第九十一章
“来， 见过张先生。”
沉隽闻言，便敛衽上前，规规矩矩地行了一礼， “学生沉隽，见过张先生。”
那位张先生约莫四十出头，面容清瘦，下颌留着修剪整齐的短须，身上穿着半旧却洁净的靛蓝长衫。
见她行礼，便笑着虚扶了一把， “不必多礼。”
说罢，他从袖中取出一个细长的木盒，递给沉隽，似是随意地道：“初次见面，一点小玩意儿，算是见面礼。”
那木盒表面没什么花纹，触手温润，沉隽微微一怔，下意识看向自家先生。
钱先生收到她求助的目光，笑着点点头， “既是长辈好意，你便收下吧。”
沉隽这才双手接过，恭声道：“谢过张先生。”
她将木盒小心收进袖中，手中仍握着那沓写满字的纸张。
钱先生目光扫过，问道：“这是你默出来的府试答卷？”
“是。”沉隽应了一声，又道：“本想请您指点……”
钱先生想也不想便朝她伸出手，沉隽见状，忙将东西递过去。
然后便瞧见自家先生刚要展开细看，一旁的张先生却笑着开口：“乘云兄，不知我能否一同瞧瞧？”
钱先生闻言，眼底掠过一丝不易察觉的得色，面上却故作矜持，捋须沉吟片刻，方慢悠悠道：“张兄既有此意，那便一同看吧。”
说罢，二人挪近了些，将纸张摊在灯下，认真阅读。
昏黄的灯光映着纸上的墨字，字迹端正清丽，一笔一划皆透着沉稳。
钱先生一边看，一边不时提问，张先生也偶尔插言问上几句。
所问或是经义关节，或是破题之法，沉隽立于一旁，一一应答。
有些问题她不假思索便道出答案，语声清晰，偶有一两处需略作回想，也只沉吟片刻，便能条分缕析，讲明关窍，声音郎朗，不见局促与紧张。
随着纸页渐次翻过，钱先生面上的满意之色愈来愈浓，嘴角不自觉扬起，连捋须的动作都轻快了许多。而张先生看向沉隽的目光，也由起初的温和渐渐转为讶异，继而是掩不住的欣赏。
待到最后一页看完，钱先生轻轻舒了口气，将纸张仔细理好，抬头对沈隽温言道：“答得不错，不过今日天色已晚，你先回房歇息，明日我再与你细讲。”
明眼人都看得出二位先生是有话要说，沉隽自然也不是那没眼色的人。
“是，先生。”
于是她点点头应下，又向他们二人行礼告辞，这才转身上楼。
待她的身影消失在楼梯拐角，钱先生方重新拎起酒壶，为二人各斟了一杯。他并未急着喝，而是先嘿嘿一笑，抬眼看向对面的好友，语调里带着几分压不住的得意，“如何？”
张先生静默片刻，忽地轻叹一声，随即又笑起来，朝钱先生拱手一礼，“恭喜乘云，得一得意门生，未来可期。”
钱先生闻言，嘴角的笑意再也掩不住，却还摆手谦道：“哪里哪里，我这学生也就是勤勉些，可比不上张兄你那位高足。”
“你这话就太谦虚了，我看她何止是勤勉，天分也不容小觑，况且，简明那孩子……”
张先生摇摇头，谈起自己的学生，他的笑容里带上些许无奈，“虽然聪明，心性却浮，欠些火候。”
“实在不比你这位学生，我看她年纪虽轻，性子却十分持重，她这几篇文章，引经据典，经义学得十分扎实，更难得的是言之有物，思路清晰，莫说府试，便是放到院试乃至县学之中，也堪称上乘之作了。”
他顿了顿，眼中好奇愈盛，忍不住问道：“这样的好苗子，你究竟是从何处寻来的？”
听他如此夸赞，钱先生心中更是舒畅，却也不瞒他，如实道：“这倒非我之功，沉隽原是余师姐的学生，只是前些年余师姐家中老夫去世，需返乡守孝，便修书将学生托付给了严兄，谁知严兄他……”
提及“严兄”二字，两人不约而同地沉默下来。
一时之间，二人之间的氛围微微低沉了不少，只有窗外渐沥的雨声依旧。
半晌，张先生才低低一叹，举杯饮了半口，转而道：“不管怎么说，如今这块璞玉既到了你手中，你须得好生斟酌，莫要辜负了她的天分。”
提到此事，钱先生面上的笑意渐渐敛去。
他摩挲着杯壁，语气难得变得认真起来：“你我是知交，我的底细你也清楚，以我的能耐，至多能将她教到秀才，再往后……便是力有不逮了。”
张先生闻言，也皱起眉头，似是想说些什么，却又没有开口。
过了好一会儿，钱先生才缓缓摇头，像是在自言自语：“不过待到那时，余师姐想必也已出孝，她的学问远胜于我，到时候把这个学生还给她，由她继续教导，我也便能放心了。”
张先生抬眼看他，半是调侃半是叹道：“这般好的苗子，你真舍得放手？”
钱先生却正了神色，难得肃然道：“我虽爱财，也自知平庸，却尚有几分自知之明，若为一时不舍而强留她在身边，才是误了她的前程，况且，能教过她一段时日，已经算我之幸了。”
“多日不见，你倒是通透许多。”
张先生闻言便笑了，对好友举起杯子，“当浮一大白。”
两只酒杯轻轻一碰，发出清越的声音。
……
另一边，沉隽刚上楼，还没来得及进房，就被守在楼梯口的唐松逮了个正着。
“沉隽！难得出来一趟，咱们去街上逛逛吧！”
沉隽被他吓了一跳，没好气地道：“下回别突然跳出来，这次是我还好，若是正好是个胆子小的，被你吓得往后退几步，那不就从楼梯上摔下去了。”
小胖墩听罢，也意识到了自己的不妥之处，老老实实地道了歉。
“对不住，是我的错，下次不会了。”
见他认错态度良好，沉隽也大度地表示原谅。
想起他刚刚的话，对府城的几分好奇也被勾了起来，二人达成共识，下楼跟钱先生说了一声，便带着对方“莫要玩得太晚，早些回来”的叮嘱愉快出门了。
见两道背影消失在客栈门口，钱先生顿时失笑，“到底还是孩子。”
张先生也笑：“谁说不是？你道简明为何没跟我一块儿过来，还不是惦记着要逛一逛府城。”
“你这么一说，也不知几个孩子会不会碰上？”
“这还真是说不准……”
“算了算了，我们喝我们的，由他们去吧。”
“正是。”
第92章
第九十二章
另一边，沉隽和唐松结伴去逛府城。
府城到底比县城繁华许多，此时天色虽已擦黑，却没有宵禁的限制， 街头巷尾反倒比白日更热闹百倍。
沿街商铺檐下挂着各式灯笼，有纸的，素纱的，绢面的，还有做成鱼鸟形状的，有的新，有的半旧，共同点是这些灯笼散发着暖黄色的光，将周围照得一片暖和明亮。
酒旗在晚风里舒展开来， 茶幌下坐满了闲谈的客人。
卖糖人的， 卖泥偶的，还有卖其他小玩意儿的小摊沿街排开， 吆喝声与笑谈声交织，共同构成了一片鲜活的市井喧腾。
“真热闹啊！”
唐松踮着脚往前看，圆脸上满是兴奋，“早就听我娘说过，府城白日一般，夜里才好玩，如今亲眼看到，果真不假！”
沉隽虽然也看得有些目不暇接，不过到底心里还惦记着家中食摊的生意。
略思量了片刻，便提议道：“咱们往吃食街那头去吧，我想瞧瞧别家摊子是怎么做的。”
唐松一听“吃食”二字，眼睛顿时亮了， “好啊！我也正想尝尝府城的小吃！”
两人一拍即合，逆着人流朝城东那条有名的食街走去。
越近街口，空气中混杂的香气便愈浓——炙肉的焦香、蒸饼的麦甜、煮汤的鲜醇、还有糖油果子炸开的甜腻，丝丝缕缕往鼻子里钻，勾得人腹中馋虫直叫。
待到走进街中，眼前景象更是热闹。
宽不过两丈的街道，两侧密密排开各色摊子，炉火熊熊，锅气蒸腾。
卖饺子的汉子手脚利落，面皮一掐一捏便是一只胖墩墩的饺子，齐齐放在木板上，看着竟像是一模一样，卖旋煎羊白肠的妇人将肠片在铁板上煎得嗞嗞作响，撒上一把芫荽末，更是香气扑鼻，除了这些现做的热食，还有卖冰雪冷元子的，荔枝膏的，香糖果子的……
放眼望去，各色小食都泛着诱人的光泽。
“沉隽你看那个！”
唐松忽然激动起来，扯着她往一个摊子前凑，“快看快看，居然有鱼脍卖！我爹先前给我带过一份儿，可好吃了！”
说着他就凑过去，掏出钱袋买了一份儿，还颇为大方地伸到沉隽跟前，“来，先给你尝一块儿！”
盘子里，被切成薄片的鱼肉整整齐齐地摆着，莹白如玉，旁边还有一块儿调味料，像是芥末，醋，梅子酱之类的。
沉隽十分心动，但还是拒绝了。
她担心会有寄生虫。
有心劝唐松也别吃，但毕竟在人家摊子上，还是先把话咽了回去，准备等到回客栈再说。
唐松不知她所想，正吃得津津有味，一筷子接着一筷子。
在等他吃的同时，沉隽没什么事做，干脆打量起眼前的小摊来。
老翁的推车擦得极干净，作料瓶罐排列整齐，一旁还摆着几只小竹凳，供客人坐下慢用，虽是小摊，却自有章法。
她若有所思。
待到唐松吃完，二人又继续顺着街市往前，且走且看，且看且尝。
沉隽是自现代穿过来的，虽不擅长做菜，但也是见识过五花八门的街市小吃的，唐松呢，家中富裕，他自个儿又天生爱吃，一张嘴尝遍县城大小铺子小摊，连杜妈妈的摊子也是去过的。
两个人一边品尝一边低声交流，嘴几乎没停过。
不像唐松纯粹是为了品尝美食，沉隽还没忘了正事，一路吃，一路记。
心中那点关于改良食摊的念头渐渐清晰起来：价目要明确，座位要添几张，碗碟最好换一套花样一致的，小摊上的吃食样式不在繁多，倒不如专精几种，先做出不可代替的名气来……这些细碎的门道，平日里埋头忙活未必能想到，如今走在别家摊前，反倒看得分明。
逛到后来，沉隽倒是还有几分克制，腹中差不多八分饱，见唐松手里还攥着没吃完的糖渍梅子，旋炙猪皮肉，一个劲儿地打嗝，不由无语，“你一口气吃这么多，小心吃坏肚子……”
唐松揉着圆滚滚的肚子，不知何时打起嗝来，但面上满是不在意，还爽朗地笑道：“没事儿！这不是还有梅子吗，吃了过会儿就消食了。”
“说起来，回头等放榜了，我定要再来买些回去，给我爹娘也尝尝——嗝！”
话未说完，又是一个响嗝。
他嗓门本就不小，这会儿兴奋之下更添几分响亮，夹杂着断断续续的打嗝声，在喧闹的食街上也颇有些引人侧目。
不远处一个卖饮子的摊子上，正坐着几个约莫十六七岁的少年人。
他们皆穿着式样相近的云青色书生袍，襟袖处绣着同色的云纹，一看便是同一书院的学子。
其中一人闻声侧目，瞥了唐松一眼，嘴角撇了撇，低声嗤道：“不知哪个穷乡僻壤来的，倒像是八百年没吃过饭一般，这般狼吞虎咽，实在有辱斯文。”
他身旁另一人闻言，转头望去，见唐松正举着一串油汪汪的烤串，吃得满嘴是油。
先是皱眉，而后才开口，语气里带着几分居高临下，“子慎何必过分苛责？那二人许是头一回来府城，见着这许多吃食，难免走不动道，也是情有可原。”
说着，他转头看向对面坐着的一位女郎，语调不自觉地放柔几分，带着隐约的讨好之意，“无晦，你说是不是？”
那被称为“无晦”的女郎不过十六七岁年纪，却生得极为清丽。
她乌发绾作一个简净的髻，只簪一支白玉梅花簪，肤色皎白如雪，唇色却嫣红饱满，坐在油腻的长凳上背脊仍挺得笔直，周身有种与这喧闹街市格格不入的冷清。
