第一百一十一章
府城的贡院位于城东承庆坊， 背靠青山，前临清溪，环境清幽。
马车驶过承庆坊的街道时， 已经是午后申时。
坊内店铺林立，多是书铺，笔墨铺子，书画铺子等等，亦有专供学子们租住的清静小院，已然成了规模，沉隽他们从此处经过时，便瞧见不少身穿青衫的学子们，有的从书铺中进出，有的在街巷中走动，有的则三五成群，看前行的方向，应当也是贡院。
待他们一行人到地方下了马车，贡院外的长街已是相当热闹了。
钱先生与张先生从前面那辆马车上下来，回头招呼了几声，叫上自家学生，随着人潮缓缓往前移动。
“都看仔细了。”
钱先生走在最前头，时不时停下脚步，指着周围对他们细心叮嘱：“那就是龙门，明日你们便从此处验身进场，进了龙门，那边儿就是号舍，明个儿都别忘了东西……”
他说得多些，张先生走在旁边， 时不时补充两句。
沉隽跟在他们身后，看得专心，一边听，一边将他们所讲记在心里，耳边是唐松与石琳几人说说笑笑的声音，郑愔与简明也难得气氛和睦，能偶尔说上几句话。
最近这段时日，大家的关系似乎变好了一些啊……
她眨了眨眼睛，忍不住想。
一圈走下来，两位先生停下脚步，环视众人，张先生轻咳两声，先行开口：“明日卯时三刻，开始点名进场，你们最迟卯时初就得到，入场要搜检，笔墨纸砚，吃食还有水都要检查，别带不该带的东西，惹麻烦是其次，最要紧的是自己的前途！”
他一贯温和，难得把话说得这么重，众人顿时一凛，齐齐应是。
钱先生在旁边捋了捋胡子，补充道：“就看到这里罢，早些回去休息，今晚都莫要熬夜温书了，该准备的早就准备好了，临阵磨枪反倒乱了心神。”
“是，先生。”
“先生放心，学生省的。”
“……”
众人应下，而后各自散去。
沉隽几人同路，见天色还早，干脆结伴步行往回走。
街道上熙熙攘攘，车马行人络绎不绝，沿街的食肆茶楼里，随处可见三五成群的读书人，或低声议论，或默默吃饭，有年轻的，也有上了年纪的，不知其中有多少是来应院试的。
“听说今年应试的有一千二百余人。”
身后，沉隽听见唐松压低了声音，语气里透着发自内心的愁意，“但是只取前八十名……这可比府试难多了。”
郑愔的声音随之响起，多少透着几分无语，“现在知道难了？平日让你多背两篇文章，跟要你命似的。”
“我哪儿有……”
唐松刚要辩解，忽见前方路口转出一行人，为首的是个穿着绸缎长衫的青年，样貌寻常，身量高瘦，身后跟着几个小厮，正朝贡院方向走去。
那青年经过时，目光在沈隽几人身上扫过，尤其是在简明身上顿了顿，随即移开，神色间带着几分矜持的傲然。
“那是李岘，上回府试的第三名。”
见状，唐松主动当起了解说员，“我家跟他们家有点儿生意来往，听说那也是个性子傲的，没在府城读书，他爹娘把他送到云州那边的书院去了，这次回来，应该也是来参加院试的。”
简明闻言，只淡淡“嗯”了一声，神色未变。
她知道得更多些，她还知道李家前不久托人来自家提亲，提的正是这个李岘，不过被她爹娘拒了而已。
她表现得平平淡淡，沉隽与郑愔更不会对一个路人有多少好奇。
说过也就罢了。
走到分岔路口，沉隽同他们分开，得知她将要院试，杜妈妈跟沉昭早在前两日便来了府城陪考。
如今正住在贡院附近的某间客栈。
今早从书院出来，便暂且不打算回去了，这几日都跟家人一块儿住在客栈。
沉隽一路找到房间，打开门却发现里头没人，略一思索，便心中了然，阿娘与阿姐应当是出去了。
她干脆从书箱中拿起一本书，在靠窗的位置坐下。窗外的桂花香随着微风飘进来，甜而不腻，淡雅清香，她翻开书页，却没有立即看进去。
望着书页上密密麻麻的批注，思绪不自觉飘回了前几日。
那日下午，钱先生和张先生特意将他们几个要应试的学生叫到一处，细细嘱咐。
嘱咐的，自然是关于考试的相关事宜。
钱先生神色多了几分严肃，“院试是秀才试的最后一关，也是最重要的一关。”
“若是过了，你们以后便是正经的秀才，见官不跪，免徭役，有资格入县学，府学读书，若是不过，便只能等三年后再来。”
张先生接话道：“你们几个，学问都是扎实的，正常发挥，中试的希望很大，但考场之上，除了学问，还有诸多因素要考虑。”
他说着，从袖中取出一张纸，摊在桌上。
纸上写着几位考官的姓名，籍贯，科考经历，还有简短的评语。
“这是今科院试的主考官和同考官。”
张先生的手指在纸上轻轻点过，“此番院试的主考官，是翰林院侍讲学士陈文渊陈大人，浙江绍兴人，嘉定十七年进士，殿试二甲第七名，后考入翰林院为庶吉士。”
沉隽听得十分认真，这还是她第一次如此详细地接触到朝堂人物的信息。
钱先生补充道：“陈大人师从礼部右侍郎徐大人，在朝中属于清流一派，为官清廉，治学严谨，文风厚重沉稳，不喜浮华绮丽之辞。”
他说到这儿，特意看了简明一眼：“无晦，你的文章我是看过的，才气纵横，文风陡峭，若是碰上正巧欣赏你这类文风的，便会觉得十分出彩，但在陈大人这里，却未必讨喜。”
简明当时端坐着，脊背挺得笔直，闻言轻轻颔首，“学生明白。”
但沉隽坐在她斜对面，看得很清楚，简明嘴上应着，神情却没什么变化，显然并未全然听进去。
“除了陈大人，还有三位同考官……”
那一讲，便是整整一个时辰。
两位先生将几位考官的喜好，忌讳，甚至一些传闻轶事都细细道来，还找来了这几位的文集，发到他们手中，让他们回去之后，有空便看看。
说到最后，还不忘再三嘱咐，“虽说文章要合考官的胃口，但也不能失了本心，你们放心去答便是，最重要的是细心审题，莫要紧张，保持平常心，莫要被其他因素影响了发挥。”
“笃笃。”
轻微的敲门声响起，把沉隽从回忆里拽了出来。
她抬起头，只见门被推开，露出一张温柔含笑的脸。
“阿姐？”
沉隽有些意外，赶忙站起身。
沉昭端着一个托盘走进来，托盘上放着一碗热气腾腾的面。
虽然是素面，但汤色清亮，面上铺着几片翠绿的青菜，最上头还滴了几滴香油，香气扑鼻。
第112章
第一百一十二章
“我估摸着时间，你应当快回来了。”
沉昭将面碗放在桌上，声音轻柔，“吃过午饭没有？”
闻言，沉隽如实摇头，“还没呢，打算回来跟你们一块儿吃的。”
“那正好， 我借了客栈的厨房， 给你做了碗面。”
沉隽刚想接过碗筷，忽然想起， “那你跟阿娘呢？”
“我们方才在街上已经吃了些吃食。”沉昭把筷子塞到她手里，“你就放心吃吧。”
沉隽这才安心，挑起一筷子面条，吹了吹上头的热气，放入口中。
虽然是素面，但味道却很好， 清爽不油腻，在这夏日吃正正好。
她在外面走了一早上， 还真有些饿了，不但把面条吃完， 还把最后一点儿汤底都喝了个干干净净。
这才满足地舒了口气， “阿姐的手艺真是越来越好了。”
沉昭接过空碗，闻言便笑着嗔了她一眼， “你惯会说些好听的，一碗素面能有多好吃？”
“我可不说假话。”
沉隽帮着一块儿收东西，一边道：“书院膳堂的面，可没有这么好吃。”
见她还要拿起托盘，沉昭忙拦了， “你明日就要考试，别沾这些了，快去歇着吧。”
门“吱呀”一响，杜妈妈推门进来，闻言也附和道：“可不是？你要是闲着没事儿，就去再看两眼书……”
说到这儿，她又摇摇头，“算了，还是别看了，早些歇息吧，养足精神最要紧了。”
沉隽哪儿坳得过她们俩，只得老老实实回了桌边坐下。
抛开心里那些杂念，她定下心神，倒也慢慢看了进去。
待到天色擦黑，手里头这本书也看了大半。
她合上书，起身活动了一番有些僵硬的身体，刚想去点桌上的油灯，身后忽然传来一声哈欠，杜妈妈带着几分困倦的声音随即响起，“看完了？要不要吃些什么？”
沉隽转过身一看，自家阿娘与阿姐竟都没回隔壁房间，就在自己这间房的榻边坐着，一个做针线，一个画花样。
她方才看书看得专心，居然没察觉到她们送完碗筷后，是什么时候回来的。
不过先前那碗面下肚，现在倒也还饱着，她便摇摇头，“我还不饿，您跟阿姐若是饿了，便去吃些吧。”
杜妈妈也摇头，只道不用，她们先前在街上逛的时候，吃了不少小食，其中不乏有些糯米制品，撑得肚皮现在还滚圆呢。
既然都不用吃晚饭，沉隽的书也看得差不多，便干脆凑到阿姐与阿娘身边，享受起难得的，与家人相聚的轻松时光来。
几人说说笑笑，闲聊几句，也能冲淡她对明日院试的几分紧张。
杜妈妈手底下缝的，正是她平日里穿得最多的那件青衫，因长期伏案，袖口都被磨损得有些厉害。
正好杜妈妈上午出门的时候，听人说起附近有家布庄正在低价处理零碎布头，便专门带着沉昭去了一趟，买了不少，心想能拿来给家里人缝补衣裳，这会儿倒是赶巧了，先挑了同色的几块，给沉隽的袖口补上了。
收了最后一针，杜妈妈咬断线头，将衣袖抖开看了看，满意地点头，递给一旁的沉隽，“瞧瞧怎么样。”
沉隽从善如流地接过来，低头看去，只见针脚细密，缝补仔细，若是不细瞧，都看不出是后面补的。
“阿娘的手真巧，补得再好不过了。”
“就你嘴甜。”杜妈妈收起针线，笑着点了点她的额头，又说起先前的半截话头来，“说起来，那褚家虽说只是乡绅，可朱家娘子却是个出了名的大方人儿，这回是她家大女儿成婚，听说光是给那新夫的聘礼都有二十多抬，先前要请我去操持婚宴，开了二十两银子呢，还说若是做得好，回头还有单独的红封……。”
说到这儿，她就心疼得想龇牙，“可惜了，叫我给推了。”
见状，沉隽顿时觉得，自己就算再没情商，也不能说出“您既然这么心疼，干嘛来府城陪考”的话来。
知晓阿娘只是心疼，她很能理解，此时对方需要的也不是旁的，而是自己的体谅罢了。
