来往人情叫她如同壳子里的人，格格不入却无所适从，乍然瞧见这山间野趣一般的高大假山，心中生出了一种逃开枷锁的向往。
她索性绕着假山转了两圈，左看右看，忽然发现山石间藏着一条窄窄的小径，弯弯曲曲地往深处延伸，尽头隐隐透出一线光亮。
“你看，这里还有条小道呢。”李平儿眼睛一亮，心下痒痒的，捞起裙子就跳上池塘边上的石头。
她脚步轻快，三两步便过了浅水，攀着石头爬上了假山。
有了这个避开人的小地方，她就像是一下子回到了清河县的山野之间。
那些压在心上的规矩、礼仪、母女之间的隔阂，仿佛都被这堆石头挡在了外头。李平儿心里痒丝丝的，无论如何都想在这里玩一会儿了。
雪蛾却跟不上她。她不敢捞裙子跳过去，怕湿了鞋袜，更怕跌进池塘里，站在岸边急得直跺脚：“小姐，您衣服弄脏了，可去不成晚清院了呀！”
“你先回去，我玩一阵子再去！”李平儿站在假山石上，腰间还挂着要给董敏的香囊。她低头看了看那枚香囊，忽然生出几分洒脱的意思，“今日不去，明日再去也是一样的。”
雪蛾见劝不动她，便也罢了，叹了口气道：“那我就在这等您。您可千万早点回来，莫要让夫人知道了。”
李平儿支吾了两声，转头便钻进了假山。她身形灵巧，在石缝间左一转、右一绕，眨眼间便不见了踪影。
雪蛾站在外头，瞧着那山石间消失的身影，忍不住也笑了起来。
她寻了个避风的石块坐下，又从荷包里摸出几粒零嘴慢慢嚼着，心想难得看到李平儿这般开心。
虽说如今是小姐了，可这些日子以来，规矩一日没落下，从没见她说苦说累。
夫人那边又隔着一层，比不上寻常母女那般亲近——也就是好在李平儿心性宽，不是那等小心眼的人。
雪蛾又想起董敏。
夫人对那位表小姐似乎更加关切，说话间眉眼里都是笑意，比对亲女儿还高兴。
这也就是李平儿想得开，若是换个心思细腻些的姑娘来，心里能没意见？
雪蛾叹了口气，不知道是福是祸。
跟着这样的主子，虽说不够富贵，日子反倒清净。
李平儿在假山里钻了一阵，忽然眼前一亮——她从一个窄小的洞口探出头来，竟是换了天地一般。
眼前是一片幽静的小园，草木繁茂，藤萝掩映，角落里种着几丛凤尾竹，那竹叶密密匝匝地垂下来，正如凤凰摆尾，遮住了半边天光。
虽是深秋，这里却因四周山石遮挡，冷风吹不进来，反而保留了几分绿意，像是春天藏在了这假山深处，忘了离开。
李平儿四下打量，认出了几处景致，心中便明白过来——自己大约是误打误撞到了怡乐院附近。
怡乐院，那是林妃娘娘的旧居。
对于这位早逝的姐姐，李平儿没什么特别的感触。
她们不曾相处过，说不上有什么感情。
可她心里清楚，自己这个“林萱儿”的名字，说不得还是照着林妃的林璇儿取的。
为的是叫七皇子多几分眷顾。
若不是这位林妃姐姐在宫中挣下了这份家业，若不是府中惦记着她的遗泽，谁又会千里迢迢去清河县寻她？
谁又还记得她呢。
眼下自己的好日子，多要感谢这位故人。
林璇儿，一定是个很温柔的人吧。
愿意为了家里入宫，愿意在深宫里熬那么多年，一言不发，沉默得如同湖水。
她喜欢什么？她爱玩什么？
这个院子已经看不出来了，被乔装得如同一个礼物，送给了另外的主人邀功。
想到这里，李平儿没有了游玩的心情，反倒是开始打量这座假山是如何建造的了。
李平儿啧啧了两声，回头望了望自己钻出来的那个洞口，“这假山修得真好，不过是转个身，就从池塘边上到了怡乐院。”