闻言，她只淡淡回头扫了一眼。
她的目光在沈隽与唐松身上一掠而过，又平淡地收回，端起面前的饮子喝了一口，“无关紧要之人，无什可谈。”
声音清凌凌的，听不出情绪。
倒是她身边另一位圆脸女郎闻言，目光在两边转了转，饶有兴致地开口：“简无晦，他们方才可是在议论放榜的事儿，说不好也是此番来参加府试的考生，先生不是说人都不可貌相吗，万一里头正巧有个才高之人呢？”
她最烦简明这副目下无尘，同等地瞧不起所有人的模样，好像除了她自己，其他人都是地上的泥一般。
偏生那些人还老跟在她后面，成日整天的捧着她！
简明闻言，轻飘飘地看她一眼，然后收回视线，仿佛她方才说了什么笑话一般，连句嘲笑都欠奉。
女郎被这眼神一激，心头火起，脱口道：“你不信？说不定那女郎此番府试的名次，还在你前头呢！”
话一出口，她自己先后悔了。
她虽然不喜欢简明，可她的才学在书院里却是有目共睹的，几乎每次月考旬考，都是头名。
自己说什么不好，非要说这话，这不是上赶着被打脸吗？
果然，她话音刚落，旁边几个少年便哄笑起来。
“石琳，你便是生气，说点别的也就罢了，别说笑话啊，随便在街上指两个乡野来的，就说能压过咱们书院头名？”
“就是啊，简直就是无稽之谈。”
“可不是？趁着无晦尚未动怒，你赶紧赔个不是吧。”
七嘴八舌的挤兑声中，简明虽未言语，只静静看着石琳。
但那眼神里却有一丝极淡的讶然，仿佛在诧异她莫不是失了心智，何以说出如此荒诞不经之语。
这样淡淡的神情，反倒比直接嘲讽更让石琳难堪。
见状，石琳更生气了，本想收回前言的心思顿时散了，梗着脖子道：“须知人外有人，山外有山！咱们书院便就是你等见识的尽头了？不让我说，我偏要说——我看那人此番府试名次，必在简无晦之上！”
她话音落下，简明面上那点若有似无的，听笑话般的微末笑意终于彻底敛去。
清冷的目光落在石琳脸上，简明的声音平淡无波：“既然你这般笃定，可敢同我赌一局？”
石琳心下一紧，顿觉不妙，但还是强撑着问：“赌什么？”
“便赌此番府试，我与方才那女郎，谁的名次在先。”
简明语调跟平时差不多，依旧没什么起伏，说出的条件却让周围几人微微吸气，“若她在前，我便将你惦记许久的那套前朝大儒亲注的《四书集注》赠你，另加一套赤金嵌红宝石头面。”
这手笔不可谓不大。
那套《四书集注》刻本稀罕得紧，在府城书肆中有价无市，更别提头面亦是贵重之物。
然而在座几人听了，先是一惊，而后便露出了看好戏的神色，面上没有半分担忧——他们根本不信简明会输。
石琳亦是心跳漏了一拍，随即就凉了下去。
即便赌注再诱人，自己赢不了也是枉然。
简明的目光却仍锁着她，缓缓继续道：“若你输了，便自行从书院退学，往后莫要再让我看见你。”
“你！”
石琳霍然抬头，脸色发白。
她不过是一时意气，不过就几句口角，何至于逼她退学？
正在她气得浑身发颤，想要为自己争辩几句时，身后却传来一道清亮平和的声音，不高不低，恰恰让这一桌人都听得清楚：
“诸位，拿旁人打赌论输赢之前，是否该先问过当事人愿不愿意呢？”
几人皆是一怔，齐齐转头。
只见灯火阑珊处，方才被他们议论的二人不知何时已走近。
那年纪稍小的青衣女郎立在两步开外，手里还拿着半串没吃完的糖葫芦，神色平静地看着他们。
跟旁边那个气鼓鼓的同伴相比，她面上没什么怒意，却有一股沉静的气度。
第93章
第九十三章
背后说人闲话， 还被人当面撞破，就算再厚的脸皮也得烧起来。
更何况这些少年男女，一向自恃读书人身份，惯常将“非礼勿言”挂在嘴边，此时更是觉得面上挂不住，一时面面相觑，竟不知该说些什么来圆场。
正当他们哑口无言之际，简明细长的眉微不可察地蹙了一下，随即以一种冷淡而矜持的姿态缓缓转过身，目光落在沈隽面上。
她那张清丽如雪的脸上没什么表情，声音也平平的：“我等在背后拿你打赌，固然有失妥当，但你们躲在暗处偷听旁人说话，难道便是君子所为？”
这话说得理不直气却壮，仿佛错全在对方。
简明并不觉得自己有错。
饶是在这种时候， 一旁的石琳听见这句话，也忍不住扯了扯嘴角， 露出个讥讽的笑。
是了，这便是简无晦。
她向来如此，目下无尘，惯常不将其他人看在眼中，即便行事有差，那也是旁人的缘故，与她何干？
沉隽骤然听到这么一番强词夺理，也是气笑了。
一旁的唐松更是按捺不住，圆脸涨得通红，脱口而出：“你， 你这人讲不讲道理啊！”
简明却连眼风都没扫他一下，只定定地望着沉隽。
她看得出来，这两人之中，这个年纪稍小的青衣女郎才是主心骨。
二人视线在空中相接。
沉隽挑了挑眉，不疾不徐地开口，声音清亮平和：“我们二人行至此地，是想来买碗饮子解渴，走近了才听到几句，无意间听见，算不得偷听，倒是诸位……”
她顿了顿，目光在几人面上缓缓扫过，唇边勾起一抹极淡的弧度，语调微扬：“‘君子求诸己，小人求诸人。’’行有不得，反求诸己。’诸位方才高声议论，拿旁人作赌时，可也是’无意’为之？”
声音不高，却字字清晰。
话中并未指名道姓，但那绵里藏针的意味却很容易听得出来。
分明是在讥讽这些人严于律人、宽于待己，失了读书人的自省之本。
简明原本并未将沉隽放在眼里，不过是个衣着寻常，容貌也寻常，只有一双眸子还有些亮光的乡下丫头罢了。
可这几句圣贤语信手拈来，用得恰到好处，倒让她不由得多看了沉隽两眼。
她眸光微动，却仍是一副疏淡模样，只施施然站起身。
“能随口诌得几句圣贤语，石琳的眼光……”她眼尾轻轻扫过一旁脸色忽青忽白的圆脸女郎，语气听不出褒贬，“似是倒也没那般不堪。”
随即，她的视线落回石琳脸上，依旧是那副居高临下的姿态：“不过，若想赢那赌注，单凭这点儿牙尖嘴利，可还远远不够。”
说罢，也不再看任何人，转身便走。
青色的书生袍角在灯影下划过一道利落的弧线，竟是从头至尾，连半分道歉的意思也无。
其余几名少年见她走了，顿时有些慌神，忙不叠地起身跟上。
其中一人匆匆从怀里摸出一小块碎银，“啪”地按在木桌上，朝摊主喊了句“店家，不用找了！”，就急急追了上去。
转眼间，方才还坐得满满当当的桌旁，便只剩石琳一人。
她似乎慢了半拍，没来得及起身，正咬着唇犹疑时，沉隽已走上前，在她对面的长凳上坐了下来。
“这位娘子……”
沉隽笑眯眯地开口，语气温和，仿佛方才的针锋相对从未发生，“可方便与我多谈几句？”
石琳下意识想站起来离开，可不知怎的，身子却像被钉住了般没有动。
她抬眼看向沉隽，对方眼眸清澈，笑意浅浅。
半晌，她终是低声开口：“你……想问什么？”
……
沉隽与唐松回到客栈时，夜色已深。
二人踩着吱呀作响的木楼梯上了二楼，在楼梯口即将分开。
唐松揉着吃撑的肚子，打了哈欠，而后同她道别：“已经晚了，那我就先回……”
不过话还未说完，沉隽便侧过头看他，问道：“你这几场考试的答卷，可都默写出来了？”
小胖墩动作一僵，眼神飘忽起来，支支吾吾道：“写，写了一半吧……”
“那便好。”
沉隽点了点头，语气寻常，“先生明日要给我们讲解考卷，你若是还不困，剩下那一半也尽早默出来为好，省得到时匆忙。”
唐松闻言，脸上顿时露出如丧考妣的神色。
他连肩膀都耷拉下来，有气无力地叹了口气，满脸沉重地应了：“……哦。”
于是，隔壁的灯一直亮到了大半夜才熄灭。
翌日清晨，钱先生的房间。
师生三人用过早饭后，他便开始给两个学生讲析府试文章。
他先拿了沉隽默写出来的答卷，一句一句拆开细讲。
比如哪里有所不足，哪里立意不错，哪一处用典极佳，又有哪里的论证还可以更缜密……
唐松也坐在一旁，也竖着耳朵听。
虽然他们考的方向不同，但值得都听一听，互相学习，一块儿进步。
钱先生讲得投入，沉隽听得认真，时间过得极快。
讲到一半，钱先生有些口渴，转头端茶来喝，却见唐松那颗圆圆的脑袋正一点一点，眼皮沉沉耷拉着，竟是小鸡啄米般打起了瞌睡，嘴角似乎还有一点可疑的水光。
钱先生：“……”
他眉头一皱，故意重重咳了一声。
唐松顿时一个激灵，很快惊醒，下意识抬手抹了抹嘴角，旋即对上了先生严肃的目光，磕磕巴巴地道：“先，先生……”
“昨夜没睡好？”
钱先生放下手中的茶盏，忍住想要叹气的冲动。
唐松犹犹豫豫了半晌，终究还是老实点了点头，小声承认：“……嗯。”
钱先生瞥了他一眼，摆摆手，语气中多少带了点无奈：“没睡好，便回去补觉，都这么困了，即便人坐在这儿，也是一个字听不进脑子里去，有何益处？”
唐松如蒙大赦，又有些羞愧，垂着头蔫蔫地回房去了。
等他的脚步声消失在楼梯上，钱先生才转向沉隽，语气温和了些：“你可有倦意？若是也没休息好，我们便下午再讲。”
沉隽摇摇头，神色十分清醒：“学生无碍，请先生继续。”
她昨晚倒是睡得不错，沾枕即睡，一觉到天亮。
钱先生颔首，便接着方才中断处，继续讲了下去。
虽说昨日与好友一番畅谈，二人都对沈隽赞誉有加，但他心里明白得很，自己这个学生毕竟读书时间尚短，年纪又轻，即便天资卓然，在他们这些浸淫经义数十载的老学究眼中，文章火候仍欠锤炼，细节处总能挑出些不足来。
况且，正因她年少聪慧，才更需时时敲打，教她懂得谦逊自省。
须知文无第一，武无第二，天下之大，从不缺惊才绝艳之辈。
若因几分天赋便洋洋自得，养成一副自负的性子，日后碰到个比她更有天分的，岂不是要道心破碎？
他这番严格，实是一片殷切护犊之心。
沉隽不知先生这番深藏的苦心。
她本来就是穿越而来的成年人，深知学海无涯，自己这点墨水实在算不得什么，此刻听先生指出文中疏漏，只觉字字珠玑，受益匪浅，连连点头，将那些要点一一牢记心中。
接下来的几日，沉隽便不再外出，只安心待在客栈中。
不是读书温经，伏案练字，偶尔拿着文章去向钱先生请教，就是趁着空余时间，琢磨着家中食摊的生意，将那一晚在府城食街所见所思，试图写出个改良计划书来。
唐松也没再出门。
倒非他转了性子，而是那夜在食街上胡吃海塞，冷的热的混着吃，吃坏了肚子。
一开始只是有点食欲不振，但到了中午便开始上吐下泻，一直折腾得小脸发白，浑身虚软。
急得钱先生赶忙请了大夫来看，说是饮食不节，开了药让他静养。
于是一连数日，小胖墩都只能蔫蔫地躺在榻上，喝些清粥，一直到放榜那日，才勉强能下地走动。
钱先生原本打算亲自带着两个学生去看榜，但见唐松那副虚弱模样，只得作罢。
想了又想，他干脆摸出几枚铜钱，交给客栈里那个机灵的小伙计，告知两个学生的姓名籍贯，让他帮忙去贡院外看榜。