既然如此，她便亲亲热热地凑了过去，给杜妈妈倒了杯热茶，笑盈盈地开口：“阿娘，我知道您和阿姐是关心我，才专程过来陪考的。”
见阿娘面色好看了不少，她话风一转，“不过您既然来都来了，就别惦记那单生意了，您跟阿姐好不容易来府城一趟，不如等我考试的时候，就去城里逛逛，若是有什么喜欢的，想买的，就都买下……。”
还没等她这话说完，杜妈妈就白她一眼，忍不住打断：“说得轻巧，你可不知道赚钱多难，哪能这么大手大脚的？”
闻言，沉隽眨了眨眼，转而从怀里掏出一个鼓鼓囊囊的荷包，塞到她手里。
“您跟阿姐放心逛！花我的钱就行！”
那荷包沉甸甸的，入手颇有分量。
杜妈妈顿时愣住，随即失笑，无语地道：“你的银子还不是我们给的？还拿来充大方，快收回去。”
“阿娘，您这回可说错了。”
见状，一旁的沉昭却笑起来，指了指荷包，“这荷包里的银子，应当是三姐儿自己挣的。”
“她自己挣的？”杜妈妈诧异极了，转头看向沉隽，“你不是在书院读书吗，怎么还赚上银子了？”
沉昭知道的多些，便主动替妹妹解释：“您是不知道，书读得好，也是能挣钱的。”
“且不说考上秀才之后就能免徭役，考上举人能给家里的田免税，廪生还有廪米……就说近的，桐山书院时常有考试，考得好的，书院便会给予奖励，三姐儿书读得好，考试不是头名就是第二，自然能攒下来了。”
杜妈妈听得眼睛发亮，打开荷包一看，里面果然放着十几两碎银，还有些零散铜钱。
“这些都是你挣来的？”
她声音里透着惊喜，看向小女儿。
沉隽“嗯”了一声，点点头道：“书院有小考，月考，旬考，还时不时有小比和大比，每次考试前三名都有奖励，奖励有多有少，主要看考试的规模和考出来的名次。”
闻言，杜妈妈不由得咋舌，愣了半晌才道：“这……这书院可真阔气。”
她高高兴兴地将荷包收好，然后道：“你赚点钱也不容易，以后读书还费钱着呢，阿娘怎么都不能花你的钱，放心，我给你收着，等你以后用。”
沉隽：“……”
她试图再挣扎一下，“阿娘，您别舍不得花呀，这些就当我给家里的，您给自己，阿姐，还有阿爹阿兄都买点东西。”
杜妈妈不由分说地摆手，“这你就别管了，专心考试就行，我心里有数。”
沉隽只得败退。
沉昭在一旁看着，抿着嘴笑。
杜妈妈忙完针线活儿，又风风火火出了门，说要去跟客栈掌柜的商量商量，明早能不能再借用一下厨房，好给沉隽准备些干净清爽的早饭。
看着她出了门，沉昭这才走到妹妹身边坐下。
她轻声问：“这次考试，紧不紧张？”
沉隽想了想，如实道：“其实还好，跟之前的考试应当没什么两样，可能是这一年多，书院考得太多了，倒是有些适应了。”
“那就好。”
沉昭点点头，目光温柔，又问：“最近在书院怎么样？”
“我都挺好的。”沉隽笑起来，掰着指头道：“同窗们都很友好，先生们教得也上心，膳堂的饭菜也便宜实惠……倒是家里近来如何，你们过得可好？”
沉昭便跟她说起家中的近况来。
随着杜妈妈的名声越来越大，请她们过去操持宴席的人家也越来越多。
不止东山县，连隔壁几个县，青阳县，临水县，甚至府城这边都有人家听闻了她的手艺，专门派人来请。
“上个月，青阳县的周家嫁女儿，请阿娘去做操持席面。”
沉昭一边回忆，一边道：“光是这一单，就给了十两银子，还有两匹上好的杭绸做谢礼，阿娘还说，要把这料子好好留着，等今年过年的时候，给家里人一人做一件新衣裳……”
说到这里，她眼里带着几分笑意。
沉隽听着看着，心里一边替她们高兴，一边又有些酸涩。
看着阿姐原本养得很好的手，如今要操持席面，切菜，烧火……已经粗糙了许多。
她轻声道：“阿姐，你们接太多单子，也太辛苦了，要不我回头跟阿娘说说，其实适当地挑选客人，对你们将来的发展也有好处。”
沉昭对上她的视线，便猜到她在想什么，心中蓦然一软。
摸了摸妹妹的头，她笑着颔了颔首，“放心吧，我懂的，阿娘也明白的，我们现在一个月只接五六单席面，其他的单子就介绍给其他手艺还行的厨娘。这样既不会太累，也能维持住名声。”
见她的确心里有数，沉隽才不再多劝，转而关心起另外两个没来的家人，“阿爹和阿兄呢？他们没来，是在忙什么？”
提到这个，沉昭拉长声调“哦”了一声，然后意味深长地道：“茯苓这回带着商队出发，说是要去江南那边看看那边的手工艺行当，她说需要阿兄帮忙，便把阿兄也带走了。”
沉隽一开始还没察觉出有什么不对。
她自然而然地点了点头，颇为认同地道：“阿兄手巧，在这上头说不定还真能起到作用，茯苓阿姐倒是会看人，况且阿兄长年累月的待在东山县，跟着出去一趟也能增长见识，倒是挺好的，不过，茯苓阿姐跟阿兄很熟悉吗，怎么会知道……”
话还没说哇，一抬头就对上了自家阿姐的目光。
对方先是一笑，而后朝她眨了眨眼。
沉隽脑瓜子一转，忽然“哎”了一声，难不成？
好想八卦一下呀……
沉昭却不明说，任由妹妹猜测，转而说起阿爹的事儿来。
“阿爹仍旧管着蜂窝炭和炉子的那摊子，不过如今天热，卖得少，市面上也出现了不少相似的，价格还更便宜的，咱们这边已经有些卖不动了迹象了。”
她顿了顿，继续说，“阿爹本就是个老实性子，本想干脆把这摊子收了，专心操持今年买的那几亩地，但想到柳沟村的那些人，他们都指着这过活，又有些不落忍，这段时间便愁这事儿呢。”
沉隽也想起柳沟村那些人来。
那次颠簸的路程，那些瘦弱却能干的老弱妇孺们。
“这事儿的确不大好办……”
她沉吟片刻，“不如等我考完试回家，再跟阿爹好好合计一番吧。”
姐妹俩又说了一会儿话，杜妈妈从外头回来了，手里还端着个小碗，招呼两个女儿，“昭姐儿，三姐儿，来把这两碗红枣桂圆汤喝了，都补补气血。”
沉隽和沈昭各自接过，小口小口地喝着。
汤水甜而不腻，温度适宜。
等收了碗，杜妈妈又催着她们休息。
房门轻轻合上，房间里安静下来。
……
翌日清晨，天还未亮，沈家人所在的房间便亮起了烛光。
杜妈妈起了个大早，在厨房里忙活。
蒸笼里蒸着包子，暄软白胖，灶上熬着小米粥，米油厚厚一层，还煮了几个特意从家里带来的鸡蛋。
沉昭则在一旁帮忙，盛出几碟小菜，酱瓜，酸萝卜，咸鸭蛋等等。
等沉隽洗漱完，看见的便是已经摆好的早饭，“这么多……”
杜妈妈理所当然地道：“考试费神，不吃饱怎么行？”
说罢，便不由分说往她碗里夹了两个包子和一个鸡蛋，“都吃完啊，不许剩下。”
沉隽只得乖乖坐下。
等她吃完，天色已经蒙蒙亮。
母女三人出了门，一块儿朝贡院走去。
此时，街上已经有了不少行人，大多是考生和为他们送考的家人朋友。
快到贡院时，沉隽远远就看见了几个熟悉的身影。
“阿隽！”
郑愔挥着手跑过来。
她今日穿了身浅绿色的衫裙，头发梳得整整齐齐，面上带着笑，但眼底有些青黑，显然昨夜没睡好。
见到杜妈妈与沈昭，她也没忘了行礼打招呼，“杜姨，阿昭姐姐。”
“郑小娘子也来了。”
杜妈妈一向喜欢这个性格大方的小娘子，闻言便笑着问道：“吃过早饭了没？”
“吃过了。”
“那就行，你跟三姐儿说话去吧。”
郑愔“嗯嗯”两声，忙凑到沉隽身边，捏着她的衣角，压低声音，“我还是有点紧张……”
沉隽拍拍她的手，安慰道：“放轻松，就跟平时考试一样。”
两人正说着，其他人也陆陆续续到了，就围在她们周围说话。
沉隽环视了一圈，不由问了句：“简明呢？”
“在那儿呢，后头树底下。”
身后不知是谁应了一句。
沉隽回头看去，只见简明独自站在一棵树下，正望着贡院大门出神，身后的丫鬟替她拎着考篮。
她今日穿了身月白色的衫裙，衬得肤色更加白皙，神情清冷，如同枝头未绽的玉兰。
许是察觉到目光注视，她回过头，见是沉隽几人，先是一愣，而后抬步走了过来。
走到几人身前站定，她忽然开口，“阿隽，这次我不会再输给你了。”
沉隽一愣，随即笑起来：“那你要努力了，我也不会相让。”
唐松在一旁看着，忍不住小声嘀咕：“这都什么时候了，还较劲呢……”
郑愔却笑了笑，朝不远处来送考的家人和未婚夫摆摆手，轻声道：“这样也好，有斗志是好事。”
说话间，贡院的大门缓缓打开。
衙役们鱼贯而出，分列两旁，维持秩序。
“考生们按序排队，验明身份后入场！”
第113章
第一百一十三章
人群开始缓缓移动。
杜妈妈和沈昭将沉隽送到队伍边，还想再嘱咐几句，沉隽却反过来安抚她们，“阿娘，阿姐，你们先回去吧。”
“我们在外头等你。”杜妈妈想也不想就道。
沉隽摇摇头，“不用，要考一整日呢，在这儿干等着多累啊……”
好说歹说， 才劝得两人答应去附近茶楼坐坐。
等她们答应下来，沉隽这才转身排队，与同窗们站在一起。
队伍走得很快，没多久就轮到她， 验明身份， 搜身检查，考篮也被细细查了一番。
被放行进入后，考生们便被带着往整齐排列的号舍走去。
没多久，沉隽就到了自己的号舍，她放下考篮，拿出帕子把桌板上的灰擦拭干净，略看了看周围，只见每间号舍只有三尺宽，四尺深，勉强能容一人坐卧，空间很是狭小。
不过还好，桌椅完好，不在臭号附近，比起上回， 她这次的运气算是不错。
呼出一口气，她将笔墨纸砚取出，再一一摆好，一边磨墨，一边安静地等着发卷。
晨光渐渐明亮，透过号舍的小窗照进来，在桌面上投下一方光影，不多几时，远处传来开考的钟声，浑厚悠长。
很快，考卷便被发了下来。
沉隽接过，先快速浏览了一遍，然后思索一阵，才提笔蘸墨，在草稿纸上落笔，开始写初稿。
随着一笔一捺写下，她渐渐进入状态，屋外不知何时开始下雨，雨声淅淅沥沥，也没能打扰到她。