她心里不由得对大夫人生出几分佩服。
虽说自家父亲是侯爷，可这几日她也看出来了，真正让这个家运转起来的，还是大房的钱袋子。
雪娥说得对——钱都是大房出的，她们不主持中馈，谁愿意拿银子出来填补？
不仅给怡乐院扩了地，还在外头修了假山流水，这份手笔可不是谁都舍得拿出来的。
花了钱，自然也要回报，大房当家那是当之无愧。
可细细一想，这银子花得值当。
既能让皇后娘娘高兴，又能留点旧情。
这里是林妃住过的地方，往后七皇子长大了，若是回来看一眼，见母亲旧居修缮得如此体面，心里能不感念？
李平儿越想越觉得这才是花钱的道理——越是有钱的人，越知道怎么花钱。
就在她出神的时候，身后忽然传来几声细细的猫叫。
“喵——喵——”
李平儿心中一惊，下意识往山石后一缩。那猫叫声不像是真猫，倒像是人学着叫的。是谁在捉弄人？还是试探有没有人在？
她侧身躲进一个凹陷的石洞里，弓着身子藏好，只留一条缝往外打量。
很快，猫叫响起的地方钻出来一个小男孩。
那孩子约莫四五岁的模样，身上穿着宝蓝色的绸缎袍子，脚上蹬着一双小靴子，靴面上还镶着几颗玉石，一看便知是富贵人家的小公子。
可他这会儿模样狼狈得很——头上顶着草叶，屁股上蹭着泥，头发散开了几缕，像是刚从草丛里滚了好几圈似的。
“喵——”小男孩又学着猫叫了两声。
四周静悄悄的，没有人理他。
小男孩眉头一皱，左右徘徊了一阵，又钻进草丛里去翻找。
他扒开一丛灌木，探着脑袋往里瞧，嘴里还嘀咕着什么，似乎认定有只猫藏在这里了。
李平儿瞧着他，忽然想起虎子。
虎子也是这般大，也是这样淘气。
有一回虎子追着一只黄蝴蝶跑出去二里地，杨织娘找了大半个时辰才在村口的草垛里把人翻出来，浑身上下沾满了稻草，跟个小泥猴似的。
想到这儿，李平儿心里忽然生出了几分逗弄的意思。
她在清河县时，常拿猫叫狗叫逗虎子玩，虎子每次都吓得又跳又叫，可转头又缠着她再学一次。
她清了清嗓子，也学着猫叫了两声。
李平儿学猫叫是出了名的像。她在村里时，夏夜里常跟虎子趴在田埂上，听蛙鸣、听虫叫、听夜鸟拍翅膀，学什么都学得像。她这一叫，比那小孩子的猫叫可逼真多了。
果然，小男孩浑身一僵，立刻警惕起来。他蹑手蹑脚地朝假山这边靠近，眼睛瞪得圆溜溜的，像一只发现了猎物的小猫。
李平儿见他模样好笑，忽然换了个调子，猛地发出一声凶恶的狗叫：“嘶——汪！汪汪！”
那叫声又响又突然，在假山的回音里震了好几下。
小男孩不防备这里还藏着一只“恶犬”，吓得双腿一软，一屁股墩在了地上。
可这孩子倒也有几分骨气，竟没哭，而是拍拍屁股站了起来，扭头想跑。
跑了两步，没看见狗追出来，又舍不得那只没找到的猫，男孩左右看了好几眼，急得小脸通红。
李平儿这才从山石后走出来，笑嘻嘻地摸了摸他的头：“你在这儿做什么？”
小男孩忽然板正了脸色，挺胸抬头，抿着嘴不说话了——那模样活像个小大人，跟方才学猫叫时判若两人。
“喵？”李平儿又学着猫叫了一声，“在跟猫猫玩？”
小男孩惊讶地瞧了她一眼，又看了看她方才藏身的山石，终于明白过来——方才又是猫叫又是狗叫的，全是这个人在逗自己！
他委屈得眼眶都红了，一抬袖子，恶狠狠地瞪了李平儿一眼，扭头就跑。
没曾想左脚绊住了右脚，“啪”的一声，结结实实摔了个屁儿墩。
“你别跑啊。”李平儿眼疾手快，上前一步把他拎了起来，“怎么就你一个人在这儿？”