师生三人就留在客栈中等消息。
手里没别的事做，干等着自然着急。
钱先生心中焦灼，却又不能在学生面前表露太多，以免加重他们的紧张，只得一杯接一杯地喝茶。
客栈掌柜是他熟人，看不得他这么紧张的样子，便在一旁陪着说些宽慰话，“放心吧，你这两位学生，才学过人，一看便是机灵的模样，不愁上榜……”
效果不能说完全没有，但也只是聊胜于无。
人在着急的时候，对耳边的话能听进去一小半就不错了。
钱先生还好些，还能应付掌柜的几句，但还是忍不住继续喝茶。
就这般喝了半个多时辰，茶壶见了底，他只觉得小腹鼓胀，坐立难安，终于忍不住起身，朝后院茅厕匆匆行去。
表面是内急，实则是想借此走动一下，疏散疏散。
作为配角的钱先生这般忐忑，作为主角的沉隽与唐松自然也没那么沉得住气。
沉隽虽面色还算平静，指尖却无意识地摩挲着袖口。
唐松更是坐不住，一会儿站起，一会儿坐下，频频望向门口，时不时叹上口气。
就在这时，门外便传来一阵急促的“噔噔噔”脚步声，又快又响，几人登时站起身来，齐齐朝门外看去——
只见那被派去看榜的小伙计一阵风似的卷进大堂，满脸红光，额头上还挂着亮晶晶的汗珠。
因为跑得太急，他在门口还险些绊了一下，却半点儿都不在意。
他稳住身子，便朝着沉隽他们的方向扯开嗓子，声音里满是压抑不住的兴奋与激动：
“大喜！客官大喜！”
“沉娘子得了府试头名！”
第94章
第九十四章
东山县， 衙门外，青石台阶被午后的日头晒得泛白。
门口那对石狮子经年累月蹲在这里，石身已被风雨打磨得有些斑驳，隐隐透出几分沧桑来。
几个衙役拄着水火棍立在檐下，身子歪斜地靠着朱红门柱，半阖着眼皮打盹。
今日这日头晒得人昏昏欲睡，都巴不得赶紧下衙，寻个阴凉地歇着去。
台阶下稀稀拉拉围了十来个百姓， 多是附近的街坊。
有人是认识赵家或者沈家人，特意来关注案情的，有人拎着个菜篮子，许是正巧碰见，便过来凑个热闹，还有几个闲汉左右无事无事，蹲在墙角阴凉处，有一搭没一搭地闲扯。
“听说里头审的是西街杜家食摊那事儿？”
“可不是么！赵家那两口子，真不是东西，自家生意做不过人家，就使这下三滥的招数。”
“啧，杜家那酱肉包我前几日才尝过，香得很，就该人家生意好，赵家那包子，就刚开始那几天馅儿还算足，后头就馅儿少皮厚，味儿也寡淡，难怪没人买。”
“听说赵家还雇了泼皮去砸摊子？”
“可不是？结果那几个泼皮，被杜家那半大小子沈庆一个人撂倒了仨，也不知道这小子吃什么长大的，这么大力气，你是没瞧见，那场面……”
“嘘，小声点儿，里头正审着呢。”
“怕什么，咱们又没大声嚷嚷……”
议论声越发细细碎碎，众人虽好奇，却也不敢高声，生怕惊扰了里头坐堂的县太爷，平白惹麻烦。
“啪！”
衙门大堂内。
惊堂木一声脆响，震得檐角的灰尘都簌簌落下。
林县令揉了揉发僵的后腰。
这破案子审了快一个时辰，听得他头昏脑涨。
无非是西街两家食摊争生意那点破事，赵家诬陷沈家食摊“吃食不洁，害人腹泻”，还雇了三个泼皮去砸摊子，沈家自然不服，寻了证据和证人来上告……
乱七八糟，鸡毛蒜皮！
“经本官查实……”
林县令清了清嗓子，语气里透着十二分的不耐烦，他道：“杜氏食摊所用食材皆新鲜合规，所谓‘吃食不洁’属诬告。”
他目光扫过堂下跪着的一排人，最后落在赵家两口子灰败的脸上，“赵氏夫妇，唆使他人闹事，诬告良善，判监禁七日，罚银十两，泼皮张三李四王五，当街打砸，寻衅滋事，各打十板子，罚徭役三月。”
顿了顿，他转向另一边，语气并无什么变化，依旧带着几分不耐，“杜氏一家，当堂释放。”
说罢，也不等堂下众人反应，惊堂木又是一拍，“退堂！”
说罢就起身要走。
不过刚站起身时，他却扶了扶后腰，眉头拧成了川字纹。
忍不住在心中嘀咕，坐这么久，腰都快断了，就为这点邻里纷争，这些刁民，当真是不知所谓！
堂下，杜妈妈跪得腰背笔直。
服侍了多年的老爷没认出他们一家，她半点儿不在意，在林家干了大半辈子，她实在是太清楚这位老爷的性子了。
莫说她只是个灶下的婆子，便是府里那些有头有脸的管事妈妈，在他眼里，也不过是个会说话的物件儿罢了。
一只温热的手从旁边伸过来，稳稳托住了她的胳膊。
“阿娘，慢些起身。”
沉昭的声音轻轻响起，带着关切。
杜妈妈借着女儿的力道站起来，膝盖有些发麻，心口却莫名一松。
她忽然想起三姐儿跟着七娘子离家前说的那句话：“娘，从林家出来，咱们才能真正当个人。”
当时她还觉得孩子年纪小，净说瞎话。
如今跪在这公堂之上，再想起这话，竟后知后觉地品出了些不一样的滋味。
是啊，若还是林家的奴婢，自家今日跪在这里，别说挺直腰杆争辩，怕是连头都不敢抬。
不，许是来到衙门大堂的资格都没有。
奴婢……哪儿能算个人呢？
这念头只是一闪而过。
杜妈妈定了定神，挺直脊背，转头看向另一边——赵家两口子还瘫跪在原地，面如死灰。
她重重哼了一声，颇有些扬眉吐气的意味。
她一马当先迈出大堂，响亮地招呼家人：“老头子，昭姐儿，庆哥儿，咱们走！”
见他们一家走出来，衙门外的人群顿时“呼啦”一下围了上来，一时间，他们像是被围在了言语里，周遭七嘴八舌，好不热闹。
“杜婶子，恭喜恭喜！我就知道你们是清白的！”
这是相熟的街坊邻居。
“没事儿就好，没事儿就好，这一回可把咱们担心坏了。”
“对了，您那食摊儿啥时候再开张啊？”
“是啊，我也刚想问呢，我家小子天天念叨您家酱肉包，馋得晚上睡觉都流口水……”
这是惦记着新品的食客们。
杜妈妈答完这个答那个，一时之间，忙得不得了。
人群中，一个面生的汉子挤过来，满脸疑惑，“啥酱肉包？比东街王婆家的肉包子还好吃？”
旁边立刻有熟客眉飞色舞地安利：“哎哟，那你可不知道，杜婶子家那酱肉包，面皮暄软，酱香浓郁，咬一口满嘴流油，那滋味……绝了！王婆家的跟这一比，那就是清水煮菘菜！”
那汉子听得直咽口水：“当真？什么时候出摊啊，我也要去尝尝。”
于是，又一个加入了追问出摊日子的队列。
一片拥挤中，又有个穿着体面的妇人凑到沉昭跟前，眼睛不住地打量她，笑眯眯地问杜妈妈：“这小娘子是您家的女儿吧，长得可真好看，可曾许了人家？我娘家有个侄儿，在城北布庄做伙计，人老实又能干……”
旁边另一个大娘也不甘示弱，“她那侄儿是个傻的，杜婶子，考虑一下我家小儿子啊，他在油坊做事，有的是一把力气……”
沉昭脸嘴角微抽，她如今可是半点儿成婚的心思都没有。
另一边，沈庆见状，直接往前半步，用高大的身形把妹妹遮在身后。
杜妈妈于人情往来上颇有心得，忙笑着打圆场：“多谢各位好意，孩子们还小，不急不急。”
正闹哄哄间，衙门里忽然传来一阵杀猪似的哭嚎。
众人回头，只见赵家两口子被衙役一左一右架着拖出来。
赵婆子披头散发，一边蹬腿一边嚎：“天杀的！十五两银子啊！那是要了俺的命啊——”
她满心的想不通，怎么就成了这个样子？
这招分明一直都很好用的，怎么这回就不管用了？
想到自家被罚的那笔钱，就心疼得要滴血，一转头看到当初出主意的自家老头子，心头火气，直直扑上去厮打他。
“都是你！出的什么馊主意！”
赵老头脸上立马多了几道新鲜的抓痕，先是一愣，然后也怒了，破口大骂道：“还不是你这蠢婆娘贪心，非要去惹他们家………”
“天杀的，没法儿活了啊！”
赵婆子哭喊着，猛地挣脱一点，又往他脸上抓。
赵老头也急了，抬手要打，“死婆娘！没完了你还……”
“闹什么闹！”
拖着他们的衙役见状，赶忙多用力了几分，把他们扯开。
本就因为这案子没能准时下值的心情顿时更烦躁了，没好气地呵斥道：“再闹就再蹲几天大牢！”
哭骂声，拉扯声，呵斥声混成一团，渐渐消失在衙门的后堂，赵家两口子与几个泼皮被拉走的时候，赵婆子的哭嚎声都没停。
不过这时候，已经没人在意他们了。
杜妈妈好不容易应对完这些还有些意犹未尽的围观群众，送走他们，这才松了口气。
想不通，怎么跟他们说话，比面对县老爷的时候还累呢？
想不通干脆不想了，她大手一挥，“走！咱们回家！”
一家人穿过两条熟悉的街巷，回到了自家小院。
院门大开着，几人正等在门口。
白茯苓第一个出来，紧接着是白老大夫，钱先生的夫人曾芸也带着丫鬟走出来，众人脸上都是毫不掩饰的关切。
“回来了？”
“可还顺利？”
“没受委屈吧？”
一声声问候涌过来，杜妈妈心头一暖，眼眶竟有些发酸。
曾芸上前两步，仔细将这一家人从头到脚打量了一番，身上衣裳整洁，说话中气十足，也不像是受了伤的模样，她这才长长舒了口气，一直悬着的心总算落回了肚子里。
这事儿说起来，她心里着实过意不去。
自家夫君带着沉隽去府城参加府试，临走前还特意嘱咐她照应沈家。
谁成想，她不过是去了趟城外的庙里上香祈福的工夫，回来就听说沈家摊子被人砸了。
这可把她气个够呛，好在沈家人没被伤着，要不然可就显得她失职了，气得她立马发动自己的关系，必得让这些坏坯子被判得重些。
“劳您费心了……”
杜妈妈也过来同她说话，又是感激，又是过意不去。
自家三姐儿本就在钱先生那边进学，此番还要麻烦先生带着去府城考试，自己这边还拖了后腿，要劳烦人家钱夫人操心，哎，真是不应当。
曾芸拍拍她的手背，爽朗一笑：“这算什么？阿隽那孩子聪明又懂事，我家老钱不知多喜欢她，我这个做师娘的，替她照看你们也是应当的，况且这不是还没照看周道？”
“听到这事儿那天，我这心里都七上八下的，还好你们没事……要不然啊，我都不知该怎么见我家老钱和阿隽了。”
杜妈妈又是一阵感激。
两人又说了几句体己话，曾芸便主动告辞：“事儿既了了，我也不多打扰你们了，等阿隽府试归来，你们一家都来家里做客。”
说罢，也不让杜妈妈等人送，领着丫鬟径自走了，脚步轻快利落。
他们说话时，白茯苓一直安静立在门边，一直等到这会儿，她才端了个陶盆走上前来。
盆里已堆好了晒干的艾草、桃枝和柏叶。
她蹲下身，把盆放在门槛外，擦亮火折子，凑近草叶。
“嗤”的一声轻响，火苗蹿起，青烟袅袅升腾，带着草木特有的清苦香气，瞬间弥漫开来。
见状，她站起身，对他们道：“来跨火盆，去去晦气。”
白老大夫捋着胡须，连连点头：“是该跨，平白摊上这种事儿，是该去去晦气，往后日子才能平平安安，顺顺当当。”
杜妈妈深以为然。
她第一个走上前，小心翼翼地抬脚，从火盆上一跨而过，跨了一次觉得不够，又退回来，反复跨了三次，才算满意了。
