小厮前倨后恭，恭敬引路：“李大都督来得正好，我家主子刚练完剑，正用早膳呢。”
王逐北缓缓解开右手缠绕的腰带，紧随其后。
周元魁虽是武将，宅子却建得曲径通幽，别具匠心，他刚一得了消息，便热情来迎：“三哥！来怎不提前让下人通传一声，弟弟好出府恭候啊！”
随后才注意到旁边王逐北，语气陡然一变，“哦？钦差总督怎有空来我府上？”
“卑职王逐北参见周大都督。”王逐北恭敬拱手行礼。
李涿热络介绍：“五弟别看他年纪小，却是个有真本事的。此次我带他来是有一事要问五弟。”
“哦？”周元魁眯着眼肆无忌惮地上下打量王逐北，似是随意调侃道，“不知王总督有何本事能笼络了我们三哥的心呐。”
虽是打趣的话，许昭宁听着却十分不适，如此轻飘飘的语气不禁让她联想到那个在后院里调戏她的泼皮无赖，没想到一代儒将竟也如此轻浮，怪不得会被放逐苦寒之地呢。
“五弟又打趣三哥了。”李涿哈哈大笑，颇为无奈地用手指点周元魁，“是真有事来问你。”
“三哥既有问，弟弟自是知无不言。”周元魁笑着拱手，迎二人入屋内，挥退小厮，恭敬斟茶，“三哥想问什么？”
李涿尴尬一笑，话到嘴边犯了难，眼神直往王逐北身上瞥。
王逐北自进了周大都督府便冷着一张脸，嘴角虽勾着恰到好处的笑，可一双凤眸却格外疏离，见李涿看他，便不卑不亢道：“敢问周大都督，今年夏秋府上可有办过宴席？”
周元魁谈笑生风：“王总督说笑了，我这府上景致秀美，一年到头来若不多宴请几次同僚，他们怕是要说我藏私啊。”
开国五大都督唯周元魁身为中军大都督长住应天府，其余四位散落东西南北，长期居于行伍，过的日子与周元魁是大不相同。
李涿感慨道：“也就你能应付来那些酸墨书生。”
“那可有宴请过太子？”王逐北不动神色地追问。
“兄长威仪震慑北疆，弟弟不敢言厉害。”周元魁谦逊谨慎，应对自如，“太子监国以来风头无两，自是宴请过的。”
李涿原还笑意盈盈的，闻得此话立马变了脸色，歪头冷哼不屑道：“他那矮挫模样还威风上了，真真气煞人也！”
许昭宁晃动指尖，心下腹诽：也不瞧瞧自己那张大黑脸，还好意思说太子样貌不行！那分明是和善亲民！
“那可会从外头招姑娘入府帮工？”王逐北言语和缓，仿若只是随口一问。
“这倒是不知了，如此细枝末节的事情皆有管事负责，王总督若是感兴趣，我这便唤邓管事来问上一问。”周元魁沉眸思索片刻后轻笑道，“三哥还当自己正值壮年呢，这天下以后啊，都看他们这群小子的了，王总督也是年少有为，前途无量啊。”
“还请大都督唤来管事容我细问一番。”王逐北恭敬开口，李涿也不再接话，只看着周元魁，等他唤人来。
“可是出了什么大事？”周元魁惊疑不定，两簇剑眉逐渐拧紧，眼神飘忽，“三哥难道还要与弟绕弯子不成？”
李涿尴尬咳嗽两声后开口道：“非有意隐瞒五弟，只是一刻前才听着消息，说五弟宴请太子时，太子强占了外头的民女，逼死人一家，这才赶来一问。”
“荒唐！”周元魁厉声高喝，“我府上怎会出这样的事！”
“我自是信五弟的，只是来人言之凿凿，不若唤来邓管事问上一问。”李涿言辞恳切，王逐北不急不徐地喝起茶来，还别说，许昭宁还是第一次尝到这么爽口的茶，她一直以为茶都是涩口的，还以为那些大夫们就喜欢吃苦呢。
她将食指放在茶盏底部，轻轻用力向上推，硬是让王逐北一口接一口将茶都吃完了才罢休。
“真有此事？”周元魁见二人神态心下也有了数，扑通一声向后倒去，幸好有椅背托着才不至于倒到地上，深思片刻后周元魁眼神陡然一边，朝外大喊道，“立刻让邓管事来见我！”
屋外小厮应声蹬蹬跑去唤人。
“三哥、王贤弟，若真有此事，元魁必定给出个交代来。”周元魁眼神逐渐狠厉，已是动了杀心。
许昭宁不过借着王逐北的眸光轻轻一瞥，便觉遍体生寒。
“小人见过主子，参见李大都督、王钦差总督。”邓管事年岁不大，礼数却十分周全，“不知大人们唤小人来是有何事？”
“我自问你，今年夏秋府上办宴可有从外头招人进来干活？”周元魁眼神不善，语气尖锐，直接便问。
邓管事颇为为难道：“回禀主子，因着每次办宴都是大操大办，府上人手实在捉襟见肘，小人便做主从会从外头招些人来，咱们府上给的工钱尚可，都是尽挑了干活最利索的选入府中帮活的。”
“那我问你，宴请太子时可有下人出事？”周元魁语气急促，不给邓管事稍微喘息的机会。
“宴会前头用的都是自家人，后头打杂的就算有外头进来的也都让下面人好好教了规矩的，并未出过什么纰漏。”邓管事语气和缓，言语清晰。
李涿和王逐北脸色却逐渐难看了起来。
周元魁气消了大半，脸色渐缓，“你可想好了？”