小男孩没料到李平儿力气这样大——在清河县时，她可是帮杨织娘提过杀猪桶的。
被人这样拎起来，他又羞又气——“哇”的一声就哭了出来。
“哎呀，哎呀，别搞得我欺负你一样。”李平儿赶紧把人轻轻放在地上，看着他哭得一颤一颤的，心里也有点过意不去，“别哭了。”
小男孩不说话，哭得更大声了。
李平儿自觉不能像逗虎子那样抱着他在空中荡秋千玩，有些尴尬地挠了挠头：“要不……我给你弄只猫儿来？”
小男孩打了个嗝，哭声戛然而止。
他似信非信地看着李平儿，泪珠子还挂在睫毛上，亮晶晶的。
“你在这儿等着。”
李平儿一把抱起小男孩，把他放在假山旁边一块光滑的石头上面，又从荷包里摸出一颗话梅糖来，往他嘴里一塞，“你先吃着，等一会儿，我就给你一只猫。”
小男孩鼓了鼓嘴，被话梅酸得整张脸都皱了起来。可到底没有再哭。
李平儿转身去扯假山边上垂下来的长藤野草。
那些藤草长得密密匝匝，有的已经泛了黄，有的还是青绿色的，韧性极好。她挑了几根长而结实的，在手心里比了比长短，便动手编起来。
这事她做得熟极了。
小时候，李二壮就爱用草编东西哄她。
他手巧，几根草在指间翻几下，就能变出一只活灵活现的小老虎来。
杨氏凑过来看了半天，说是只小猫，两口子还为这个拌过嘴。
后来李二壮找了点黑炭，在“猫”的脑袋上画了三道横杠，说是“画虎点睛”，这才算平息了“猫虎之争”。
后来李平儿也学会了。
她不光会编猫，还会编蝴蝶、蚱蜢、小鸟。
赶集的时候，她编上一篮子，拿去跟别家的小孩子换零嘴吃——一串糖葫芦、两块芝麻糖，都能让她高兴半天。
到了侯府之后，她再没碰过这些野草藤蔓，不是忘了，是不敢。
她是侯府的小姐，怎么能跟乡下野丫头一样编草玩？
可这会儿，手摸到那些熟悉的藤草，那些被压在心底的东西就全涌了上来。
她编得很快，指间翻飞，藤草在她手里像是有了生命。
小男孩坐在石头上，嘴里含着话梅，眼睛直勾勾地盯着她的手，一时都忘了哭。
“我看你跟我弟弟差不多大。”李平儿一边编一边说，“你家里人呢？怎么放你一个人跑这儿来了？”
小男孩看着她手里渐渐成型的小猫，也没有方才那么抗拒了，含糊不清地说：“在外面。”
“你是过来做客的？”
小男孩点点头。
李平儿手脚麻利，很快就编出了半只猫的形状。她忽然灵机一动，笑着说：“给你弄个有趣的。这猫还香香的。”
小男孩不明白什么意思，凑过来想看。
李平儿说完，从荷包里掏出准备送给董敏的干桂花，往草编猫的肚子里塞了一把。那桂花是她秋爽斋院子里收的，金黄的花瓣还带着淡淡的甜香，塞进草里，果然有一股幽幽的香气飘出来。
“好了！”她手指翻飞，很快把余下的部分编完，还做了一根草绳子挂在猫身上，“你看，还有根绳子呢。猫儿跑多远都晓得回家。”
小男孩脸色微红，伸出小手小心翼翼地摸了摸那只草猫，又缩回去，看了看李平儿，又看了看猫，低声说：“这个……能给我玩玩吗？”
李平儿看着他不好意思的样子，心都快化了。
要是换了虎子，早扑上来抢了，嘴里还不忘喊“姐姐最好了”“姐姐再给我编一个”。这孩子倒好，明明喜欢得不行，还要装出一副“我只是问问”的模样。
“这本来就是给你的。”李平儿笑嘻嘻地戳了戳他的脸蛋，“我带你出去，赶紧回家吧，省得家里人找你心急。”
小男孩点点头，小心翼翼地拿起那只草猫，左看右看，摸了一遍又一遍，爱不释手。
李平儿牵着他的手钻出假山。