沉父也跟着跨了过去。
在他后头，沉昭也拎起裙角，步履轻快地迈过火盆。
轮到沈庆时，他个高腿长，跨得也很轻松，不过跨完却没走，而是原地蹲了下来，拦住正要收拾火盆的白茯苓，“我来。”
白茯苓动作一顿，抬头看向他。
少年蹲在她身边，伸手接过她手里的火钳。
他专注地垂着眼，仔细将火扑灭，又将燃尽的灰烬拨到中央。
院内，其他人都已进了堂屋，沉昭落后半步，回头看向门口——
正好看到那两道离得不远的身影，不由挑了挑眉。
第95章
第九十五章
院墙边，沉昭斜倚着斑驳的灰砖，目光悄然落在院门口那两人身上。
她站的位置很巧妙，同他们保持着一定距离，既能看到二人的动作神态，又不至于听到他们交谈的内容。
看着看着，她心中渐渐生出几分讶然。
本以为只是寻常往来的两个人， 此刻却显出一种出乎意料的熟稔。
昏黄的光线下，他们挨着蹲在门槛外，一个拿着火钳拨弄盆中余烬，另一个则姿态轻松地说着话，二人之间的氛围自然又闲适，没有半点拘谨和生涩，仿佛早已习惯了这样相处。
忽然间，也不知白茯苓低声说了句什么，原本埋头收拾的阿兄抬起头，脸上绽开一个明朗的笑容，那笑容里带着毫不掩饰的惊喜，连眼睛都亮了几分，连连说了好几句话，反倒惹得茯苓笑起来。
除开他们之间的氛围， 更让沉昭微讶的，是茯苓的反应。
因为三姐儿的关系， 他们一家同白家相处变多，逐渐熟悉起来，她也算是对茯苓有了几分了解。
因为平日里要经营商队，周旋各方，茯苓待人接物总是带着三分恰到好处的和气，笑容得体，却总隔着一层若有若无的距离，但此时此刻，对方望着自家阿兄时的笑意，却与平常截然不同。
不仅眉梢眼角都舒展开来，就连嘴角弯起的弧度也柔软自然，那是已种卸下客套，全然放松的模样。
发觉这一点后，沉昭看向二人的眼神不由变得意味深长起来。
她再将目光转向自家阿兄，观其神态动作，倒还跟平时没什么两样，笑容依旧爽朗直率，对待茯苓的态度……似乎跟对待白老大夫并无区别？
沉昭的神情里又添了几分古怪。
正琢磨间，院门口的两人已收拾停当，说完了话。
火盆余烬彻底熄灭，灰堆拢得整齐，白茯苓直起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，沈庆也站起来，把盆放在门后，又顺手将火钳靠在墙边。
二人一前一后转身，便与墙边的沉昭正好对视上。
沉昭从容站直身子，率先朝他们打了个招呼：“茯苓，阿兄。”
白茯苓神情几不可察地僵了一瞬，但很快恢复自然，朝她点点头，语气自然：“阿昭。”
似是没想到她还没跟着阿爹阿娘他们进屋，沈庆有点儿意外，下一瞬，他又像是想到什么，恍然大悟似的问：“昭姐儿，是不是阿娘要我干什么活儿？”
沉昭笑眯眯地点点头，神情再正经不过，“是啊，厨房的柴火快用完了，需得阿兄你再去劈些来。”
“没问题，我这就去。”
沈庆想也不想便应下，转身大步朝院落角落堆放柴火的棚子走去。
不多时，院子里便响起有节奏的“砰砰”劈柴声。
沉昭转头，看向仍站在原地的白茯苓，笑着发出邀请：“去外面走走？”
白茯苓猜到她有话要说，“嗯”了一声，神色如常地答应下来：“恭敬不如从命。”
二人并肩走出小院。
此时天色将黑未黑，最后一抹霞光缓缓褪尽，昏暗的夜幕缓缓升起，其间隐约可见几颗星子。
小巷里既静谧又安宁，偶有邻家炊烟袅袅升起，混着饭菜香气飘散在微凉的晚风中，邻居家的院墙中透出暖黄的光，隐约传来孩童笑闹，碗筷轻碰的声响，满是寻常又温馨的人间烟火，行走在其中，便让人心生惬意。
走出一段路，沉昭忽然转头，笑着同身边人打趣道：“先前倒是没发现，你跟阿兄何时这般熟悉了？”
白茯苓何等聪明，自然听出了她的言外之意。
对上沉昭探究的目光，她不闪不避，坦坦荡荡地道：“原本是不熟的，后来我借着有事找他帮了几次忙，而后便熟悉起来了。”
沉昭微微一愣，没料到她就这么爽快地承认了。
她顿了半晌，才再次开口，语气里多了几分郑重：“茯苓，我阿兄这个人，一眼就能看到底，你也是知道的。这不是小事，若你是一时兴起……”
在那个她不愿回想起的前世，阿兄还没来得及成亲，就因为自己的事……
好在，上苍垂怜，能让她重来一次，这辈子，阿兄定能长命百岁，家庭美满，子孙满堂。
茯苓不是不好，而是太好了——聪颖能干，精明果断，不管是经营商队，还是为人处世的能耐，都是一等一的。
可自家阿兄……说好听些，是性子温和，安于现状；说实在些，便是胸无大志，只想守着自家人过日子。不管是出摊、打零工，还是种地，只要待在家人身边，他便心满意足。他不像阿娘与自己，总想着将家中的生意做大，也不像小妹，一心读书，想要考取功名。他并没有那些远大的念头。
这样的两个人，会合适吗？
听闻她的话，白茯苓停下脚步，侧身看向她。
“自然不是。”
夜色中，她穿着一身简单的藕荷色窄袖裙裳，乌发简单绾了个髻，只簪一支素银簪子，可那双眸子却很亮，眼神清澈，没有半分玩笑之意。
“我怎么会是这样的人？”
她反问道，语气平静却笃定。
沉昭不由语塞。
不等她道歉，白茯苓又转过头来，看着前方，继续道：“我知道你在担心什么，但我想得很清楚，也知道自己想要找个什么样的人，你阿兄这样的就很好，真的很好。”
她望着周围逐渐亮起的灯火，声音柔和下来，“两个相像的人，不一定能过到一块儿去，反而有可能会时常争吵不休，谁也不服谁，在我看来，你阿兄性情随和，喜欢普通安稳的日子，这都不是缺点，反而是再好不过的优点。”
沉昭听明白了。
茯苓对未来伴侣的标准，不是越强越好，而是与她互补的。
清楚这一点后，她悬着的心便放下大半。
只要茯苓自己想清楚了，不是出于一时冲动，她便没什么好担心的。
至于他们两个究竟能不能成，自己不会，也不应当做什么干涉，顺其自然罢。
毕竟她在这种事情上实在没什么经验，若是瞎插手，说不定会越搅越乱。
不过想到自家阿兄方才那副浑然不觉的模样，她迟疑了半晌，才斟酌着开口：“我明白了，不过……阿兄可知道？”
说起这个，白茯苓颇为无奈地叹了口气，随即又忍不住笑起来。
只是那笑容里带着几分明显的气恼，“他不知道，阿昭你别生气啊，要我说，他就是个呆子！我都表现得这般明显了，你一眼就看得出来，他反倒好，待我跟待他先前在铺子里一块儿扛包的兄弟们没什么区别！”
她也曾怀疑过他是不是故意装的，但经过观察，越发确信了他应当没那样的脑子和弯弯绕绕的心思，纯粹就是迟钝到了极点，半点没往那处想。
沉昭听到这儿，也忍不住“噗嗤”一声笑出来，眉眼弯弯地打趣道：“没事儿的，你们都还年轻，来日方长，来日方长……”
白茯苓闻言，毫无形象地翻了个白眼，那模样倒是少了几分平日里的精明干练，多了些少女的鲜活气。
“别说我了……”
她话锋一转，眼底掠过一丝促狭，“你跟那个青竹又是怎么一回事？他寻着机会就往你家摊子上跑，光我碰见的都有好几回了，存着什么心思……还打量旁人看不出来呢……”
提及青竹，沉昭面上的笑意渐渐消散。
她摇摇头，语气平淡：“能有什么事，赵郎君是个心善之人，也是个相熟的食客，除此之外，再无旁的。”
“没别的就好。”
白茯苓仔细打量了一番她的神色，见她确实并无羞涩或回避之意，这才颔首，认真道：“倒不是我不看好你们，而是他的情况的确同你不合适，并不是一路人。”
“且不说他如今还是金家的下人，就算他也能如你们一般赎身出来，可他家里，当真是一笔乱账，个个都不是省油的灯……”
她以为沈昭也是考虑到这些，孰不知沉昭心里想的，却完全不是一回事。
沉昭压根儿就没考虑过那些。
况且，旁人不知道，她却清楚真相，别看青竹如今只是金家的一个普通下人，实际上却是盛京裴家夫人流落在外的长子，迟早会被寻回去。
不过，茯苓有一句话没说错。
他们并不是一路人。
但在这次的事件里，他毕竟帮了自己，说是救命之恩也不为过，若不是他及时援手，自己磕在桌角上……
不管怎么说，她都理应报答。
她依稀记得，当初在容家宴席上远远看到他的时候，他已瘸了一条腿，听说是因为被找回来之前发生的一场意外。
经历一世，她对那些世家大族里的阴私手段也有了些许了解，那究竟是意外，还是人祸，却并不好说。
只是该如何帮他，她却暂时还没个主意。
总不能直接跑到他面前，跟他说：你其实并不是赵家人，而是裴家被调换的嫡子，将来会被找回去，但可能会被人害得瘸腿，一定要多加小心……吧？
想到这里，她也有些头大。
要不，还是等妹妹回来，跟她商议一番吧。
一人计短，二人计长，兴许就有主意了呢？
正这般想着，前方巷口忽然传来一道清亮熟悉的喊声，带着归家的雀跃与笑意：
“阿姐！茯苓姐！”
暮色渐浓的巷子里，一道纤细身影正快步朝她们走来。
不是刚从府城归来的沉隽又是哪个？
第96章
第九十六章
听到她的声音， 沉昭与白茯苓默契地停止了话题。
“慢些跑，天黑路滑，当心摔着。”
见那身影跑得急，沉昭不由扬声提醒，话音未落，沉隽已提着裙摆轻巧地跃至二人跟前。
她双眸明亮，颊边因小跑浮起一层薄红，气息未定便好奇问道：“阿姐，茯苓姐，你们怎么这个时辰还在外头？”
话虽如此问，目光却在两人之间悄悄打了个转——这夜深人静的，两人并肩站在巷子里低语，怎么看都像是有事商议的模样。
沉昭却未给她探究的机会，已上前一步，将她微凉的手拢进掌心，连珠似炮般问道：“一路可还顺利？府城吃住可习惯？夜里睡得安稳么？……”
关怀之语一句接一句，细致周到， 唯独不提府试二字。
生怕给了妹妹压力。
不过她是关切则乱，倒是一旁静立的白茯苓仔细端详沉隽片刻，忽而莞尔：“三姐儿，府试放榜应是这几日了吧？看你神态从容，眉眼舒展，想来结果不坏？”
沉隽眨了眨眼，闪过几分狡黠，故意拉长声音卖了个关子：“等到明日，你们便知道啦。”
见她这般模样，沉昭心头那根绷紧的弦终于松了几分。
看来三姐儿此番应是发挥得不错， 如果不然，哪有心思说笑呢？
三人一块儿往回走，刚迈出两步，沉昭忽然像是想起来什么事儿，开口道：“对了，三姐儿，盛京那边又送了信来，我替你收在书房桌上了。”
沉隽愣了一下，然后“哦”了一声，“知道了阿姐。”
行至小院门口，暖黄灯光自窗纸透出，饭菜诱人的香气顺着风飘出。
杜妈妈中气十足的嗓音从里头传来：“这都该用饭了，两个孩子也不知跑哪儿去了……”
分明是在念叨沉昭与白茯苓。
二人对视一眼，眸中不约而同闪过一丝心虚。