“小人不敢隐瞒！”邓管事躬身行礼，语气诚恳，“若真出了大事怎敢不回禀主子。”
“三哥，可还有要问的？”周元魁偏头看向二人。
李涿脸色铁青，不是他不信自家弟弟，而是此事若为假，那桑叶所言自家之事便也存了疑。
真真是竹篮打水一场空……
若是平时，许昭宁听得此言必定心生雀跃，心里还要嘲讽王逐北两句，可桑叶义无反顾的模样已经刻在了她的脑海里，她不敢也不愿相信她说得都是假话。
以自己和两个幼弟，三条人命给太子泼一盆没用的脏水。
她不信。
大拇指安抚跳动不安的食指，王逐北轻勾唇角，挑眉看向邓管事：“哦？那怎会有人来锦衣卫衙署状告自家姑娘在周府当差时失了踪？”
“不可能！”邓管事脱口而出，“谁敢告状！”
“嗯？”周元魁脸色陡然一变，一用力捏碎了手中茶盏，“你做了什么坏事，还不速速说来！还要我求你不成！”
“小人不敢！”邓管事这才反应过来失了口，噗通一声跪下，“不过是太子看上了个丫鬟，小人都已安排妥当，哪儿成想她是个贪得无厌的，当面收了金银，忙完了却嫌不够还要再要，小人哪儿敢这般挥霍府中银钱，自是不应，怎料那小蹄子当场便翻脸不认人了，还说要上告府衙！”
这说得是人话？！
许昭宁气得恨不得上去猛抽他大嘴巴子，奈何被王逐北压住，只能在袖子里疯狂扭动。
幸而王逐北压不了李涿，只见他黑着脸上去便是一脚，直将邓管事踹翻在地，周元魁丢了脸面，气得抄起案上茶盏就砸向邓管事。
“她一家倒是想上告，可都被你害死了！”李涿破口大骂，“你这个腌臜狗娘养的畜生不如的东西，生、我不能容你，死了自有阎王折磨你！”
“大人饶命！小人不敢！就是借小人一百个、一千个胆子也不敢去杀人呐！”邓管事脸色煞白，额头被茶盏砸出个血窟窿也顾不上，直往周元魁的方向爬去，“大人，您是知道小人的！小人虽管了家，可连鸡都不敢杀，怎敢杀人啊！”
周元魁眼神惊疑不定，李涿气喘吁吁地咳嗽了起来，王逐北扶着李涿坐下后垂眸不语。
“你将那日情形细细说来！”周元魁只道，“仔细想好了再说，若有一处错漏，你便去诏狱里说。”
李涿还咳嗽着，却不忘大声一吼：“快说！”
王逐北从怀中掏出一个小匣子，打开后竟是一副墨宝，在错愕的眼神中，王逐北淡定道：“说吧，我来记。”
“是、是。”邓管事咬唇思索片刻后道，“是今年八月三十螃蟹宴，主子宴请百官于家中，酒过三巡后太子让小人扶他去偏屋小憩，可走到一半太子偏要往后院走，小人阻拦不住只能引他别往夫人们的院子里去，最后不知怎得在灶房看上了个烧水丫头，非要人家陪他一夜，那姑娘不依，闹得好大一场。小人也是为了周府安宁着想，许了那丫头些金银。”
“她也是愿意的！那钱够买三个她了！还是陪太子！是她赚了！”
邓管事语气急促，声音也越来越大，“可…谁曾想，太子玩得那般花，不过一两个时辰……那丫头便没了气……”
“小人也是没办法……”
李涿捏紧拳头，王逐北也放下了纪录的笔，邓管事不知死期将至，还在哭诉着：“小人也是没办法啊！总不能压着太子去见官吧。事后小人也给了那户人家一百两银票！够他们一家过好日子了！”
“草芥人命！助纣为虐！老夫今天要杀了你！”李涿大吼着还要去踹，王逐北眼疾手快，将他拉住。
许昭宁悄咪咪松了扯李涿的手，王逐北无奈叹了口气，“还请周大都督将此人交予锦衣卫处置。”
“不要、不要……”邓管事涕泪横流，他一辈子为周元魁管事，连府门都没怎么出过，今儿要将他送去诏狱，进了诏狱岂不是只有死路一条吗？
他声嘶力竭地喊着，期盼着自家主子能救自己一命，“我也是为了大都督府啊。”
周元魁气得额头青筋直跳，他眯着眼恶狠狠地看着邓管事，“来人呐！将这恶奴绑了送去锦衣卫衙署！”
“人便交给王总督了，要怎么处置都悉听尊便！”他神情复杂地看着王逐北，“元魁管理不善自会向大哥去请罪。”
“多谢周大都督。”两名护卫将邓管事捆了个结实，乱嚎的嘴也给堵上了，王逐北将墨宝卷好收入袖中，朝周元魁拱手告辞，“此事已毕，吾等告辞。”
“五弟，告辞！”李涿也咳嗽道。
周元魁起身相送，临行前拉着王逐北悄咪咪问道：“大哥对太子寄予厚望，怕是经受不住这般打击，还请总督缓缓告知大哥，切莫气坏了大哥身子。”
“多谢周大都督提点，卑职明白。”王逐北翻身上马，与李涿一同去了。
邓管事系着绳子，被马儿拖着走。
尘土飞扬，三人不稍片刻便已走远，周元魁望着三人离开的方向，陷入了深思，应天府的天怕是要变了，他早已押注，只是此刻，谁胜谁负竟扑朔迷离了起来，“来人，牵马，我要去二哥府上。”
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