……
云州也在下雨。
雨滴落下，湖面上泛起层层涟漪，雨燕飞起落下，穿透氤氲的水汽。
河道两旁，几棵垂柳在风中婀娜，枝条轻轻摇摆，叶片被雨水洗得鲜亮，翠绿可爱。
微雨之中，河岸边还有一处简陋却干净的小食摊开着，支着半新不旧的油布棚子，食客们三三两两地坐在桌旁，一碗冒着热气的小馄饨被从锅中被舀起来，盛到碗中，被端到其中一张桌上。
一只劲瘦有力，骨节分明的手拿起筷子。
这只手略有些粗糙，上面还带着茧子和伤疤，端着刚出锅的馄饨也不嫌烫。
沈庆吹吹热气，先喝了口汤，顿觉身体都热了不少，而后快速吃起来。
他吃得并不斯文，带着西北的豪爽，三下五除二，一碗馄饨便见了底，就连汤也喝的干干净净，然后搁下筷子，坐在原地开始发呆。
对面，白茯苓也在吃，不过吃相却同他截然相反，手里捏着勺子，吃得慢条斯理，碗里的馄饨还剩下一小半。
见他坐着出神，她拿起帕子擦了擦嘴角，轻声唤道：“沈大哥？”
没反应……
“沈庆？”
还是没反应……
她抿了抿唇，只得稍稍提高了声音，又唤了一声：“沈庆！”
“啊？”沈庆猛地回过神来，转头看向她，眼神还有些茫然，“怎么了？”
白茯苓半晌无语，顿了顿才开口，“你想什么呢，这么入神？”
沈庆“哦”了一声，有些不好意思地挠挠头，笑着道：“没什么，就是忽然想起来，三姐儿这会儿好像要去考院试来着，也不知道她准备得怎么样，顺不顺利……”
白茯苓闻言，也记起了这一桩。
她与沈家交好，自然知道沉隽读书的刻苦与天分。
略一思忖，她便语气肯定地道：“是了，院试就在这几日了，不过你应当不用担心，阿隽读书一向出色，根基扎实，又有书院的先生们悉心教导，通过院试，应当不成问题。”
沈庆听了这话，像是得到了莫大的安慰，方才还有些紧绷的面色肉眼可见地松缓下来。
他用力点了点头，脸上露出纯粹的信赖，认真道：“嗯！我也这么想，三姐儿打小就聪明，记性好，又肯下苦功夫，她既然去考了，肯定能行！”
那语气斩钉截铁，仿佛在陈述一个再自然不过的事实。
他这话声音不高，但在这相对安静的清晨小摊上，还是显得十分清晰。
隔壁有个身着绸衫的男子，正夹起一只馄饨往嘴里送，闻言，动作便是一顿。
随即，他从鼻子里发出一声清晰的嗤笑，斜睨了沈庆和白茯苓一眼，目光在他们简朴甚至略显粗糙的衣物上扫过，嘴角撇了撇，刻意扬高了声音，嘲讽地道：“啧，听听，知道的这是院试，是朝廷选拔秀才的正经科考，不知道的，还当这是乡下地里随便砍的菘菜呢！”
“当真是井底之蛙，见识短浅！”
他顿了顿，见那二人都看了过来，更是来了劲头，下巴抬起，语气也愈发刻薄：“你那妹妹也不知道识得几个字，读过几本书，就敢妄言肯定能行？秀才功名何等金贵，岂是这般轻易就能考取的？说出来也不怕风大闪了舌头，让人笑掉大牙！”
这话说得尖酸刺耳，沈庆脸上的笑容瞬间便消失了。
他尽管生得一副人高马大的模样，平素脾气却算得上极好，平日里同旁人有些小摩擦，一般不会计较。
但他自己受委屈没关系，却受不了别人看轻他的家人。
沈庆没说话，只慢慢放下筷子，站起身来。
他本来就生得高大，再加上这几年家里日子好过些，吃食上不再短缺，倒是练了一副结实的身板。
他沉下脸，一言不发地朝那人走去，最后停在对方面前。
那人原本还梗着脖子，一副“你奈我何”的倨傲模样，待沈庆走到自己近前，高大的身影完全笼罩下来，他才猛然察觉出对方体格带来的压迫感。
他平日交往的多是手无缚鸡之力的书生，什么时候接触过这样的人？
对上沈庆的目光，他顿时吓得往后一缩，原本白净的脸“唰”地一下没了血色，色厉内荏地喊道：“你，你要干什么？我告诉你，这附近可是有巡街的衙役的！你，你要是你敢动手……我可不怕你！”
一边放狠话，腿肚子一边微微打颤，身子也不由自主地缩了缩。
沈庆没被他的话吓住。
准确来说，他根本没听对方在说什么，他定定地看着这人，开口问道：“你读过书吗？”
这问题问得有些不按常理出牌，完全偏离了对方预想的冲突方向。
这人懵了一下，下意识地点头，“自然读过……”
提起这个，他总算找回一点点底气，试图把腰杆挺得更直些。
沈庆“哦”了一声，又问：“那你考了府试没有？”
这人多少找回一点状态回来，心道别说府试，院试我也考了，如今已是秀才了，刚要得意，然而沈庆却压根儿不问这个，只问自己关心的，“府试你考了第几名？”
“……”
这人顿时被噎住，脸一下子涨红起来。
府试时，他的名次并不靠前，平时就不愿提，此时闻言，更是恼羞成怒，梗着脖子道：“关你什么事！”
沈庆却不惯着他，目光沉沉地盯着他，又问了一遍，“多少名？”
这人被盯得心里发怵，就这么老老实实地答了：“四，四十三……”
他话音刚落，沈庆脸上忽然露出了一个愉快的笑容，露出两排白牙。
“我妹妹是府试头名。”
这人顿时一僵，忍不住抬起头看他。
沈庆也不在乎他的神情变化，认真道：“她考的比你好，那就是比你强，所以你没资格说她，你才是井底之蛙，见识短浅，自己做不到，就觉得所有人都做不到，以后莫要在外头随便说话了，省得别人笑掉大牙。”
说罢，还拍了拍对方的肩头。
他没用力，这人却觉得肩膀被拍得生疼，敢怒不敢言。
等沈庆转身走了坐回原位，这人才着急忙慌地在桌上丢了几个铜板，火烧屁股似地抬腿走人，活像是身后有鬼在追。
在他们俩对峙的整个过程，白茯苓始终端坐在原位，连姿势都没怎么变过。
倒不是她不因为对方这番话生气，那人出言不逊，贬低沉隽，她听着也觉得刺耳。
而是她对沈庆有信心，知道他能处理好这件事，况且他虽然长得一副能动手就动手的莽汉模样，但其实是个内秀的性子，心里有数，很不必自己替他多操心。
说起来，沈家兄妹三个，性子乍一看并不相同，但相处久了，就会发现他们几人的内里，却有一样的地方……
她一手还搭在碗边，另一只手捏着勺子，慢条斯理地将碗里最后几只馄饨吃完，这才放下勺子，抬手给沈庆倒了杯摊主提供的粗茶，推过去，语气寻常地问了句：“回来了？”
沈庆“嗯”了一声，接过茶杯，仰起头咕咚喝了一大口，然后抹了把嘴。
白茯苓看了看他面前空空如也的大碗，又问：“一碗馄饨吃得饱吗，要不要再加两屉包子？这家的包子瞧着也不错。”
沈庆顺着她的手指看了一眼，很认真地想了想，他饭量向来不小，一早出来奔波，一碗馄饨下肚，确实只有五六分饱。
于是他点点头，很实在地说：“多加几屉吧，你不是说，等会儿咱们还要多跑几个木工作坊和漆器铺子看看吗？地方分散，怕是一时半会儿顾不上吃午饭，我怕走到半路就饿了，没力气帮你搬东西。”
白茯苓闻言便笑起来，转头又同店家要了五屉包子。
她不怕他提要求，就怕他太客气，同自己太过见外。
最终，五屉包子，沈庆一个人解决了四屉，白茯苓吃了一屉。
她吃东西虽然秀气，速度却并不慢，习惯了在外奔波，吃饭都是匆匆忙忙的。
待到二人先后吃完，沈庆站起身来要去结账，又被她拦住，“沈大哥，是我请你来帮忙的，自然会供应你这段时日的吃住花费，这些你就不必操心了。”
说罢，也不给他机会，就动作利落地结了账。
沈庆：“……”
她刚刚按住自己手的时候，自己居然没能挣开？
这力道是不是有点儿大……
第114章
第一百一十四章
就在他们对面的一张桌上， 祁明左右看看，眼珠子骨碌碌转了好几圈，显然憋了一肚子话。
等他们两人走远，背影消失在细雨氤氲的街角，他立刻转过身，刚想拉着身边的好友好生说道说道，却见徐令则正垂着眸子，望着碗中剩余的半碗清汤，面上若有所思。
“徐兄？”
祁明一愣， 把到了嘴边的话头咽了回去，好奇地凑近了些，压低了声音， “你认识方才那两个人？”
徐令则闻声抬眼，从思绪中抽离，面上恢复了一贯的温和平静，他摇摇头，“不认识。”
只觉得方才那位郎君的眉眼……似是有几分眼熟， 但他想了又想，也没找到相符的记忆。
便先行作罢， 只当是自己看错了。
祁明见他摇头， 也就没再多想。
他本就是个藏不住话的性子，此刻注意力立刻又转回方才的事儿上，兴致勃勃地开了腔：“周胖子那人书读得不怎么样，平日里倒是眼高于顶得厉害，今天可算是踢到铁板了。”
他越说越乐，很乐意见到自己一向看不惯的周兴吃瘪。
说罢，又忽然像是想起了什么，开口问道：“对了，方才我看你都把筷子放下了，若是那位郎君没先站起来，你是不是就准备开口了？”
徐令则顿了顿，略一沉吟，还是点了点头，“我等读书人，通学经义固然紧要，但修身立德更是根本，周兴对他人出言无状，此等行径，非君子所为……”
闻言，祁明顿时了然，“难怪山长平日里最看重你这个关门弟子，就你这份心性，我算是服气了。”
反正不相干之人的闲事，自己是懒得管的。
说完这个，他又想起另一件事儿来，好奇地问：“对了，明年乡试，你肯定是要下场吧？”
见对方点头，他啧啧两声，道：“想来以你的才学，一个举人功名怕是探囊取物，说不定……还能一举夺魁，拿下解元呢。”
徐令则闻言，不禁失笑，“这话却说不得，乡试乃一省盛事，来应试者甚多，定然是人才济济，我唯一能做的，也不过是尽力而为罢了。”
他语气平和，祁明听了便摇了摇头，感叹道：“也就是你这般谦逊了，若是换了陈家的那个，还有林家那个，怕是早把尾巴翘到天上去了。”
他说的这两位，都是书院里有些名气，却性子张扬的学子。
徐令则失笑，没跟着议论旁人，只继续吃碗里剩下的几个馄饨。
吃完后，他放下筷子，开口道：“我打算去趟书铺，看看有无新近刊印的时文集或策论选集，你可要直接回书院？”