沉昭轻咳一声，率先一步跨进院子，故意提高音量：“阿娘！您快瞧瞧是谁回来了！”
帘子“唰”地被掀开，伴随着“噔噔噔”的脚步声，杜妈妈脚步生风地赶出来，一见门口站着的人，脸上顿时露出惊喜的笑容：“哎哟！咱家的文曲星回来了！”
沉隽的脸顿时一阵爆红：“阿娘！”
沉父，沈庆与白老大夫也跟在后面出来，见状，也发出几道善意的笑声。
别后重逢，自是一番嘘寒问暖，互相关切。
也是在这时候，沉隽才知道这几日家中竟生出这许多风波，生意遭人眼红而后，而后惹出的一系列乱七八糟的事来，听到有来打砸闹事，姐姐还差点受伤时，险些吓出一身冷汗。
下意识看向自家阿姐，查看她身上是否有伤处。
好在杜妈妈未让她悬心太久，很快便将后续娓娓道来：青竹如何救人，柴捕头及时赶来救场，白家如何忙活，钱夫人如何施以援手，一直讲到最后县衙的那场断案判决。
听到最后的结果，沉隽心头悬了半晌的巨石方才缓缓落地。
她着实没想到，自己在府城参加府试的这几日，家里居然发生了这么大的事儿，好在有个好结果，家人都没事，恶人也得了惩罚。
“要说柴捕头与你师娘，真是顶好的人，帮起忙来尽心尽力，还有卢县丞那儿，虽此番未直接劳动她，可柴捕头肯出手，定然也有她那份原因，我们虽已谢过，但你回头还须亲自登门，好生再谢一回才是。”
说完方才的事，杜妈妈看着沉隽，又细细叮嘱。
她想得跟明镜似的，人家愿意帮自家的忙，多半是冲着三姐儿这个读书人来的，自家三姐儿自然也要做出个真切的感激姿态来才行，郑重再谢，方显诚意，才能让人家觉得没白帮这么一遭。
沉隽自然懂得其中关窍，轻轻点头应下。
见他们说得差不多了，沉父与沈庆端着饭菜上来，笑呵呵地招呼他们入座，“好了好了，都过去了，三姐儿刚回来，怕是又累又饿，来，用饭吧，白老大夫，茯苓，也快入座。”
众人相继落座，碗筷声起，言笑晏晏，倒是一副其乐融融的场景。
等吃完饭，送走白家父女，沉隽刚想帮着收拾碗筷，就被杜妈妈赶了回去，“去去去，劳累好些天，还不够你忙活的，歇着去吧。”
拗不过她，沉隽只得转身回屋。
想起阿姐所说的信，她径直走向书房。
果然，书桌上静静躺着一封封好口的信笺，略厚，上面工工整整地写着“沉隽亲启”四个字。
是阿筠的笔迹。
她面上不由露出笑意。
拆开信封，却发现里面并非她预料中的信，而是两个完好的信封。
沉隽：“……”
无语片刻，她抽出两个信封，其中一个上仍是阿筠的字迹，写着阿隽亲启，而另一封……
她挑挑眉，上面写着“沉娘子亲启”。
字迹清峻峭拔，如松枝凌雪，自有一股陡峻透纸而出。
虽然好奇渐重，但她还是按捺住了，先拆开阿筠所写的那封。
果然，阿筠在信中解了她部分疑惑：最开始便道，另一封信是先前赠她资料之人所回。
她先前所写的那封道谢信托阿筠转交后，对方便送来了此信。
阿筠在信尾调侃，看来那人显然不是个做好事不求回应的性子，要不然也不会特地回信了。
沉隽看到这儿，唇角不由一弯。
这封信的最后，阿筠又细细问了她府试情形，最后附带上一句经久不变的话，期待与她在盛京再相逢。
这封信的内容到此结束。
沉隽放下这封信，转而拆开另一封。
展开被折起来的信纸，上面的字迹与信封上的一致。
信的开篇，便是致歉。
对方坦言自己此前隐瞒身份，因曾在盛京与她有过一面之缘，知她志向，希望自己贸然的行为没有给她带来困扰。
读至此处，沉隽垂下眸子，开始回想符合条件的人选。
忽然间，记忆中一道模糊身影逐渐清晰。
她若有所思地继续往下看去。
信中又道，若此举让她感到不适，不必回信，他自会明白，日后亦不再相扰，若她并未觉得冒犯，则可给信末所附的地址回信，最后还不忘添上一句：“学业之事，亦愿与尔共论。”
沉隽看完，最后附的地址是云州某街张府。
放下信，她坐回椅中，又想了一遍这封信的内容，顿时恍然大悟。
她悟了，这是一个社恐想交朋友但不好意思，所以鼓起勇气表达善意，希望能从交笔友开始的故事。
虽然有点惊讶于当初那位赠书的善良郎君居然是个社恐，但她自认是个善解人意的人，还是很尊重每个人的性格的。
社恐又怎么了，他心善啊，还会主动为自己找科举学习资料，真是个好人。
笔友就笔友吧，问题不大。
这般说服了自己，她开始写回信。
还得写两封。
墨锭在砚中徐徐研磨，她不知不觉陷入思索，说起来，纸和墨好像不太够用了，改天得再去笔墨铺子里买些回来。
这般盘算下来，自己攒的那点私房银子似乎也快见底了……得抓紧将话本子写完才是。
上回她写了个“废柴流”修仙小说的开篇，送去书铺给掌柜过目。
对方在东山县经营书铺也有二十来年了，饶是自诩见多识广，但在看到这份开篇时，还是忍不住皱起了眉。
但皱眉归皱眉，他还是看完了，并且时而握拳，时而愤慨，时而大呼一声好……
十分有反馈。
沉隽在旁边等的时候，忍不住在心里猜测，说不定他老人家一边看一边纳闷这是什么怪东西，但又抵抗不了这种此时没有的新奇套路。
毕竟老掌柜在看完之后，最后还是跟她下了订单，还是以一个对新人作者来说十分不可思议的价格，底价加分成。
虽然期间二人经历了好一番讨价还价。
好在最后还是签了契。
想到这儿，沉隽眼神飘忽了一瞬。
希望这个时代的人对这类话本接受程度良好，要不然老掌柜就得赔本了。
她是个说干就干的性子。
写完两封回信，就铺开空白纸张，提笔蘸墨，接着上回断章的地方继续往下写：
“王动攥着那枚灰扑扑的古戒，只当是捡了个破烂，随手塞进怀里。翌日再去城外荒墟碰运气，竟从残垣断壁间扒拉出半幅泛黄的古画——虽破损不堪，却隐隐能辨出‘云山问道’四字落款！”
“他心头剧震，这莫非是三百年前高家老祖顿悟时所作的《云山问道图》残卷？狂喜还未漫上心头，斜刺里猛地蹿出三四名彪悍流民，为首的疤脸汉子一把夺过画轴，咧嘴嗤笑：‘哟，这不是王家那废物么？这是捡到什么好东西了？’”
“说罢就抢过东西，抬脚便踹，王动猝不及防跌进泥淖，古画被夺，额角撞上碎石，温热血迹汩汩而下，他死死咬紧牙关，十指深深抠入泥中，鲜血混着污浊沿指缝滴落，正渗进怀中那枚古戒。”
“无人察觉处，戒身微不可察地一颤，将血珠尽数吸纳，旋即归于沉寂，只一道幽光在戒面深处一转而逝……”
好了，就断章在这里吧。
加上上回给老掌柜看的那些，应当能先印个首册出来了。
沉隽放下手中的笔，长长呼出一口气。
揉了揉颇为酸涩的脖颈，她站起身来，活动了下僵硬的筋骨，整理好桌上厚厚的书稿，准备去歇息。
翌日，在家用过早饭，跟杜妈妈说了一声，她便揣着厚厚一摞书稿出了门，往书铺的方向走去。
第97章
第九十七章
书铺的老掌柜正在看书稿。
从刚刚沉隽带着后续的书稿过来起，他就是这样一幅入了神的模样了。
眉头时而紧锁，时而舒展，读到激愤处，花白的胡子都微微颤动起来，手指不自觉地敲着桌面，待剧情发展到痛快时，嘴角又忍不住向上扬起。
他一遍往下看， 嘴里一边还碎碎念个不停：
“哎呀， 太惨了， 太惨了……”
“这孩子是为了救家里人才落得这般境地，你们怎能如此忘恩负义！”
“人心怎么能坏到这个地步……”
“好！这一巴掌打得解气！就该这般教训他们！”
“这戒子……咦？怎么到这儿就没了？”
就在他看得入神的时候，沉隽就安安静静坐在一旁，手里捧着茶盏，时不时低头轻啜一口。
这好像是龙井吧？
看着茶汤的颜色，又品了品味道，她在心里琢磨着。
其实说实话，她对茶懂得不多， 好茶赖茶到了她这儿，差别也不大， 就像老话说的， 牛嚼牡丹，尝不出精细滋味。
她难得思绪有些抛锚，回想起从前在现代的日子。
那时候，她喝得最多的是咖啡，果茶和各式各样的奶茶。
要是让她针对“茉莉奶绿”“伯牙绝弦”“白雾红尘”这些花样繁多的饮品，她还能说出个一二三来，可要论起明前龙井和雨前龙井的区别，金骏眉和滇红的口感，生普和熟普又是怎么回事儿……
那可就真是为难她了。
不过，在这个既没有奶茶也没有咖啡的时代，茶叶对于自己家来说，已经算得上是难得的金贵东西了。
想到这儿，她又轻轻抿了一口。
嗯，确实香，比寡淡的白水好喝多了。
就在她漫无边际地想着这些时，老掌柜已经翻到了最后一页。
他把那页纸翻来覆去看了两遍，确认后面真的没有字了，才长长叹了口气，怅然若失地喃喃道：“怎么……怎么这就没了呢？”
他抬起头，目光还有些恍惚，像是还没从那个修仙世界里完全抽离出来。
又过了一会儿，他才看向抬头沉隽，迟疑地问：“沉娘子，后面当真没了？”
沉隽放下茶盏，点点头，如实道：“嗯，后面的还没写。”
老掌柜又叹了口气，多少带着点儿遗憾。
他慢慢地把书稿在桌上理齐，然后抬起眼，神色稍稍认真了些。
“沉小娘子……”
他缓缓开口，语气中带着欣赏和几分惊喜：“老夫经营书铺几十年，如你写的这般新奇的话本子，还是头一回见，当真是才气四溢，若是印出来往外卖，应该能卖得相当不错。”
沉隽眨眨眼，被夸得有点脸红。
毕竟这个话本子虽然是自己写的，但这个套路却不是自己首创。
“掌柜的客气了……”
还没等她谦虚几句，老掌柜又道：“不过关于这一册，我还有几句话想说，沉娘子可愿听听？”
“掌柜的请讲。”
沉隽坐直了身子，客客气气地开口。
别看她一副镇定自若的样子，但心里其实也有些没底。
毕竟这是她第一次试着写这种“废柴流”修仙故事，虽然这种模式在现代很受欢迎，但毕竟两个时代背景不同，她也不确定这书放在大周，到底会不会水土不服，也不知道读者究竟会不会买账。
老掌柜闻言，沉吟片刻，才慢慢道：“第一卷若是断在这儿……怕是不太妥当。”
见她面上并无不豫之色，他放下心，细心解释起来：“你看，这戒子虽然闪了光，吸了血，可看书的人却还是不知道它究竟有什么用，主角如今的处境依旧艰难，还在受人欺凌。”
“虽说中间有一段，他靠自己的小聪明化解了些麻烦，可整体读下来……实在压抑了些。”
他顿了顿，想到自己刚才看书时的情绪，颇为真情实感地道：“若是第一卷只写天才陨落，受尽欺辱，却连一点希望的苗头都不给，买书的人看了心里憋闷，怕是难有买第二本的打算。”
毕竟这年头，书的价格虽然没有前朝那般昂贵，却也算不上便宜。
沉隽听着，面上露出若有所思的神情。
老掌柜说的，是有些道理。 她自己看小说时，也不喜欢那种一味压抑的剧情，归根结底，这还是本简单粗暴的爽文，如果只有挫折没有希望，确实容易让人失去耐心。
想了想，她试探着开口：“您的意思是，得让戒指的用处显露一些，给看书的人一点儿想头？”