雪蛾还在外头等着，远远瞧见自家小姐牵着一个陌生的小男孩出来，吓了一跳。
“小姐，这是……”
“雪蛾，你送他去外院。”李平儿拍了拍小男孩肩上的灰尘，“我在假山里碰见的，好像在怡乐院那块。”
雪蛾一脸为难，可还是应了。
李平儿低头看了小男孩一眼：“咱们去找你家里人好不好？”
小男孩没说话，又低下了头。
李平儿蹲下来，伸手给他拍了拍屁股上的泥，又把头发上沾的草叶子一根根摘干净，三两下把散开的头发重新扎好。
“好了。”
小男孩木愣愣地站在那里，小脸蛋红扑扑的，看看李平儿，又看看雪蛾，声音小得像蚊子叫：“多谢你……”
“小姐——”雪蛾瞪大了眼睛，压低声音说，“在外头可不能这样呀。”
李平儿笑了出来：“我知道啦！雪蛾姐姐让我松快松快，就今天这一回。”
雪蛾脸色苦巴巴的，可不知为何，她心里却觉得跟李平儿亲近了许多。
她想，也许是因为今天的李平儿笑得格外高兴，说话也带着调皮的劲儿。
在规矩堆里憋了这么多天，到底还是个孩子，总想爬高上低、编草逗猫。
这样挺好的。
谁不想高高兴兴过日子呢？
小男孩跟着雪蛾走了两步，忽然停下来，转过身来，规规矩矩地向李平儿行了个礼。
那礼行得有模有样，双手作揖，腰微微弯下，小脸上的表情一本正经：“今日多谢小姐了。”
李平儿“扑哧”一声笑了出来：“不客气，不客气。”
雪蛾也没忍住，捂着嘴笑了。
小男孩还想说什么，见两人都在笑，便嘟起嘴巴，抓着草猫转身就跑。
李平儿在后头故意喊：“跑慢些！小心摔跤！”
小男孩头也不回，哼了一声：“走啦！”
雪蛾追上去，李平儿也跟在后头，三个人晃晃悠悠地往外院走去。
到了外院，那边早已乱成了一锅粥。几个小厮来回奔走，管事急得满头大汗，见李平儿牵着孩子过来，顿时长出一口气，脸色都白了。
“太好了太好了！小姐在哪儿找到的？”
“荷塘边上。”
管事吓得脸都白了：“荷塘边上？可不得了……还好还好，找到了就好。”
雪蛾瞧了一眼这阵势，心知这小孩家里不是寻常人家，便问道：“这是谁家的公子？”
“平远侯家的小公子！”管事擦了擦额头的汗，“说是在花园里头玩一会儿，谁知一转眼人就没了。可把大夫人急坏了，说是若找不着，没法跟平远侯交代。”
李平儿“哦”了一声。平远侯大约是来找大伯父的，带着孩子一块来，没曾想闹出这么一出。她不放心，又低头叮嘱了一句：“以后别乱跑了。小心拐子把你卖了。”
小男孩撇撇嘴，没说话。可他还是站在那里，像是想走又不舍得走。
“快领过去吧。”李平儿冲他挥挥手。
等到那小小的身影被管事领远了，雪娥才凑上来：“小姐，咱们回去吧。”
李平儿点点头，却不急着走，而是编了一个小老虎，放在了假山下。
也不知道已经去世的姐姐是否能收到自己的礼物。
秋风吹过荷塘，残荷瑟瑟作响。天色已经暗了些，水面上的薄霜泛着一层冷冷的白光。
远处的屋檐下已经掌了灯，橘黄色的光晕一盏一盏亮起来，把整个侯府笼在一片温暖里。
两人沿着荷塘慢慢往回走，步子比来时慢了许多。
“雪蛾，你想家吗？”
雪蛾愣了一下，看了李平儿一眼，很快摇了摇头：“我家里很小就把我卖了，我都不记得家在哪儿了。”
李平儿轻轻叹了口气：“也好。在府里吃穿不愁。”
雪蛾却笑了起来：“可不是。外头的秀才娘子，指不定还穿不上我这样的衣裳呢。”
她说的不是假话。许先生虽是举人妻子，为了养家出来做先生，一年到头五十两银子的束脩和节礼，全都交给婆母养孩子，手头拮据得很。