祁明闻言就是眼睛一亮，不答反问，“时文集？又是买了寄给你那位友人的吗？”
徐令则顿了顿，然后坦然点头，应了声“是”。
在他自己都没察觉的时候，眉眼间已经不自觉柔和了几分。
祁明却看得分明，立刻道：“那我也一块儿去，正好给我妹妹也寻两本，她这不正在院试嘛，估摸着过两日也该回云州了，让她看看新的文章，也好为明年做些准备。”
他口中的妹妹，正是同在云州书院读书的祁胜意。
徐令则闻言，不置可否，只点了点头，而后结账起身。
去往书铺的路上，石板路被雨水洗得光亮，祁明跟徐令则同行，思绪却飘到了对方那位神秘的友人身上。
作为同处一室的室友，他可是清楚得很，徐令则对这位信友颇为上心。
时常通信不说，还经常给对方搜集一些科举资料，而且每次收到对方的信笺，当日的情绪便会明显舒缓许多，连带着拆信前那份隐隐的期待，回信时那份专注的神情，都落在祁明眼里。
他虽不常过问旁人私事，但相处久了，对徐令则的家庭情况也略知一二。
对方母亲谢御史公务繁忙，关心不多，父亲徐侍郎严肃刻板，父子之间关系不甚和睦，祖母致仕回乡，除年节问候与偶尔送些东西外，并不太干涉晚辈之事。
他家中来信寥寥，多是他父亲的手笔，每次看完对方来信，气压都要低上一阵。
也恰恰是因为这样，徐令则这份与那位友人通信时偶尔流露出的愉悦，才让祁明格外好奇。
他忍了又忍，今日这份好奇心终于压不住了。
轻咳一声，他试探着开口：“对了，看你老是搜集这些时文集和科考资料寄过去，你那位友人，莫非也要参加科举？”
徐令则闻言，嘴角微微扬起，整个人的气质都像是软化了些许，“是，她如今应当正在参加院试，若是顺利，明年或许也能参加乡试。”
说到这儿，他又摇了摇头，猜测道：“不过，依她那般稳妥周全的性子，许是会再等上三年，沉淀一番再参加也说不准……”
祁明闻言心道，那这不就跟自家妹妹差不多嘛，也是今年院试，不过自家妹妹那个急性子的，估计不会再等三年，不管怎么样，明年都会下场一试。
思及此处，他忽然想到一种可能，一个念头跟着冒了出来。
他顿了顿，装作不经意地试探道：“徐兄，冒昧问一句，你这位友人……是郎君还是姑娘啊？”
徐令则脚步几不可察地顿了一下，而后神色如常，坦然答道：“是位姑娘。”
祁明：“……”
得，看样子是没戏了。
他默默在心里为自家妹妹点了根蜡。
原本他还存着几分心思，觉得徐令则人品才学俱佳，若是能与自家妹妹结缘，那真是再好不过。
之前书院同窗小聚，他也特意带妹妹去过几回，奈何徐令则对待胜意的态度，与对待其他同窗并无二致，客气而疏离，他当时便明白了几分，只是到底还存着一丝希望，然而方才一听徐令则提及那位友人时的语气神情，那点希望的火星子也“啪叽”一声熄灭了。
作为同处一室已经有几年的室友，他比旁人看得更真切些。
更清楚地知道，徐令则这个人，看着温润如玉，平易近人，实则心思深静，极难真正靠近。
自己能与他混成如今这般还算亲近的朋友关系，已是费了不少功夫，可他对那位友人的态度……
他越想，就越对那人感到好奇，这得是个什么样子的人啊？
……
东山县。
府城院试共三场，每场考一日。
沉隽考完第一场出来时，天色微暗，她随着人流走出贡院大门，神情还算平静。
杜妈妈和沈昭早已等在门外，见她出来，忙迎上去，也不多问考得如何，只连声说“辛苦了”，接着便一左一右护着她回了客栈。
饭菜是早就备好的，清淡可口，沉隽吃完，又略略温了会儿书，便早早歇下。
第二日，第三日皆是如此，她心态平稳，发挥得什至还比平时更好几分，并未被其他号舍偶尔传来的咳嗽声影响。
待到第三场考完，提着考篮走出龙门时，饶是她这个性子，也忍不住长长舒了一口气。
不论结果如何，这一阶段的辛苦，总算是告一段落了。
也就是这时候，她才从郑愔口中得知，她那边出了个夹带小抄的考生，被巡查的同考官抓了个正着，当即就被衙役们拖了出去，一路上哭嚎不已，说是要被革了功名，以后也被禁止再参加科考。
沉隽摇摇头，没说什么，对这种想要靠作弊拿成绩的人，实在生不出什么同情心来。
院试考完，距离放榜还有一段时日。
不少考生选择留在府城交际应酬，或是结伴出游，放松心情，沉隽却懒得出门，她的放松方式，便是待在客栈房间里，就着窗外飘来的桂花甜香，安安静静地看书。
这次看的，倒不是厚重的经义注解，也不是那些时文集或策论选集，而是一本薄薄的，装帧雅致的游记。
作者显然用的是笔名，署着“云溪散人”四字。
里头的文章篇幅都不长，却文笔轻快，写得十分生动，妙趣横生，将江南的精致细腻，草原的辽阔苍茫，以及西南边陲的奇风异俗娓娓道来，更妙的是，书中还配了些简笔勾勒的小画，让人看起来更有代入感。
沉隽看得津津有味，连日考试的疲惫渐渐消散，也对书中描绘的那些风景生出了几分向往。
正看得入神，门外忽然传来清脆的叩击声，与此同时，郑愔活泼的声音穿透门板传了进来：“阿隽！别窝在屋里发霉啦！快开门！”
沉隽放下书卷，起身开门。
只见郑愔站在门外，今日穿了身鹅黄色的衫裙，发间簪了朵小小的绒花，脸上带着兴奋的红晕。
沉隽笑着开口，“怎么了，今日这般高兴？”
郑愔嘻嘻一笑，挽上她的胳膊，兴奋地道：“方才我听唐松说，今日闻知园有文会，是府城几位老先生牵头办的，不拘身份，只要是读书人都可参加，听说还有曲水流觞呢，咱们一块儿去瞧瞧吧，整日闷在屋里多没意思！”
“曲水流觞？”
沉隽眨了眨眼，她知道这个，是古时文人雅士常见的游戏，酒杯顺水漂流，停在谁面前，谁便饮酒赋诗，以前只在书里见过。
“是呀是呀！”
郑愔小鸡啄米似的点点头，又晃着她的胳膊央求，“去嘛去嘛，就当散散心，说不定还能遇到其他书院的人呢，唐松和石琳他们都说要去，简明……好像也去了。”
最后一句说得有些含糊。
沉隽略一思忖，考完试后，她确实还没怎么出门。
闻知园是府城有名的园林，景致颇佳，去见识一下也无妨。
况且，还能去看看本地的文人聚会，感受一下从前没见过的氛围。
于是她点点头，爽快应下，“好，那等我换身衣裳。”
第115章
第一百一十五章
闻知园坐落在府城西南，原是一位致仕官员的私家园林，其主人最爱结交文人墨客，便将园子对外开放，每月定期举办文会，如今园主虽已故去，其子孙仍延续此风，将闻知园打理得愈发精致雅趣。
沉隽几人下了马车，抬眼便见白墙墨瓦，门楣上悬着黑底金字的匾额，上书笔力遒劲的三个字——闻知园。
空气中弥漫着淡淡的草木清香，门前已有不少身着青衫白袍的读书人走来，三三两两结伴入园。
沉隽刚下车站稳脚跟，一旁的郑愔便眼尖地瞧见了什么，赶忙扯了扯她的袖子，“阿隽，你快看。”
沉隽顺着她手指的方向看过去，一眼便瞧见了站在墙下的简明，她身边带着个小丫鬟，正与一个青年男子相对而立，那青年背对着她们，看不见面容，只能看到一身青色细布直裰，身形修长挺拔。
简明的面色却是少见的冷淡，唇线抿得笔直，眼神里透着明显的疏离与不耐。
见状，本想过去打个招呼的沉隽与郑愔便停了脚步，打算等他们说完话再过去。
没过多久，就瞧见那青年似乎说了句什么，而后简明蹙眉摇头，对方便不再多言，抬步离去。
“简明！”
又等了会儿，郑愔才冲那边唤了一声，拉着沉隽快步走过去。
简明闻声转过头来，见到是她们，面上的冷淡稍稍褪去，点了点头，算是打过招呼了。
郑愔左看看，又看看，一时有些按捺不住好奇心，干脆凑近了些，压低声音问：“方才那是谁啊，你的熟人吗？”
简明面色又沉了一瞬，别过脸去，语气十分冷淡，“不是，无关紧要的人而已。”
她显然不愿多提，转而看向园门方向，干脆换了个话题，“你们也是来参加文会的？不如一同进去。”
沉隽自然没意见，刚要点头应下，身边的郑愔忽然不好意思地笑了笑，有点儿赧然地开口道：“不过……能稍等一会儿吗？我未婚夫等会儿也要过来。”
沉隽顿时了然，简明却有些意外，挑眉看她：“你居然已定亲了？”
“嗯。”郑愔点点头，眉眼弯起，“儿时便订的。”
简明“哦”了一声，眼神在郑愔面上转了一圈，却没说恭喜之类的客套话，只淡淡道：“既是如此，那便等等吧。”
闻言，沉隽不由微讶，简明性子这么独的人，居然没有独自先进园的意思？
过了一会儿，她才真的确认，对方还当真是这个意思，真的站在原地，与她们一同等候起来。下晌的阳光透过枝叶的缝隙洒落下来，在平整的地上映照出点点光斑，清风徐徐，吹散了些许暑气。
园门外人来人往，不时有认识简明的学子过来打招呼，她都只是轻轻颔首，并不多言。
等待的间隙，她们倒也不是干站着，时不时闲聊几句。
简明看向沉隽，问道：“你们打算参加里面的比试吗？”
沉隽摇摇头，笑道：“只是来凑个热闹罢了，我的作诗水平，你又不是不知道，阿愔许是能参与进去。”
郑愔在一旁听了，连忙摆摆手，“我也还是算了，府城人杰地灵，人才济济的，我这点水平就不献丑了，今日来就是感受一下氛围，逛逛园子就好。”
简明听了，却微微蹙起眉头，难得认真道：“你们的学识我是知道的，不必妄自菲薄，再说了，文会也不光是比作诗……”
她顿了顿，见两人齐齐望过来，便细细讲解起来：“既然是‘文会’ ，不是’诗会’ ，自然不只是比作诗，文章，策论皆可一试，况且闻知园的文会，并非将所有人都混在一处比的，而是分了年纪组别，你们若想参与，只管去十二到十六这个阶段的场地便是，负责点评的先生们都很公正，不会因为年纪轻就轻视。”