“正是这个理。”
老掌柜捋着虎子点头，“也不需全都揭开，但总得让他们知道这戒指不是凡物，这主角就要转运了，这样，他们才会惦记着下一册什么时候出。”
沉隽垂眸思索起来。
她其实早有后续的构思，只是没想好该在哪儿断章，现在听老掌柜这么一说，故事的后续倒是愈发清晰了。
两人又聊了约莫一盏茶的工夫。
多数时候是沉隽在说，老掌柜偶尔插话提点一二。
她说起戒指里沉睡的“老前辈”即将苏醒，会为主角指明一条独特的修炼之路，主角表面还是那个任人欺凌的小可怜，暗地里却已开始积蓄力量，他会教训那些欺负过他的人，结果打了小的，又来了老的……
她说得认真，老掌柜听得更是投入。
“这个好！”老掌柜猛地一拍手，连连点头，“就这么写！”
接着，两人商定了交稿的日子，又粗略聊了聊后续刊印，发售的计划。
待到这些细枝末节都商量好了，老掌柜却没有立刻送客的意思。
他望着沉隽，神色忽而变得更加温和了些。
“沉小娘子……”
“写话本，终究不是正业，你年纪还小，又是读书的好苗子，心思还是该多放在圣贤书上，老夫开这书铺，自然盼着有好故事，可更盼着你这样的孩子能有出息。”
“不过许是我多嘴了，我见过不少少年人，你的性子在里头已经是顶顶稳重的了，但我总归是人老了，也啰嗦了些，还是忍不住多唠叨几句……别嫌老头子我烦人才好。”
他说得恳切，沉隽心里不由微暖。
她知道，作为一个并不跟自己相熟的人，老掌柜能说这些，也是真心为她好。
于是她也认认真真地点头，“您放心，我都省的。”
老掌柜这才露出放心的笑容，摆摆手，“你明白就好，去吧。”
从书铺出来，沉隽脚步轻快地往家走。
不过她刚走到巷口，她就愣在了原地，平日清静的窄巷，今天竟然挤满了人，似是有什么事儿发生了，热闹得很。
她拍了拍前面一位婶子的肩，好奇地问：“婶子，这是出什么事了？”
那婶子正踮着脚往巷子里张望，头也不回地嚷道：“还能是啥？前头沈家的小闺女，又中榜啦！报喜的人都到门口了！”
话音刚落，旁边就有人接话，语气里满是羡慕：“啧啧，沈家这是祖坟冒青烟了？孩子一个比一个出息！”
“可不是嘛，我家小子要是能这般争气，我夜里睡觉都能笑醒！”
这时，一道酸溜溜的声音插了进来：“不就是过了府试吗，有什么好得意的？又不是中了秀才……”
话没说完，周遭顿时响起一片嘘声。
有人笑道：“杨花婶儿，你这是吃不着葡萄说葡萄酸吧？府试过了那也是过了，你家大郎连县试都考了好几回了，到现在都还没中吧？”
只见那杨花婶儿脸涨得通红，梗着脖子道：“读书人的事，那能叫‘没中’吗？那，那只是运气未到，下次再考便是……”
众人哄笑起来，空气里充满了欢快的气息。
另一边，沉隽趁着大家说笑的工夫，便灵活地钻进人堆，往自家院门挤去。
好不容易挤到家门口，就见杜妈妈带着全家人站在院中，跟报喜人说着话，笑得见牙不见眼。
旁边，沉昭正将一个红封塞到报喜人手里，对方接过，吉祥话说得更殷勤了。
站在他们后面的沈庆眼尖，瞥见妹妹的身影，眼睛一亮，几步上前把她拉了过来。
见到了正主，报喜人又是连声道贺，说了好些“年少有为”“前程似锦”的话，这才拱手道：“小的还得去别家报喜，先走了先走了。”
杜妈妈顺口问了句：“还有哪家中了？”
“唐家的小公子也中了！”
虽然是最后一名。
杜妈妈“欸”了一声，难道是唐松那孩子？
……
和没提名次，打算给家人惊喜的沉隽不同，唐松显然不是憋得住事儿的人。
昨个儿刚从府城回来，他就忍不住嘿嘿一笑，扯开嗓子宣布：“爹！娘！我中了！”
他娘姓唐名棠，原本正拉着儿子上下打量，口中“哎哟”不断，心疼他受苦了，考一回试瘦了一大圈呢。
骤然闻言，当即就是一愣，呆了几秒才猛地反应过来，狐疑地看着他，“真的？没哄你娘吧？”
唐松自是摇头，哼哼两声，“那哪儿能啊，不是明儿就是后天，报喜的人就来了，您到时候就知道了！”
闻言，唐棠“哎哟”一声，高兴得在堂屋里转了好几个圈，随即风风火火地指挥起来：“快！去给老家人报喜！吩咐下去，家中下人们都发双倍月钱！还有还有，准备几个红封，回头给报喜的……”
她忙活起来，浑然忘了这里的父子俩。
唐松与父亲不由对视一眼。
唐老爷笑容慈爱得紧，拍拍儿子的肩，温柔地问：“我儿辛苦了，今日可想出去吃顿好的庆祝庆祝？”
唐松摸了摸还有些不适的胃，想起大夫“饮食清淡”的叮嘱，忍痛摇头：“不了爹，大夫让再养些时日。”
唐老爷从善如流地改了口：“好，那便让厨房熬粥，配些清淡小菜。”
唐松：“……”
他忽然觉得中榜的喜悦里，掺进了一丝淡淡的忧伤。
有了先前的准备，第二日报喜人上门时，唐家倒是妥妥当当，红封丰厚，鞭炮响亮，热闹程度比沈家有过之而无不及。
而与这两家欢天喜地的气氛截然相反的，是距离唐家一街之隔的金家。
厅堂里的气压低得骇人。
金大老爷指着儿子金光宗的鼻子，唾沫星子几乎溅到他脸上：“我怎么会有你这样的废物儿子，竟连个府试都过不了？！”
“就连唐家那个草包都中了，你呢？我金家的脸都被你丢尽了！”
金光宗心里不服，忍不住嘟囔：“他就是个最后一名，还不是运气好……”
“还敢顶嘴！”
金大老爷勃然大怒，一巴掌扇过去，“慈母多败儿！都是你娘平日里把你惯坏了！今后一个月，没有我的命令，都不许出门！”
一旁的金夫人见儿子挨打，顿时变了脸色，急步上前来，张开双臂要护着儿子。
下一瞬，就被金大老爷一把推开，踉跄着跪倒在地。
“好好管着你儿子！”
金大老爷嫌恶地瞥了她一眼，甩了甩手，径直往最得宠的妾室院里去了。
一时之间，厅内只剩母子二人。
金光宗捂着脸，火辣辣的痛楚让他心里涌起一股不忿：“都怪唐胖子，他凭什么中榜，就他那草包样，指不定都是抄的……”
金夫人从地上爬起来，理了理散乱的鬓发，想到方才丈夫身上隐约的香气，一时心头火起——
“你爹从前可曾管过你的学业，你将来是要继承家里的，学的好不好又有什么要紧！照我看，定是南苑那小贱人在背后说了我们母子二人的坏话，才叫你爹……”
“……”
母子二人怨怼的咒骂声隐约从屋内传出。
屋外，青竹安静地候在廊下，神情没有半点波动。
第98章
第九十八章
金府的风波，自然影响不到沉隽等人。
府试尘埃落定，下一场硬仗便是院试。
与县试，府试之间仅仅相隔两个月的紧迫不同，院试则是三年两次，下一场正巧在明年八月，时间充裕了不少，足有一年多的光阴供沉隽好好做准备。
不过钱先生却并未因此放松下来。
某天下晌， 他独自坐在自家书房里， 眉头深锁， 面前摊开一张空白纸张，提笔悬腕，半晌却未落下一个字。
“虚岁才十四……”
他叹了口气， 又放下手中笔， 喃喃自语：“这般年纪便去院试，到底是早了些。”
他是真心实意为这个学生打算。
沉隽天资颖悟，心性又稳，是他教书数十年来见过的顶好的苗子。
可正因为是好苗子，才更需仔细浇灌，慢慢打磨，过早让她去冲击更高的门槛，万一受挫，反倒可能伤了那股锐气与自信，多沉淀两年，将根基夯得再实些，把经义嚼得再烂些，待到时机场合，方能一飞冲天。
但想归想， 他还是重新拿起笔，开始给远在嵊州的余师姐写信。
信中将大致的情况与自己的忧虑尽数道来……
信写完，封好，交由可靠之人寄出。
钱先生望着窗外，长长叹了口气。
难办，这事儿实在是难办。
自己如今还能继续教，再往上，涉及更精深的学问，更复杂的制艺技巧，乃至对朝局时务的见解，他便力有不逮了，然而沉隽如今年幼，她家里人肯定不放心她孤身去外地求学，而余师姐如今已在千里之外的故乡嵊州开办私塾，也不可能再回东山县……
他之前试探过杜妈妈的口风，果不其然，连话都没说完就被拒绝了。
杜妈妈把头摇得跟拨浪鼓似的，连连摆手，“使不得使不得，三姐儿跟着您学的不是挺好的吗？况且她才多大点儿，一个人出远门哪儿成啊，路上有个头疼脑热都没人照应……”
得了，这条路暂时是走不通了。
沉隽起初不知道这事儿，后来听阿娘说起，倒没像他们那么发愁。
她本来觉得自己进学时间不长，比起其他同年考生，底子还有些薄。
再者，她作为一个曾经的成年人，自然知道“基础不牢，地动山摇”的道理，别看她县试和府试的名次还不错，但自家事自家清楚，她要学的还多着呢。
就比如在策论和经义辨析上，她自觉还有很大的提升空间，制艺破题承转亦有生涩之处，更别说更不擅长的时文等，与其好高骛远，不如趁着时间充裕，在先生的指导下将这些短板一一补足，反倒还更重要些。
翌日去钱先生处，她便寻了个合适的时机，将自己的想法如实讲了。
钱先生听着，起初有些意外，继而眼中渐渐露出欣慰之色。
他虽然知道这个学生性子稳当，但也不难免担心她因少年得志，便生出几分骄矜来，却没想到她还是这么清醒自持，愿意沉淀。
当真是再次让他刮目相看。
“好！”
听完沉隽这番话，钱先生连连点头，心中那点郁结之气，也散去了大半。
他越想越觉得有理，是自己先前着相了，沉隽年纪尚小，未来有无尽可能，何必急在这一时？
这么一想，先前的焦虑顿时散了个干净。
他松了口气，又恢复了平常心，接着按部就班地教。
这边师生处得其乐融融，然而，远在数百里外的府城，桐山书院内，另一对师生之间的氛围，就有点僵了。
……
书院西南边，是给先生们预备的小楼，青砖灰瓦，平日里最是清幽不过。
此刻，二楼正中的那间书房内，却弥漫着一股无声的僵持。
张先生看着眼前抿着嘴、眼眶发红却一脸倔强的外甥女兼学生简明，头疼地叹了口气。
“无晦，舅舅不是那个意思……”
“您的意思我明白。”
简明站得僵直，声音也硬邦邦的，“您不就是嫌我本事不够，未能替书院，替您夺得此次府试的头名，反倒被一个名不见经传的乡下丫头压了一头，丢了颜面么？”
张先生被她这夹枪带棒的话刺得一哽，眉头顿时皱得更紧了，“你莫要歪曲我的意思，方才不是在说你交上来的这篇文章吗？”
简明却像是没听见后半句，她倏地将脸扭向一旁，脸部线条绷得紧紧的，只留给张先生一个写满抗拒的侧影。
张先生看着她这副模样，心头一阵无力。
这孩子，聪明是真聪明，肯下苦功也是真的，自开蒙起便展露头角，一路被师长夸赞，同窗艳羡着长大，心气儿养得比天还高。
这原本不算坏事，少年人哪能没点傲气？
可久而久之，他就觉出不对来了，这孩子的傲气，似乎有些过了头……
傲气成了听不进逆耳忠言的固执，那便是祸非福了。
他想起几日前，与钱乘云饮酒时，对方那位名叫沉隽的学生。