论穿戴，许先生未必有雪蛾这样的大丫头阔气。就像林嬷嬷手上的金镯子，许先生可从来没戴过。
“如果……你家里人来找你，你会回去吗？”
雪蛾沉默了一阵子。
李平儿见她不说话，连忙道：“我只是随口问问，你不说也没关系。”
雪蛾苦笑了一声：“前些年，府里有个叫鸳鸯的姐姐被放出去了。听说是家里来领人的，大夫人不仅没要赎身的钱，还赏了十两银子。鸳鸯姐姐高高兴兴回了家，可家里人为着几两银子的聘礼，就把她送去给一个鳏夫做了填房。”
她顿了顿，声音低了下去：“那鳏夫不是个良善的，喝了酒就打人。日子不好过，鸳鸯姐姐被打狠了……那天夜里，她自己挂在门口晾了半宿，第二天早上才被人发现。”
李平儿的心猛地揪了一下。
“娘家人不肯来接，还闹着要银子。”雪蛾的声音里带着说不出的苦涩，“还是大夫人得了消息，派了个管事替她把后事办了。”
李平儿默然。这样的故事，她在清河县也听过——遇人不淑，家里贪财，卖了一回女儿不够还要再卖一回。村子里有，城里有，原来大户人家里头也有。出身再好，嫁了人便是投了第二次胎，投得不好，一辈子就折进去了。
“鸳鸯姐姐原是三公子房里的人，多体面的人啊。”雪蛾叹了口气，“有一回嫌厨房的吃食不好，还敢甩脸子给大厨房看。后来三公子要成亲了，大夫人问她愿意回家还是配人，她不肯配小厮，说想回家。谁能想到……”
雪蛾停了一会儿，像是在平复心绪，望着远处渐渐亮起的灯火，心想，那她自己呢？若是家里人还记得自己，愿意好好待自己，自然想回去。可要是和鸳鸯姐姐家里一样，卖了一次，还想再卖第二次——那她宁可一辈子在侯府当老姑娘，也不出去。
“家生子都愿意配人，留在侯府。后头买回来的，记得家里的，大多愿意回去——除非家里头不是良善的。”
雪蛾说到这里，忽然住了嘴，似乎想起什么，连忙岔开，“也不是所有人家都和鸳鸯姐姐家一样。有的姐姐每月寄银子回去，家里替她置办好嫁妆，还嫁了个卖货郎，日子不知多红火呢。”
李平儿知道她是在岔开话题，也不点破。
“雪蛾，你知道的真多。”她真心实意地夸了一句。
雪蛾笑了笑，脸上浮起一层薄红：“老夫人爱听这些……”
话没说完，意思却到了。雪蛾低着头走了几步，忽然觉得有些不好意思——被比自己还小的姑娘这样夸，总是让人心头发软的。她又想起珍珠和琥珀，那两人虽是夫人派来的，却跟小姐离心，一个被赶走了，一个到现在还淡淡的。
倒是她，阴差阳错跟小姐亲近起来。
这是她的造化。她得抓得紧紧的。
两人沿着荷塘慢慢走回了秋爽斋。
天已经彻底暗了，院子里掌了灯，橘黄色的光透过窗纸映出来，把廊下的石阶照得暖融融的。
李平儿进了屋，雪蛾替她倒了盏热茶。她捧着茶盏，看着杯中袅袅升起的热气，忽然想起了那只草编猫。
那孩子应当已经回到家人身边了吧。
她不知道那孩子叫什么名字，也不知道他以后还会不会记得今天下午发生的事——一个陌生的小姐，用几根野草编了一只小猫，还往猫肚子里塞了香香的桂花。
可她会记得。
这是她来到侯府后，最痛快的一个下午。
她端着茶盏，站在窗前，望着院子里那两株已经落尽了叶子的桂花树，轻轻地笑了。
雪蛾站在她身后，瞧着她笑，心里头也跟着暖了起来。
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