沉隽听罢，若有所思，“原来是这样吗……”
简明“嗯”了一声，又道：“若是在点评中得了优胜，便能拿到彩头，这些彩头都是由发起文会的几位先生所出，往年的都不错，有珍本字画，名家字帖，上好的笔墨纸砚等等。”
“况且……”说到这里，她补充了一句：“即便不为彩头，听听那几位先生对自己文章诗文的点评，也算是很有收获，没白来这一趟。”
她这番话说完，沉隽与郑愔不由对视一眼，都从对方眼中看到了几分心动。
“要不……”
“那就……”
“行，那就去吧。”
“好，就这么决定了。”
就在这时，一道清朗温润的男声从旁传来，“阿愔。”
郑愔第一个回头，沉隽与简明随后跟着看过去，只见一位身着青衫的青年正朝这边走来。
对方约莫十八九岁的年纪，身量高挑，面容斯文俊秀，只是面上没什么表情，显得有些严肃。
然而当他的目光触及郑愔，唇角便不自觉地扬起一抹微小的笑意，整个人顿时温和了不少。
郑愔眼睛一亮，快步迎了上去，唤了一声，“伯远！”
青年，也就是杜伯远专注地看她走近，又忍不住一笑，“没等久吧？”
郑愔道了声没有，而后转过身来，笑盈盈地替两边介绍起来。
“这是杜伯远，我未婚夫。”
“这是沉隽，这是简明，都是我在书院的同窗好友。”
沉隽与简明不着痕迹地打量了对方一眼，收回视线，抬手行礼，“杜兄有礼。”
杜伯远闻言，顿时想起她们二人的身份，都是阿愔总是挂在嘴边的同窗，忙拱手回礼：“二位有礼。”
动作标准，神色郑重。
双方见过礼，沉隽便主动开口道：“既然人已到齐了，我们便进去吧。”
众人自然无异议，一同进了园子。
一入园内，景致豁然开朗。
亭台楼阁，错落有致，假山流水，相映成趣，处处透着一股雅致，一看便知主家费了不少手笔。
园内各处，已经有不少学子或坐或立，正低声交谈，更远处的地方，还能看到许多人围坐在溪流旁，应当是先前所听说的曲水流觞，有人正在挥毫泼墨，引来围观者阵阵赞叹。
第116章
第一百一十六章
园中果然如简明所说，分了不少区域，各处立着木牌，标明了组别与比赛内容。
几人略作商议，决定分头行动，郑愔与杜伯远往作诗比试的场地去，沉隽则与简明一道去了文章场。
目送郑愔与杜伯远并肩离去的背影，沉隽笑了笑，又侧头看了眼身旁的简明，心中了然。
简明的诗才其实极好， 大可去诗场一展身手，不过对方却偏生与自己一道，想来还是想胜负欲起， 想在这个地方与自己再比一场。
沉隽也不点破，只抿唇一笑，与她一同往前方走去。
文章比试设在园内一处开阔的露天场地，四周数目环绕，地面以青石板铺就，平整干净，场中整齐摆放着二十余张书案，每张案上皆备有笔墨纸砚与一叠素纸。
前方设了两张太师椅，坐着两位老先生，一男一女，约莫五十上下的年纪，正在低声交谈。
沉隽与简明报了名，领了号牌，寻了相邻的两个位置坐下。
等候开场时，沉隽环顾四周，暗道这片场地选得极好。
周围这些枝繁叶茂的高树，替场地中央遮住了灼烈的日头，微风拂过，树叶哗哗作响，倒是令人心静神宁。
前方，那位身着褐色道袍，身形清瘦的老者捋了捋胡须，眯着眼睛朝她们这边望来，低声对身旁同伴问道：“南松，那是简家那丫头吧？”
南松，也就是她身边的老妇人穿着靛蓝衣衫，带着银丝的长发挽成个简单的髻，上面插着一根古朴简约的檀木簪，面容带着几分文气，端着茶饮了一口，姿态优雅，闻言便含笑点头，“秦兄好记性，正是。”
被她称为秦兄的老先生“哦”了一声，目光又转向沉隽，眼睛再次眯起来，“她旁边那个……瞧着有些眼生。”
南先生笑眯眯道：“这个你就不认识了？那是东山县来的沉隽，去年府试的案首。”
“哦……”
秦先生顿时恍然，拖长了声调“哦”了一声，“原来是她，瞧我这记性，说起来，前几日院试才刚结束，这两个小姑娘应当都参加了吧，也不知此番，谁的成绩更好些？”
南先生放下茶盏，瓷盏与桌面相碰，发出轻轻的脆响，她又是一笑：“这个我倒是不知，不过等会儿，咱们倒可看看她们俩的文章，看完应当就能有几分了解，顺道也能摸摸桐山书院的底。”
秦先生闻言，顿时失笑，指了指她，“你啊……”
却也不再说什么，只将目光重新投向场中陆续落座的学子们。
不多时，报名者皆已就位。
一位中年先生上前，朗声宣布规则，“今日文章比试，限时两炷香，题目稍后公布，请诸位审题后好生作答，香尽收卷。”
说罢，有仆从上前，在香炉中点燃一支细长的线香。
青烟袅袅升起，逐渐形成一条微曲的线。
下面，另一个仆从捧着托盘，将写着题目的纸张一一分发至各人案上。
沉隽接过，轻声谢过，而后垂眸细看。
只见纸上以端正的馆阁体写着：论“守常”与“通变”。
沉隽心中微动。
不同于那些刁钻的截搭题，这题目看似寻常，实则颇有深意，既考对经典的理解，又验对世事的洞察，更暗含对考生思辨能力的考量。
略作沉吟，沉隽提笔蘸墨，在草稿纸上写下“守常者，立身之基，通变者，应世之方”几个字，作为破题。
而后另起一行，笔锋一转，开始阐述“常”与“变”的辩证关系，守常非固守成规，而是坚守根本之道，通变非随波逐流，而是因时制宜的智慧。
她下笔流畅，文思如泉涌，全然沉浸于对文章的构思之中。
远处隐约传来其他场地的吟诵声与喝彩声，却丝毫都没能扰乱她的心神。
在她旁边的桌案上，简明亦是如此，凝神思考片刻，也开始落笔。
与此同时，园子另一端的诗场又是另一番景象。
郑愔与杜伯远并肩走来时，场面已颇为热闹。
诗场设在一处临水的敞轩中，轩外碧波荡漾，荷花开得正盛，颇有一番“接天莲叶无穷碧”的景象。
轩内摆了十几张案几，已有不少年轻学子已经在其中落座，或是独自静坐，或是互相交谈，还有数人正排队等着报名。
诗场按年纪分了“十二至十六”，“十七至三十”，“三十以上”三处。
郑愔自然要去第一处，杜伯远若要比试，就应该去第二处了。
正当她打算跟杜伯远道别时，却见他拍了拍她的肩，温声道：“你去吧，我在这里等你。”
郑愔先是一愣，而后朝他略一歪头，“你不去吗？你的诗作得极好呀。”
杜伯远摇摇头，眼底漾开一抹柔和的笑意，“不必了，我今日过来，就是专程来陪你的。”
他说话时，垂下眸子，目光专注地落在她身上，郑愔被他看得脸颊微热。
片刻后，她回过神来，不由瞪了他一眼，而后轻哼一声，“好吧，那我去了，你找个阴凉地方待着，别在太阳底下傻站着。”
“我知道的。”杜伯远含笑应下，“不过还是多谢阿愔关心。”
郑愔白他一眼，小声嘀咕了句“肉麻”，就三步并作两步，快步往报名处去了。
杜伯远目送她轻快的背影汇入人群，这才缓步走到敞轩外的一株桂树下，寻了处石凳坐下。
从这个角度，恰好能看见郑愔在场内的身影。
不多时，诗场也结束报名，开始比试，题目是“夏日即景”，要求一首五言，一首七言。
郑愔拿到题目，神情便专注起来，思索了一阵，便有了腹稿。
她提笔蘸墨，笔尖在草稿纸上落下。
她写得专注，全然未觉在场外的桂树下，杜伯远温和的目光始终落在她身上。
……
更远处，文章场中线香已燃过半，沉隽与简明皆已完成了初稿，正提笔开始誊抄正卷。
待到她们将正卷誊抄完毕，检查过后，抬头一瞧，却发现自己和对方并不是场中唯二两个已经写完的，前方已经有人在提前交卷了。
她们对视一眼，也不约而同地站起身，上前交卷。
从场内退出来，沉隽跟门口的人打听了一番，得知即便考完之后，结果也要一会儿才能出来，便与简明商量了几句，二人达成共识，转而往诗场方向走去，打算去寻郑愔。
一边闲聊一边散步，没多久，她们便来到了诗场所在的敞轩附近。
站在场外，没费什么功夫，沉隽便瞧见了好友的身影。
对方仍在案前垂首思索，时而提笔写上几字，不知是不是在修改，视线一转，又瞧见杜伯远站在不远处的树下，目光往前，显然是在等阿愔。
见状，沉隽与简明你看看我，我看看你，便默契地退了出来。
沉隽轻咳两声，提议道：“要不……咱们在园子里逛逛？”
简明从善如流地点点头，“也好，闻知园的景致颇好，难得来一趟，走一走也好。”
达成共识后，二人便干脆沿着小径缓步而行。
她们俩都不是多话的人，走了好一阵子，也只有寥寥几句对话。
简明的丫鬟不远不近地跟在后头，只觉得看着都够费劲的，不由在心里叹了口气。
自家娘子本就性子冷淡，好不容易交了个朋友，也不是话多的，这可怎么是好……
不过她在这边担忧，那两个人却都并不觉得有什么，反而比起在其他时候更觉自在。
走过一片竹林时，简明忽然开口：“说来，你家中是做什么营生的？”
她难得主动问起与学业无关的事。
沉隽也不避讳，坦然道：“我阿娘是厨娘，带着我阿姐专为人家操持宴席，我阿爹管着家里的蜂窝炭小生意，还种着几亩薄田，阿兄在一旁帮忙。”
简明微微颔首，并不见鄙夷之色，反而道：“那你阿娘与阿姐的手艺定是极好，我尝过你带来的点心，样式虽朴实，味道却比府城好些铺子卖的都强。”
至于蜂窝炭，经过这几年的发展，已经是一件寻常之物了，她也没多想，只当沉隽阿爹也是跟着做的，怎么都不会把这东西的发明者联想到沉隽头上。
沉隽闻言，眉眼弯起，“阿娘若知道你这般夸她，定要高兴得不得了。”
她顿了顿，想起什么，难得起了谈兴，“说起来，我阿娘的刀工也是极好的，有一回过年，她用萝卜刻成花的模样，摆在盘中，也别有一番趣味，阿姐还学着刻，结果一刀下去把手指切了道口子，疼得眼圈都红了，却强忍着不肯哭，阿娘一边给她上药，一边说她犟……”
简明听到这儿，唇角露出一丝笑意，也难得开口说起自家的事来。
“我阿娘……”