那孩子不过十三四岁年纪，面对长辈考校，应答从容，条理清晰，更难得的是眉目沉静，眼神清正，一看便是心性踏实，懂得自省之人。
两相对比，张先生心中忧虑更甚。
他放软了语气，“无晦，舅舅知道你聪明又用功，向来是要做最好的，心气高是好事，但你可曾想过，人生在世，岂能事事如意，时时第一？”
其实按照他的想法，此番府试，外甥女没能夺魁，反倒是件好事。
然而简明显然没听进去，半点儿回头的意思都没有。
张先生摇摇头，耐着性子继续道：“府试重要，却也没那么重要，这次没拿第一，说不定是在给你提个醒，毕竟在这儿受点挫折，不过丢个小三元，总比将来摔个大跟头的强。”
听到这儿，简明的眼圈又红一层，但还是抿紧了唇不说话。
张先生顿了顿，干脆换了个话题：“我听说，前些日子你们几个同窗外出，你拿路人打赌，还逼石琳退学？她说话是不中听，可你逼人退学就有些过分了。”
简明转过头，不服气地反驳：“她当众咒我考不好，这种同窗我还不能赶她走？”
“那也不是你逼她退学的理由！”
张先生揉揉额角，“无晦，这世上不是人人都得顺着你，喜欢你，有人看不惯你，与你合不来，这都是很正常的事，心长在人家身上，你左右不了，唯一能做的，便是身正。”
“但这段时日，你扪心自问，可曾做到了？”
简明沉默半晌。
就当张先生以为她无话可说时，她忽而抬起头，声音不大，却字字清晰：“舅舅，我一没做亏心事，二没背后说人，平日读书不敢有丝毫懈怠，待人接物亦遵礼守节，何谓身不正？反倒是石琳她当众诅咒于我，难道我便要忍气吞声，方显大度？舅舅这般要求，未免有失偏颇！”
言下之意就是：我没错。
这明显是又钻了牛角尖，张先生更头疼了，还想再说，简明却已后退一步，规规矩矩地行了一礼：“先生若无他事，学生告退。”
不等张先生回应，她便飞快转身离开，半点儿不带犹豫。
张先生望着空荡荡的门口，叹了今日不知第几回气，只觉得身心俱疲。
与外甥女讲道理讲不通，与自家姐姐，那就更是鸡同鸭讲。
果不其然，当天晚上他便被自家姐姐，也就是简明的母亲派人“请”到了简府。
刚进花厅，劈头盖脸就得了一顿埋怨。
“你这个做舅舅的是怎么回事？”
“无晦从小到大，何曾受过这般委屈？”
简夫人保养得宜的脸上满是心疼与不满，“不过是个府试，第二名怎么了？那什么东山县的姓沉的，谁知道是不是走了什么运道，或是考题正好撞上了她熟的？也值得你拿来训斥无晦？”
“阿姐，我不是那个意思，况且我也不是训斥她，我是希望她……”
“希望她什么？希望她忍气吞声？希望她承认自己不如一个乡下丫头？”
简夫人打断他，柳眉倒竖，“还有那个叫石琳的，我也听说了，小小年纪，心思那般歹毒，当着那么多人的面诅咒自家同窗考不好，这是什么品行？”
“她说的那叫什么话？搁谁谁爱听啊？搁谁谁不生气啊？”
“无晦不过是被气极了，说两句重话，怎么就不行了？你这做舅舅的不帮着自己外甥女，反倒替外人说起话来了！”
张先生张了张嘴，试图辩解几句：“阿姐，你听我说，他们这些孩子年纪都不大，年轻气盛的，同窗之间有口角也是很正常的，不至于以退学相逼，无晦此举太过……”
“太过什么？那种品性的同窗，早早断了往来才是正经！难道留着日后被她背后捅刀子吗？”
简夫人根本听不进去，只觉得弟弟胳膊肘往外拐，忿忿道：“我告诉你啊，无晦从小就没受过这等气，这次府试没拿第一，心里不知多难受呢，你这做舅舅的不安慰便罢了，还雪上加霜！”
看着姐姐那副“我女儿天下第一最好，错的都是别人”的护犊子模样。
张先生：“……”
所有劝说的话都堵在了喉咙里。
自家姐姐爱女心切，看来跟她讲理也是一样讲不通了。
他也算是明白过来，自家外甥女长成如今的性子，跟她阿爹阿娘也脱不开关系。
但简明毕竟年岁还小，他觉着如果可以，还是想试着正正她的性子，结果接下来的好几天，他几次想找她说话，都没找到机会。
第99章
第九十九章
府城， 桐山书院。
张先生讲完今日的经义，合上手中书卷，抬眼望向下方坐得笔直的身影：“无晦，下课后来我书房一趟。”
声音不高，却清晰地传遍整个讲堂。
满座学子闻言，皆下意识侧目看去， 简明被先生单独点名？这可不常见。
简明握着书卷的手指几不可察地收紧了一瞬。
她垂着眼，还是那副冷冷淡淡的模样，只轻轻应了声：“是，先生。”
心里却浮起一抹烦躁来。
自上回谈崩之后，舅舅已经找过她数次，她每次都找借口推脱， 就是不想再听训诫。
但今日当众被点名，怕是躲不掉了。
郁躁渐生，但她还是默默收拾好书本，随着张先生往小楼走去。
简明一路沉默，心中做好了又要被说教的准备。
但她万万没想到——
当书房的门被推开，窗边似乎立着一道有些眼熟的身影。
那道身影穿着半旧的青色衫裙，正侧身与坐在主位上的钱先生低声说着什么，听见门响，那人自然而然地转过头来。
四目相对。
简明整个人顿时僵在原地。
是她？ ！
惊愕如潮水一般涌上心头，简明素来清冷的脸上第一次出现了清晰的裂痕。
眼睛微微睁大， 嘴唇不自觉地抿紧，连原本挺直的背脊都几不可察地绷直了一瞬。
不过很快，她便强行压下了翻涌的心绪，面上恢复成惯常的疏淡模样，只是那掩在袖中的手指， 却悄悄蜷了起来。
对面，沉隽也将她的反应尽收眼底。
她微微挑眉，眼中掠过一丝讶然，随即化为恍然。
原来这位张先生口中那位得意弟子，就是那晚在食街上遇见的高傲女郎。
这倒真是……巧了。
想到这里，她自然而然也想起了那二人拿自己打赌的事儿。
沉隽眉眼弯弯，状似友好地朝简明一笑。
换来的是对方更加僵硬的神色。
沉隽又是一笑，忽然有些坏心眼地想，若是这位简娘子知道，自己这个“乡下来的丫头”当真在府试名次上压了她一头，不知会是个什么表情？
哎，忽然有点儿期待了。
张先生和钱先生显然没看出来两个小姑娘之间无声流动的暗涌。
见外甥女进来，张先生便温和地开口：“无晦，过来。”
简明依言上前，步履依旧从容，只有她自己知道，每一步都踏得有些虚。
“这位是你钱师伯。”张先生指了指主位上的钱先生。
简明收敛心神，对着钱先生规规矩矩行了一礼，声音清凌凌的，“无晦见过钱师伯。”
钱先生笑呵呵地受了礼，从袖中取出一个锦盒，里面装的是一块徽墨。
将锦盒递给对方，他捋着胡子笑道：“这是师伯给你的见面礼，拿着罢。”
语气随意，却带着长辈特有的慈和。
简明双手接过，又行一礼：“谢谢师伯。”
张先生见她举止得体，心下稍慰，又转向沉隽，温声道：“这是你钱师伯的得意弟子，沉隽。”
话音落下，书房内有一瞬极短的寂静。
其实，到底要不要让简明跟沉隽见面，张先生心中并非没有顾虑。
他太了解自家外甥女的性子了，这孩子自小便聪慧过人，一路顺风顺水，从未受过挫，此番府试屈居第二，本就耿耿于怀，私下里怕是早已将“沉隽”当成了假想敌。
若是骤然将人带到她面前，以她那高傲的脾性，说不定当场就会失态。
但他思来想去，还是觉得不能再这般放任下去。
无晦天赋是不错，可若继续被姐姐姐夫那般毫无原则地娇惯，心性只会越养越偏，与其让她继续钻牛角尖，不如下一剂猛药，让她亲眼见见这位“对手”究竟是个什么模样。
到底是真才实学，还是侥幸得志？
见了面，有了来往，自然便有了分晓。
于是才有了他特意修书邀请，钱先生带着沉隽来书院做客这件事。
但他怎么都没想到，沉隽就是那个被简明和石琳当借口打赌的无辜路人。
他话音刚落，简明就彻底愣住了，只觉得一股热血“轰”地冲上头顶，脸颊瞬间烧得滚烫。
她甚至怀疑自己是不是听错了，或是今日起得太早出现了幻觉。
她是沉隽？
她就是沉隽？ ！
简明简直两眼一黑。
后面的后面，她都不知道自己是怎么强撑着留在这里的，又是怎么在两位先生的寒暄中僵硬地应和，怎么在钱师伯问话时作答的。
她抬起头，只看见沉隽站在那里，姿态从容，言谈清晰，就连舅舅都不时点头，眼中流露出毫不掩饰的欣赏。
她咬了咬牙，只觉得时间过得如此之慢。
终于，这场熬人的会面总算结束了。
她连跟舅舅道别都忘了，几乎是逃跑似的窜出了书房，自顾自离开书院，朝家的方向快步走去。
回到简府，她无视了所有躬身行礼，轻声问好的下人，径直冲进自己的卧房，“砰”地一声甩上门。
而后整个人扑到床上，一把扯过锦被，将自己从头到脚严严实实地蒙住。
黑暗中，她终于再也忍不住，有些崩溃地喊了几声：“啊啊啊——！”
然后就一动不动了，像只自暴自弃的鸵鸟。
期间有丫鬟小心翼翼地在门外询问：“娘子，您怎么了？可要奴婢进来伺候？”
她没应声。
后来简老爷和简夫人得了信儿，也慌忙赶了过来，两口子互相看看，最后还是由简夫人这个当娘的开口。
她坐在床边温声细语，又小心翼翼地关切道：“无晦，可是身子不适，要不要用些晚饭？阿娘让小厨房给你炖了燕窝粥……”
简明把自己捂在被子里，硬邦邦地回了句：“不用了阿娘，我想自己安静待会儿。”
声音隔着被子传出去，闷闷的，带着显而易见的烦躁。
床边的人沉默了片刻，终究是叹了口气，而后，脚步声渐渐远去。
简明就这样在床上躺到天黑。
直到窗外的光亮一点点暗下去，直到肚子发出“咕”一声轻响，她才终于有气无力地爬了起来。
赤着脚走到桌边，就着凉透的茶水喝了两杯，又拈起一块丫鬟早先备下的桂花糕塞进嘴里。
甜腻的滋味在舌尖化开，她才觉得活过来了一点。
静坐半晌，她忽然出声：“春絮。”
一直守在门外的丫鬟立刻推门进来，恭声道：“娘子。”
简明面无表情地吩咐：“去把我今年过生得的那套赤金嵌红宝石头面找出来。”
春絮虽然不明所以，但还是应了声是，正要转身，就听自家娘子又道：“你再去趟书房，把书架最上层那套前朝大儒亲注的《四书集注》也取来，一并装好，你亲自去送到书院，交到石琳手里。”
春絮脚步一顿，立马转过身来，眼睛瞪得溜圆，“娘子，那套书可是您平日最宝贝的……”
“叫你送就送。”简明臭着一张脸，不耐烦地打断她。
她自己难道就舍得吗，但她自认是个愿赌服输的人，起码做得到言出必行。
既然赌了，输了，就该认。
一套书，一套头面罢了。
她输得起。
见自家娘子神色坚决，春絮顿时不敢再多言，连忙应下，匆匆退出去安排。
下人们动作很快，不过半个时辰，这两样东西便妥妥帖帖地装在了红木匣子里，送到了石琳手中。
石琳彼时正坐在灯下练字，见简明的丫鬟捧着两个匣子进来，一时还有些不明所以。
待听完春絮的来意，又亲眼打开匣子，看到里头的东西时，她顿时呆住了。