说话间，两人不知不觉便走到湖边。
这是一片不算太大的湖，应当是建园子的时候造的，水色碧绿，波光粼粼。
湖心建了一座六角亭，由石桥相连。
午后的阳光照在水面上，有些晃眼，热气也渐渐升腾起来，沉隽以手作棚，挡在额头上，呼出一口气，不由提议道：“要不然去亭子里坐坐？”
简明额头上也沁出细细的汗来，拿帕子拭去，果断点点头。
二人走到亭中，顿觉凉爽不少，亭子四面通风，湖风穿亭而过，带走了不少暑气。
沉隽在栏杆上趴了一会儿，总算是缓过来了。
回过头，正要同简明说话——
“噗通！”
一声重物落水的闷响从不远处传来。
紧接着，一个少女惊恐的呼救声划破了午后的宁静：“救，救命啊！救命，咳咳……”
第117章
第一百一十七章
那声音尖锐而慌乱，夹杂着呛水的咳嗽声，一听便知情况危急。
沉隽与简明几乎同时猛地站起身，循着声音望过去。
只见距离湖心亭不远的地方，一个穿着粉蓝衫裙的身影正在水中剧烈扑腾，看着是个年纪不大的小姑娘，约莫十二三岁的样子，显然不通水性，双手胡乱挥舞，试图抓住什么，却只是徒劳。
水花四溅间，能看见她苍白的小脸时隐时现，每浮出水面一次，便喊一声“救命” ，声音一次比一次更小。
“不好……”
简明脸色一变，下意识就想吩咐春絮， “春絮，快去叫……”
“我去！”
没等她说完，沉隽便打断她，迅速脱下外衫塞到她怀中。
沉隽动作极快，将袖口往上挽了几折，又原地跳了两下，转了转手腕和脚腕，权当热身。
简明见状，不由得怔住，“你……会游水？”
“会一点。”
沉隽来不及多说，只丢下这三个字，便几步冲到亭边，纵身跃入湖中。
“噗通”一声，水花四溅。
简明的心跟着一跳，急忙奔到亭边，紧张地望向水中。
沉隽入水的姿势并不优美，甚至有些笨拙，但入水后便慢慢熟练起来。
她没有立即朝那姑娘游去，而是先浮出水面换了口气，随即双臂划开水面，双腿有节奏地蹬动，朝落水处快速游去。
简明抿紧了唇，她看得清楚，一时之间，有些心乱如麻。
还好是夏天……
她心中不由闪过这个念头，若是冬日，湖水定然冰寒刺骨，莫说救人了，就算是下水都极危险。
她强迫自己镇定下来，转头快速吩咐春絮：“你动作快些，去叫这边的女管家带几个信得过的婆子过来，把这一块儿围起来，别让闲杂人等靠近，然后去马车上取我备用的衣裙来，快去！”
春絮是简家精心调教出来的丫鬟，闻言毫不迟疑，应了声“是”，便转身快步离去，转眼就消失在她视线中。
简明重新转过头，紧紧盯着湖面，手心已沁出一层薄汗。
沉隽此时已游到那姑娘身边。
她本想直接去拉对方的手，可那小姑娘早已吓得魂飞魄散，感觉到有人靠近，竟是本能地一把抓来，力气大得出奇，险些把沉隽也拖下水去。
沉隽赶忙甩开她，又侧身避开，然后绕到对方身后。
她定了定神，这才看清周围情形，这一片水域并非湖心深水区，而是靠近岸边的浅滩，水深最多只及成人腰间。
她不由嘴角微抽。
再看这小姑娘，许是年纪小，还没张开，个子有些娇小，所以水位刚及胸口位置。
显然她是骤然落水，惊慌失措下乱了方寸，若能冷静下来，便会发现根本没什么危险。
“别怕，水不深！”
见对方仍是惶恐，拼了命的挣扎，沉隽抬高声音，同时从背后伸手，稳稳抱住对方的腰，耐心道：“站稳，站稳就能着地，不用怕。”
那姑娘哪里听得进去，依旧胡乱扑腾，溅起的水花糊了沉隽一脸。
沉隽无奈，只得加大力气，将她整个人往上托了托，同时在她耳边重复，“没事的，没事的，你冷静一点……”
也许是感受到了背后的支撑，也许是沉隽沉稳的声音起了作用，那姑娘的挣扎渐渐弱了下来。
她试探着往下踩去——
果然，脚底触到了湖底。
她怔了怔，又试了一次，这次确认无疑，这水居然真的只到自己胸口位置！
紧绷的身体骤然放松，她整个人几乎瘫软在沈隽怀里。
沉隽阻拦不及，果然，她这一放松，又呛了两口水。
“我，我……”小姑娘顿时又吓白了脸，咳了好几声，死死抓着沉隽的胳膊，声音里还带着哭腔，“姐姐，我腿软了……”
沉隽有些无奈，转而扶住她的胳膊，耐下性子，温声道：“没事了，我扶你上去。”
她放柔了声音，半扶半抱地带着对方往岸边走。
湖水确实不深，走了几步便更浅了。
两人互相搀扶着，踉踉跄跄上了岸。
一踩到坚实的地面上，那姑娘腿一软，直接瘫坐在地上，沉隽也被带着坐倒，两人都成了落汤鸡，浑身湿透，发髻散乱，狼狈不堪。
触碰到地面，两个人都不约而同地松了口气。
沉隽抹了把脸上的水，转过头看向身边的人。
那小姑娘也同时偏过头，两人顿时四目相对。
她长了一双圆圆的杏眼，睫毛又长又密，此刻还沾着水珠，眼眶微红，泪光莹莹，像是受了惊的小鹿，湿漉漉地望着沉隽。
沉隽被她这样一看，心头莫名一软，仿佛被什么轻轻戳了一下。
她不由一笑，温和地问：“你没事吧？”
“没……没事……”
小姑娘抱着膝盖摇摇头，小声应了一句，还想说什么，被不远处传来的一阵脚步声打断。
二人同时看过去。
只见春絮怀里抱着一叠衣裳，正快步朝这边走来。
身后还跟着一位中年女子，和三个膀大腰圆的粗使婆子。
这些人是哪儿来的？是闻知园的人？
沉隽正思忖间，春絮已抱着衣裙快步走来。
她福了福身，关切地道：“沉娘子，您没事吧？”
话音刚落，简明也提着裙角三步并做两步跑过来，呼吸有些急促，“你可还好？”
对上两道关切的目光，沉隽心下微暖，笑着摇摇头，“没事，别担心。”
一旁的中年女子是闻知园的管事，一看便知发生了什么，忙道：“二位在园子里出了事，实在是我等的不是，请随奴婢到那边的厢房更衣，那里清静，不会有人打扰。”
她又转身吩咐一个婆子：“快去熬两碗姜汤来，要热的！”
下了一回水，身上的衣裳都湿透了，湿哒哒地贴在身上，自然不舒服，沉隽便点了点头。
她先站起身，而后转过身，伸手去扶那个落水的小姑娘。
那小姑娘腿还是软的，几乎整个人半挂在她身上，管事和春絮见状，忙上前帮忙，一行人匆匆往另一边的厢房走去。
……
半刻钟后，沉隽在里间换好衣服，重新梳妆出来。
湿透的青衫已经换成了一身月白色的细布衣裙。
对面，简明看着她穿着自己的衣裳出来，状态和精神还算好，心中松了口气，唇角微不可查地翘了翘，“还合身吗？”
沉隽抬了抬胳膊，还原地转了个圈，笑道：“我觉得尚可，你看呢？”
简明认真地端详了一番，点点头，“我的个子比你高，这套衣裳穿在你身上，倒是稍微有些大，不过你穿月白倒是好看。”
二人正说这话，那个落水的小姑娘也换好衣裳走了出来。
头发也已重新梳理过，虽然还有些湿意，但至少不再滴水。
园子的女管事一直等在旁边。
她约莫四十来岁，面容温和，做事却很周到，不仅让人给那小姑娘准备了替换的衣裳，让人端了热腾腾的姜汤上来，还亲自看着她们喝下才放心。
怕她们不喜姜汤的味道，还温声劝道：“虽是夏日，湖水却仍是凉的，女子着凉总归不好，二位还是喝碗姜汤，去去寒气。”
见她们喝下，心下微松，又歉意地说：“还请两位娘子先别急着走，既是在咱们园子里出的事，自然是咱们的责任，我已回禀了夫人，也请了大夫，还请二位在此稍坐片刻。”
沉隽与那小姑娘对视一眼，都从善如流地应下。
那管事这才松了口气，退出厢房，还贴心地掩上了门，将空间留给她们几人。
屋里一时安静下来。
那小姑娘年纪虽小，却颇为懂事，这会儿已经压住了惊，面色比方才好看了许多，只是眼眶还微微泛红。
她放下手中的汤碗，抿了抿唇，看向沉隽，而后起身走过来，屈膝行了个端正的礼，诚恳开口道：“多谢姐姐救我。若不是姐姐仗义出手，我今日怕是要……”
声音带着几分尚未平复的微颤，说到这里，她自觉不吉利，便停住了话头。
转而认真道：“我姓云，名清蕙，家父是府城通判，今日姐姐救命之恩，清蕙定不相忘，回头必有重谢。”
好不容易说完这番话，她微不可闻地呼出一口气，亮晶晶的眼睛看向沉隽。
一旁，在云清蕙开口之前，简明就已经认出了她。
不过方才情况紧急，所以一直没找到机会告诉沉隽。
云通判一家，在府城的某些圈子里其实颇有些“出名”。
当然，这出名并非什么褒义。
云通判今年四十有五，是景和二十年的进士。
他夫人杨思乐当年也是有名的才女，身上亦有举人功名，据说当年与如今的兵部侍郎李既明是同科，也是同窗，交情匪浅，她是那一科的解元，而李既明只是第三。
只是后来她与云通判相识，未参加会试便成了婚，此后便安心居于内宅，不再读书科举，后来为云通判生下二子一女，其中的女儿，便是眼前的云清蕙。
然而不知是云通判不喜，还是杨夫人不许，云家只有两个儿子在外正经读书，长子已是秀才，次子也有几分才名，而云清蕙呢，如今已经十二三岁了，却只是请过蒙师开蒙，堪堪读了几本《女诫》《女则》之类的书，如今学的尽是女红刺绣，烹茶调香这些“妇功”。
这些事，不说满府城皆知，但凡与他们家有些来往的人家，多少都听说过。
简明初闻此事时，心中便嗤笑不已，既是对云通判，也是对杨夫人。
先帝与当今圣人皆是女帝，女子科举也开放有些年了，可如云通判这般本事不大，却食古不化的人从来不少，也难怪他四十多岁，在家中的帮扶下，才勉强做到地方六品通判。
再看看那位曾与杨夫人同科的李大人，如今不过三十有六，已是正四品的京官，正经的六部官员了。
简明心底哂笑，目光重新落回云清蕙身上。
按照云家这般做派，云清蕙会出现在闻知园这种文人聚集的场合，实属反常，要么是她兄长带她来的，要么……就是她自己偷偷溜来的。
正当她猜测时，沉隽已开口道：“不必客气，换了谁见到那种情形，都不会袖手旁观的。”
她语气温和，又关切地问：“你来闻知园，可有人陪着一块儿？”
云清蕙圆溜溜的杏眼眨了眨，老老实实答道：“是我阿兄带我来的，他在诗赋场参加比试，我觉得无趣，便自己出来逛逛园子，却不小心脚下一滑……”
她说着，脸上又浮现几分后怕。
话音未落，门外便传来一阵急促的脚步声——
作者有话说：祝大家周末愉快～
第118章
第一百一十八章
紧接着，一道身影便匆匆踏了进来。
那是个约莫十七八岁的少年，身量修长，穿着竹青色的直裰，腰间系着同色丝绦。
他面容清俊，眉宇间带着读书人特有的文气，只是此刻神色焦急，额角还沁着细汗，显然是一路跑来的。
他一进门便顾不上旁人，目光直直落在云清蕙身上，声音中透着显而易见的担忧，“小妹，你没事吧？”
云清蕙见到他， 眼眶瞬间又红了， 她上前几步，唤了一声“阿兄”。
声音里带着几分后怕和委屈。
那少年三两步走到她面前，仔细将她上下打量一番，见她虽换了衣裳，头发也湿着，但面色尚可，这才稍稍松了口气。
而后他转过身，看向沉隽与简明，很快便分辨出来，头发同样湿着的那位，应当就是自家小妹的救命恩人。
他后退半步，对着沉隽郑重一揖：“在下云清和，是清蕙的兄长，方才园中管事已同我说了大概，多谢这位娘子出手相救，此恩云某铭记在心，待过几日，云家定当登门致谢。”
他行礼的姿态端正，语气诚恳，虽然面上还带着几分未散尽的紧张之色，行动间却不失礼数。
沉隽还了个礼，“在下沉隽，云郎君客气了，不过是举手之劳。”
简明却道：“你亲自跳入水中把人救上来，何止举手之劳，”
云清和也摇摇头，认真道：“对沈娘子来说，也许是举手之劳，但对舍妹却是救命之恩。”
简明在一旁静静看着，心中对这位云家公子的印象倒是比对他父母好些。
至少看起来是个明事理，知感恩的。
正说话间，门外又响起脚步声，这次来的却是负责操办这场文会的闻夫人。
她年近四十，身着一袭雪青绣银线的襦裙，发髻上仅簪一支白玉簪，容貌清丽，带着岁月沉淀下的气质。
跟来的嬷嬷上前一步，低声道，“夫人，已经请了回春堂的李大夫在外头候着了。”
闻夫人微微颔首，目光在众人面上扫过，最终落在沈隽与云清蕙身上，这两人头发尚且微湿，显然是刚从水中上岸不久的模样。
她轻叹一声，面上露出歉然之色，真诚地道：“今日让几位娘子受惊了，实在是我这个做东道主的不是，我已请了大夫，二位还是先去瞧瞧。”
她这话说得极为恳切，沉隽原本想推拒的话只好咽了回去。
一旁的云清和担心妹妹，更是没有婉拒的理由，自是满口答应。
等他们几人离开厢房，屋内便只剩下闻夫人和简明，以及她们各自带来的丫鬟。
见状，简明走上前去，端端正正地向闻夫人行了个礼，唤了一声“闻姨。”
闻夫人对她温和地笑了笑，示意她落座，“无晦不必多礼，说起来，上一次见你还是在年节，这一晃，又是大半年过去了。”
一旁的丫鬟很有眼色，上前为她们二人斟茶。
闻夫人端起茶盏，轻轻拨了拨上头浮起的茶叶，语气闲适地问：“你爹娘，还有你舅舅近来可好？”
简明如实道：“家里人都挺好的，多谢闻姨挂念，舅舅前些日子还说，等到秋日闲下来，要去城外的枫山登高望远。”
闻夫人闻言，眼中漾开笑意：“那就好。”
她说着，抬眼仔细端详了简明一番，笑着道：“时间长了没见，你倒是出落得越发出挑了，近来书读得如何，这回院试，可有把握？”
提到读书和考试，简明的神情便自然了些，“舅舅说尚可，院试……应当也没什么问题。”
她就是这样的人，怎么想的便是怎么说的，学不会别人那样就算有把握，也说没把握的谦虚模样。
好在闻夫人也相当了解她的性情，闻言并不觉得她是自大，反而点了点头，赞许道：“你有这样的信心，自然很好，你舅舅写信与我时，也常夸你天资聪颖，且肯下苦功。”
简明唇角微不可察地翘了翘，又很快压平了。
闻夫人将茶盏轻轻搁在桌上，转而问起方才的事来。
毕竟园子里的下人过来回禀时，人已经被救上来了，想知道事情的始末，还是得问简明这个在场之人。
简明思索了片刻，便将事情简单说了一遍：“当时，我与沈隽在湖心亭闲谈，忽然听到有人落水的声音，还有一阵呼救声，沉隽当即便跳下水把人救了上来。”
“之后的事，那位管事应当已经跟您说过了，至于那位云小娘子落水的原因，据她自己所说，是不小心脚滑，我们在附近也没看到其他人，若是她没说假话……应当就是这样。”
她难得一次性说这么多话，喉咙有些发干。
便端起茶杯，喝了一口，润润嗓子。
闻夫人听罢，沉吟了片刻，面上并未显露出什么情绪，只点了点头：“原来如此。”
她顿了顿，看向简明，语气里带了几分欣赏，“你新交的这位朋友，倒是好品格，在那种情况下，能果断选择跳水救人，可不是一般人能做得出的。”
方才闻夫人夸她的时候，简明的反应只是寻常。
这时候夸起沉隽来，她面上倒是带出几分小小的得意和高兴来，眉眼也弯了起来，仿佛在说“您眼光真好”一般，难得表现出符合年纪的活泼。
闻夫人看得真切，有些想笑，又忍住了。
端起茶盏抿了一口，掩去唇边的笑意。
她不说话了，简明却又有点儿憋不住，不禁多说了几句。
“沉隽比我大一岁，是从东山县来的，平时读书很是用功，为人也谦逊，同窗们都愿意与她来往，这次院试，钱先生和张先生都说她希望很大……”
闻夫人很配合，时不时问上几句，好让她能继续往下说。
二人聊了一会儿，门外传来一阵脚步声。
帘子被掀开，原来是沉隽和云家兄妹回来了，手里还拿着大夫给开的药方。
沉隽神情如常，在她身边，云清蕙的脸色比方才又好看了些。
见状，闻夫人不由坐直了些许，关切地问：“大夫怎么说，可有大碍？”
沉隽语气轻松，言简意赅地把大夫的话转述了一遍。
“劳夫人挂心，大夫说我身体康健，没什么事，开了一贴预防风寒的药，让我回去煎了喝两剂便好。”
她说罢，闻夫人稍稍放心了些，又将视线移到旁边。
云清和接过话头，“舍妹也没什么大碍，只不过她年纪小，受了点惊吓，大夫给开了安神压惊，还有祛除寒气的方子，嘱咐要好生休养几日。”
这话听起来，她的情况显然比沉隽的要严重些。
云清蕙闻言，顿时有些羞愧地低下头，小声道：“都是我的不是……让大家担心了。”
其他人刚想出言安慰，门口忽然被推开，一个小丫鬟走了进来，说沉娘子的朋友找了过来。
闻夫人闻言，便点点头，让她将人带进来。
不一会儿，郑愔与杜伯远便一前一后走了进来。
她先跟闻夫人见了礼，落座后，听说了事情的原委，顿时担心不已，上前拉住沉隽的手，上上下下地打量，面上满是焦急，“没事吧？湖水凉不凉？你有没有哪里不舒服？”
沉隽被她一连串的问题问得哭笑不得，安抚地拍拍她的手背，“没事儿，湖水不凉，我也没有哪里不舒服，放心吧。”
郑愔才不信，生怕她报喜不报忧，便转过头，求证似的看向简明。
简明嘴角微抽，但还是对她点了点头。
她这才放下心来，长长地舒了口气。
在她们旁边，云清和见到杜伯远，略有些意外，不由道了声：“杜兄？”
杜伯远也认出了他，眉头微挑，朝他拱了拱手，“云兄，许久不见。”
云清和的父亲是通判，杜伯远的父亲是府学教谕，二人又都在府学读书，自然是认识对方的，不过他们俩从前只是点头之交，交际并不多，关系也只是寻常。
此时在这种场合重逢，也没有寒暄的打算，只简单说了几句“近来可好”“课业如何”之类的客气话，便没了下文，各自站到一旁。
另一边，郑愔放下心来，活泼劲儿又上来了。
她挨着沉隽坐下，兴致勃勃地问：“阿隽，我从前还不知道，你居然会游水？”
沉隽被问得一怔，脑中飞快转了几圈，面上却不动声色，只含糊道：“从前在庄子上住过一段时日，跟邻居家的孩子学的，看他们常去河里扑腾，我便也跟着学了点皮毛。”
她总不能说是前世在游泳馆学的吧？
她们说话间，下人将大夫开好的药包送了过来。
闻夫人见状，又命人取来几匹布料，还有两个锦盒，对沈隽和云清蕙道：“此次是我招待不周，这些算是赔礼，还望你们务必收下。”
沉隽蹙了蹙眉，出言婉拒：“您太客气了，实在不必……”
话还没说完，闻夫人便摇了摇头，语气温和：“无论如何，你们都是在我家园子出的事，我自然得负起责任来，这些也不是什么贵重之物，你们若是不收，我这心里反倒过意不去。”
沉隽听罢，犹豫了片刻，只好收下。
对方已经把话说到这个份上，自己再推拒，似乎显得有些不近人情了。
云清蕙见状，也有样学样，又郑重道谢。
这件事便算是了了。
……
同闻夫人道别，他们一行人走出厢房时，日头已西斜，天边泛起绚丽的色彩。
云清蕙乖乖跟在兄长身边，偶尔悄悄抬头看沉隽一眼，眼神里满是感激与依赖。
沉隽对她温和地笑了笑。
云清蕙像是受到鼓励，忽然小声问：“沉姐姐……你也在读书吗？”
沉隽颔了颔首，如实道：“是，我如今正在桐山书院就读。”
云清蕙的眼睛亮了一下，还想再问什么，却被云清和轻轻拍了拍肩，“莫要叨扰沉娘子了，先回去好好休息，有什么话，改日上门道谢时再说。”
她只好乖乖点头，不再作声。
又走了一会儿，一行人在岔路口分开。
云家兄妹打算先行回家，沉隽几人却还要回比试场一趟。
这是沉隽提议的，毕竟对她来说，方才的意外只是小事，并没有影响心情，来都来了，总不好让朋友们陪着自己白来。
况且她也的确想知道，自己那篇文章，会得到什么样的评价。
她这个当事人都这么说了，其他人自然也不会反对。
几人沿着来时的路往回走，不多时便到了发榜的地方。
好巧不巧，他们刚到，那边就传来一阵喧哗声。