一套名贵头面，一套珍稀刻本，简明就这么让人送过来了？
等送东西的人走了，她又发了会儿呆，才小声嘀咕起来：“真是奇也怪哉……她居然没想赖账？”
她原本还寻思着，要是简明还不知道那日被她们打赌的女郎，就是此番府试的头名沉隽，她就亲自去给她“提醒”一番的。
看来现在不用去了。
石琳又摸着匣子稀罕了好一会儿，还是重重叹了口气，出声叫来自己的书童，“小喜。”
“娘子？”
石琳指了指那套《四书集注》，语气里满是痛惜，“去，把这套书给东山县的沉隽娘子送过去，地址我写给你。”
小喜先是一愣，而后好奇地问：“您不是一直想要这套书吗，好不容易到手了，居然不留下？”
石琳扁了扁嘴，有气无力地瘫在椅子里。
“你当我不想留下吗？”
但想到那晚自己被迫留下来，跟沉隽进行了一场对话之后……
她双眼失去神采，摆摆手，“你快别蛊惑我了，你家娘子我啊，可惹不起聪明人。
“赶紧送走，省得我后悔。”
小喜似懂非懂，但还是依言抱着书退下。
最后，兜兜转转，这套书还是到了沉隽手里。
……
是夜，沈家小院，书房。
烛火静静燃着，将姐妹二人的侧影投在墙上。
沉隽坐在书桌前，一页页翻着手中的书，眼中不时流露出赞叹之色。
边看边在心里点头，难怪会被拿来当赌注，这套刻本果然精良，注解也极为详尽，不止是珍稀，更是实实在在的好东西。
她一边看书，一边还分神听着自家阿姐说话，时不时“嗯嗯”两声。
说的是青竹的事，以及该怎么还此番这个人情。
人情要还，这个沉隽也是认同的。
但在听到“青竹应该不是农户之子，而是被换的盛京某大户人家的真少爷”时，她还是愣了一下。
“啊？”
她放下书，表情有点懵。
不是，这对吗？
东山县真是个名不见经传的小地方，而不是什么话本主角聚集地吗？
第100章
第一百章
虽已从阿姐口中知晓了青竹日后的劫难，可到底怎么才能帮他避开那件祸事，沉隽心里暂时还没有思路。
自家阿姐所知道的只是个模糊的梗概，并不知晓具体的时间地点。
这般情形下，想要未雨绸缪，似乎有些不容易。
思来想去，倒是是助青竹早日认祖归宗更容易些？
若他早早回到裴家， 成了正儿八经的裴家少爷， 身边自然有人护卫周全， 那些暗地里的算计， 想来便不易得手了。
既已确定青竹真正的家人是盛京裴家，沉隽垂下眸子，细思了片刻，记忆深处浮起一道逐渐清晰的身影来。
裴之瑜。
盛京裴家的大小姐。
前两年她还是兰香，还陪在七娘子身边的时候，跟着对方去参加某位老夫人的寿宴，曾在席间见过这位名门贵女。
其人生得明眸皓齿，才情出众，待人接物更是温雅得体。
尤其是，即便出身世家， 身世显赫， 裴之瑜面对七娘子这个刚从“小地方”回京，家世不算显赫的小娘子， 也未曾显露半分轻慢，谈笑间令人如沐春风，是个极好相处的人物。
可偏偏是这般品性端方的娘子，京中却隐隐流传着她与同胞兄长关系不好的传言。
不过在听过裴家大郎是个不学无术，横行跋扈的纨绔，沉隽心里倒是理解了几分。
但这会儿吃到这么新鲜的瓜，知道那裴大郎并非裴夫人亲生，流落民间的青竹才是……
她思索了好半晌，一个粗浅的计划逐渐成型。
直接去裴家跟人家说你家大儿子不是亲生的，赶紧去找亲生儿子吧，不仅人家不会信，还会把你给打出来。
你是什么东西，还敢污蔑我们家大郎君？
况且换子这种事，并不是一两个仆妇就能做到的事，从阿姐讲述的青竹被认回去的后续来看，显然那位裴家老爷大有问题，并非是传言中那位外室自作主张，毕竟她一个外室，哪有那么大的本事？
若他没问题，后来为何被打发去了山上修道。
也不知道他是有多恨自己的夫人……
沉昭见妹妹久久不语，忍不住轻声问：“可是想到法子了？”
沉隽回过神，轻轻摇头，敛起思绪，凑近沉昭耳边，将心中盘算低声说了。
“我想着，直接捅破窗户纸肯定不行，但若让裴家自己起疑，自己去查，那便顺理成章了。”
沉昭听罢，眉头微蹙，同样压低了嗓音：“这般行事……当真能成？裴家那样的门第，岂是轻易能被流言所动的？”
“成不成，总要试过才知道。”
沉隽倒是坦然。
世间诸事，哪有十拿九稳的？
无非是谋定而后动，见机行事罢了。
她顿了顿，眼中闪过一丝狡黠，“况且，这流言也不是凭空捏造，裴家大郎与裴夫人相貌不像，这是事实，裴大郎品行不端，惹是生非，这也是事实，那位裴大老爷拿外室子换正室子，也是事实，咱们不过是把这几桩事实，用某种方式‘提醒’给该知道的人罢了。”
“好像……是这个理？”
沉昭若有所思地点点头。
姐妹二人又细细商议了许久，直至夜深，方才各自歇下。
……
数日后，盛京。
时近仲夏，天气已颇有些燥热。
春庭坊裴府内，朱门高墙，飞檐斗拱，处处彰显着世家气派。
庭院中几株大树撑开浓荫，蝉声嘶鸣从枝叶间漏出，更添了几分烦躁。
东侧回廊下，三两个下人正偷闲躲着日头，聚在一处说小话。
“听说了没？外头如今传得可邪乎了……”
一个穿着青布衫的小厮压低声音。
“说什么？”旁边梳着双丫髻的丫鬟凑近了些，满脸好奇。
小厮左右看看，声音又低了几分，“说咱们府上那位大郎君……根本就不是夫人亲生的！”
“胡说八道！”一个年长些的婆子当即斥道，手里纳鞋底的针线都停了，“这等没影儿的混账话也敢乱传？仔细叫人听见，撕了你的嘴！”
最先开口的小厮缩了缩脖子，却仍嘟囔道：“又不是我编的，外头都这么说……茶楼酒肆里都传遍了。”
“还说，说真的小郎君早年就被人换出去了，眼下不知在哪儿受苦呢。”
几人一时静了片刻。
前头开口的丫鬟犹豫了片刻，而后悄悄抬眼，目光往内院方向瞟了瞟，声音压得更低，“其实……我瞧着大郎君的相貌，确实和大夫人没一处像的，大夫人是标准的鹅蛋脸，眉眼温婉，可大郎君方脸阔额，眼睛也小些，反倒是大娘子，那眉眼，那气度，活脱脱就是夫人年轻时的模样……”
“你们在说什么？”
一道清凌凌的嗓音陡然响起，惊得几人魂飞魄散，慌忙转身。
只见廊柱旁不知何时立着一位少女，身着浅青书院常服，眉目如画，此刻却粉面含威，眸中带着冷意。
正是裴府大小姐，裴之瑜。
今日书院休沐，她便回了家，刚经过回廊，便骤然听见了这么一番不堪的议论。
她第一反应便是荒谬。
怎么可能？
即便她再瞧不上那个兄长，二人总是一处长大的，血脉之事岂能有假？
紧随而来的第二个念头却是——若他真的不是，该多好。
这个念头刚生出来，连她自己都被吓了一跳，
若真如此，阿娘便不必因他三日一气，五日一哭，祖父祖母也不会常被他气得心口发闷，裴家更不会因他在外头的荒唐行径，屡屡沦为京中笑柄。
察觉这念头竟如此自然地冒出，裴之瑜心头一凛。
她怎能这般想？
即便兄长顽劣不堪，德行有亏，斗鸡走狗，挥霍无度，欺压良善，眠花宿柳……那也是……
还不如不是呢。
不过就算要把他从裴家除名，也该走正规程序。
自己这般念头，不妥不妥。
她深吸一口气，将杂念压下，目光扫过那几个不敢吭声的下人，“方才那些混话，是从何处听来的？”
几人支支吾吾，只说是坊间流传，不知源头。
“哪个坊？哪家茶楼？说清楚。”裴之瑜的声音不大，却带着不容置疑的威仪。
起话头的那个小厮被吓得哆哆嗦嗦，最后战战兢兢地道：“是，是东市街的清风茶楼，小的昨日出府采购，路过时听见里头茶客在议论。”
“还有呢？”
“还有西坊的悦来酒肆……”他想了又想，又补了一个。
裴之瑜又细细问了几句，见再问不出什么来，才面无表情地警告他们：“今日之言，若我得知有半句传到阿娘耳中，决不轻饶。”
几个下人顿时噤若寒蝉，连连点头。
“都散了罢。”
之所以不罚他们，是因为一旦罚了他们，动静便会闹大，阿娘那边肯定会收到消息，也会知道这个传言，阿娘这些年为兄长操碎了心，身子本就不好，这等无凭无据的流言，何苦让她平白忧心？
待几人战战兢兢退下，裴之瑜转身便回了自己的院落。
刚进门，她就唤来自己最信任的丫鬟和长随。
“去查。”
把这事儿大致说了一遍，她面沉如水地吩咐：“查清楚这流言究竟从何而起，又是谁在背后推波助澜，勿要惊动旁人。”
碧蘅小心翼翼地问：“娘子……若是查到了源头……”
“先来报给我知道。”
裴之瑜顿了顿，揉了揉额角，头疼地道：“此外，让人这几日多留意府里的动向，尤其是大郎君那边，若有异常，及时回禀。”
二人领命而去。
裴之瑜独自坐在窗边，心绪乱成了一团缠绕无序的麻线。
流言……当真只是流言吗？
她想起兄长那张与阿娘毫无相似之处的脸，想起阿娘每每提起他时，眼中那抹掩不住的失望与疲惫。
一个荒诞的念头如藤蔓般悄悄攀上心头，万一……是真的呢？
“不，不可能。”
她猛地摇头，试图将这个乱七八糟的念头甩出去。
裴家这样的门第，怎会发生换子这般荒唐之事？
定是有人见不得裴家好，故意散布谣言，想搅得裴家不得安宁。
但即便这样想着，也丝毫没有缓解她心头的沉郁。
……
两日后。
碧蘅与砚青先后回到裴府，面色都有些凝重。
两个人对视一眼，最后还是决定由碧蘅先汇报。
“娘子……”
碧蘅走到裴之瑜身边，低声道：“流言传得极广，如今只怕大半个盛京都知道了，奴婢与砚青暗中探访了几处茶楼酒肆，说法虽杂，源头却已经寻不到了。”
待她说完，见自家娘子没有开口的意思，砚青抿了抿唇，上前半步接着回禀：“还有……如今的传言，比下人那天所说的更加详实了。”
裴之瑜揉了揉额角，心里有种不祥的预感，但还是撑着，“往下说。”
砚青顿了顿，结结巴巴地开口：“大郎君非但不是夫人亲生，还是……老爷早年与外室所出，而夫人当年诞下的真正小郎君，一落地便被偷换出府，至今流落在外，生死不明……”
他话音刚落，就忍不住在心里呐喊。
啊啊啊！这等秘事，是我们这种下人们配知道的吗？ ！
裴之瑜端坐椅中，听完这些，她面上神情虽然未动，但指尖却无意识捏紧了扶手。
她闭了闭眼，只觉得胸口闷得厉害。
这般有鼻有眼的流言，恐怕不出三日，便会传到阿娘耳中。
事实上，裴夫人此时已经知道了。
甚至知道的时间，比裴之瑜更早。
毕竟是她现在还是裴家的当家主母，又怎么会没有自己的消息来源。
在内室独坐了一夜后，裴夫人叫来自己的奶嬷嬷。
“秦妈妈，你亲自去查。”
昏黄的灯光下，她声音有些发紧，“查十八年前，我生产时所有经手的人，稳婆，丫鬟，嬷嬷，一个都不能漏。”
“还有，查他当年……可有外室。”
最后几个字，她说得极其艰难。
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