已经有不少学子围在那里，踮着脚张望，低声议论着。
“快看快看！贴出来了！”
“头名是谁，快让我瞧瞧……”
“沉隽？这名字有些耳熟啊……”
沉隽几人对视一眼，加快脚步走了过去。
郑愔个子娇小，在人群外围跳了几下也看不到，急得直扯杜伯远的袖子。
杜伯远无奈，只得护着她往前挤了挤。
简明则仗着身高优势，远远地便看到了布告栏上的内容。
她的目光在榜首位置顿了顿，转过头来，看向沉隽。
“恭喜。”
第119章
第一百一十九章
沉隽的目光定在榜首位置，那里赫然写着“沉隽”二字。
她静静看了片刻，才将视线下移，第二名是简明，再往下第三第四皆是不相识的名字，第五名是云清和，如果没有重名的话，应当就是方才见过的那位。
榜单右侧还贴着前十名的文章，沉隽正要细看，就听人群中有人高声喊道：“秦先生和南先生来了！”
话音落下， 围观的学子们自觉让出一条路来。
她循着声音看过去，见两位老先生缓步走来，在前方站定。
紧接着，那位身着靛蓝裙裳，气质雅致的先生环顾了一圈，温声开口， “沉隽可在？”
沉隽闻声，先是一怔，而后往前几步，走到两位先生面前，行了个端正的礼。
南先生眼中带着几分欣赏，含笑打量她片刻，才开口道：“你那篇文章，破题精巧，引经据典，颇有几分见地，你年纪尚小，能有这番本事，已是难得。”
沉隽刚要道谢，又听见她话锋一转，继续道：“不过，谨慎下笔虽是好事，过于稳妥，反而失了几分年轻人的锐气。”
她语气平和，这番点评中既有肯定，又直指缺点，十分中肯且精准。
沉隽听得认真，对方方才所说，正好戳中自己文章中最薄弱的地方。
她再次躬身，真心实意地道：“谨记先生教诲。”
见她面上没有一丝一毫的不情愿，南先生颔了颔首，心里又添了几分欣赏，从身旁仆从手中拿过一本书，亲手递给沉隽：“这是此次比试奖励给头名的彩头，潜山先生的《四莳》刻本，望你勤加研读，莫负才学。”
沉隽闻言，不由一愣。
潜山先生的《四莳》？
这本书她是听说过的，哪怕是刻本，也极为珍贵，算是十分了不得的奖励了，没想到居然会被当做彩头奖励给自己？
南先生站在她对面，将她面上一闪而过的怔忪尽收眼底，心中难免生出几分小得意来。
这场比试原本的彩头可不是这个，是一块双鱼的青玉玉佩，是她自己格外欣赏这个孩子，才从自己的私库里拿了这本书，替换了原来的彩头。
沉隽很快回过神来，双手接过，郑重道谢，“沉隽谢过先生。”
南先生温和地笑笑，摆了摆手，示意她站到一旁。
围观人群中响起低低的议论声。
“原来是府试案首，难怪文章写得这般好……”
“听说她才十四岁，真是后生可畏。”
“那点评也着实精准，南先生果然慧眼如炬。”
郑愔在人群中踮着脚，脸上满是兴奋的红晕，她扯了扯身旁杜伯远的袖子，压低的声音中掩不住欢喜，还带着几分与有荣焉，“看吧，我就知道阿隽最厉害了！”
杜伯远垂眸看她，眼中带着几分笑意，配合地嗯了一声。
另一边，秦先生接着上前，叫了简明的名字。
简明应了一声，从人群中走出，神情一如既往的清冷，只是脊背挺得比平日更直一些。
秦先生捻着胡须，打量了片刻，才徐徐开口，“你这篇文章，才气纵横，尤其破题一句‘守常非守旧，通变非易节’，倒是有几分应先生的风格。”
这话一出，底下的反应顿时热闹起来，面上都带出惊诧来。
这个评价可不低！
或者说，算是相当高了！
应先生其人，只要是读书人就都知道，那可是如今的内阁首辅，东华阁大学士应辉，大名鼎鼎的文坛宗主啊。
秦先生倒是没在意下面的喧哗，他看着简明，话锋一转：“不过，你的文章，到底还差了不少火候，行文过于料峭，有些地方难免失之圆融，反显刻意。”
简明静静听着，面上并无波澜，只平静地拱手应道：“多谢先生，无晦受教。”
秦先生点点头，从仆从手中取过一本书册，“这是第二名的彩头，前朝书法大家狄越的《安溪序》摹本，望你求学勤勉，不负初心。”
简明双手接过，认认真真地道了谢，转身走到沉隽身边，而后站定。
接下来，两位先生又依次点评了第三至第十名的文章，将每一篇的优点以及缺点，都剖析得清清楚楚，讲得这些人都心服口服。 沉隽与简明并肩而立，神情都很认真，也听得十分专注。
这些点评不仅让她们对自己的文章有了更深的理解，也领悟了其他人的思路与风格，可以说是受益匪浅了。
待这边的文章点评告一段落，日头已微微西斜。
她们又陪着郑愔一道往诗场那边去。
等他们过去，诗场的结果也正好张贴出来，郑愔得了第六名，彩头是一支上好的狼毫笔。
负责点评的先生显然很欣赏她，夸她的诗“风格清丽，意象灵动”，不过缺点也有，用典稍显生涩，建议她多读些前人的诗集。
郑愔认认真真地记下来，脸上虽有些遗憾，不过更多的还是高兴。
显然对她来说，头一回参加，能拿到名次就已经很好了！
从闻知园出来时，天色有些晚了。
众人便在这里道别。
杜伯远送郑愔回住处，沉隽与简明正好顺路，干脆在简明难得的邀请下同乘。
马车开始驶动，车厢里却很安静。
春絮点亮了车角的小灯，昏黄的光晕在车厢内摇曳。
简明靠着车壁闭目养神，沉隽则看向窗外，目光落在正在倒退的街景上。
可能是今日说了太多话，又经历了落水救人的惊险，此刻两人都默契地保持着沉默，但这种沉默并不尴尬，反而自有几分宁静和舒适萦绕在她们中间。
春絮悄悄抬眼看了看自家娘子，又看了看沉娘子，心中暗暗称奇。
自家娘子性子冷，平日里最不耐烦与人同行，今日与沈娘子同行，却难得这般自在。
不知过了多久，马车徐徐停下。
沉隽回过神来，动作利落地跳下来，转头就瞧见春絮也跟着下了车，还将闻夫人给的赔礼也从车上带了下来，“沉娘子，奴婢帮您送进去吧？”
她忙道：“不必麻烦了，东西不多，我自己拿就行。”
见她这么说，春絮也就没有坚持，将东西放到她怀中。
简明没有下车，只掀开车帘，看向沉隽，语气仍是淡淡的，“我先走了，放榜后见。”
沉隽朝她眨了眨眼，“好啊，到时候见。”
车帘随着她的话音落下，马车缓缓驶离，很快消失在她的视线中。
沉隽失笑，抱着东西转身进了客栈。
因着天色有些晚了，杜妈妈和沈昭都在房间，见她抱着一堆东西回来，两人都站起身迎了上来。
看她出去一趟，还带了这么多东西回来，杜妈妈难免有些惊诧，“这都是哪儿来的？”
沉隽不想让她们替自己担心，便没有细说下水救人的事，只说在文会上帮了个小姑娘的忙，这是闻夫人给的礼物。
杜妈妈听罢，也没细问，注意力都放在了几匹缎子上，两眼放光。
她凑上前，伸出手，却不敢真的去摸，只在缎面上方虚虚地比划着，口中啧啧赞叹：“这缎子……颜色真鲜亮，啧啧，真是大户人家，一匹少说也得七八十两银子吧？咱们就是接上好几场宴席，也未必买得起这么一匹……”
沉昭没去看，她抬眼看了看妹妹，敏锐地察觉到这里头应当是有事儿，妹妹隐瞒了一部分，没有都说出来。
她抿了抿唇，最终还是没有追问。
既然三姐儿不愿多说，那便罢了，就算是一家人，也不是事事都要问个清楚明白的。
沉隽看着杜妈妈那副又喜欢又不敢碰的模样，心中微微发酸。
她上前一步，拉住杜妈妈的手，将那匹杭绸塞到她手中，大大方方地道：“阿娘，这料子您拿去做衣裳穿吧，给家里人都做一身，不用舍不得，我日后再给你们挣便是了。”
杜妈妈的手碰到那光滑冰凉的缎面，像是被烫到般缩了一下，却怎么也舍不得收回来，在上头摩挲着，言不由衷地道：“我哪儿用得到这么好的料子……”
说罢，又嗔怪地看了沉隽一眼，“你这孩子，年纪不大口气倒大，这般名贵的料子，哪是容易挣来的，被你说得跟吃饭喝水似的。”
话虽如此，她眼角眉梢却带着掩不住的笑意。
女儿有孝心，记挂着家里人，她能不高兴吗？
一家三口又说了会儿话，这才洗漱睡下。
时光过得极快，转眼便到了放榜的日子。
沉隽与郑愔等人约好，一早吃过早饭，便结伴往贡院去。
贡院外人头攒动，空气中充斥着考生们的焦灼与期待，压得人有些喘不过气。
沉隽几人找了个稍宽敞的角落站定，等着衙役贴榜。
越是紧张的时候，她反而越沉静，稳稳当当地站着，目光落在前方。
与她相反，唐松则是越紧张话越多，他不停地踱着步，口中絮絮叨叨，“应该快了吧……听说今年取四十名，比往年还多了十个……不知道我能不能挤进去……阿隽你肯定没问题，……哎呀这太阳可真晒……”
郑愔和石琳都没接话，面上都带着显而易见的紧张和忐忑。
杜伯远也来了，默默站在郑愔身后。
他没有多说什么，只是用身体为她隔出一方相对宽松的空间，替她挡着那些不断挤过来的人群。
不知过了多久，贡院大门终于“吱呀”一声开了。
几名衙役鱼贯而出，手中捧着红纸墨字的榜单。
人群顿时骚动起来，往前涌去。
衙役们高声呵斥着，将榜单贴在墙上，而后迅速退开。
考生们激动地往前挤，专注地看着榜单，迫切地想在上面找到自己的名字。
沉隽等人也一样。
红纸上，最上方正中写着七个大字——院试取进生员榜。
这份榜单是按照团案排的，录取者的姓名按照外，中，内三圈排列。
最内圈的便是此次院试的第一名，也就是院案首。
中圈为二到十二名，外圈则是其余录取者。
最中间的名字格外显眼。
——沉隽。
不知过了多久，沉隽徐徐呼出一口气，心中那块悬着的石头，终于落了地。
直到这一刻，她才意识到，原来自己也是紧张的，只是那紧张被压得太深，连自己都未曾察觉。
回过神来，她接着往下看。
紧接着，中圈第一个名字，也就是此次院试的第二名，是个叫李岘的。
她不由得皱了皱眉，压下心中的疑虑，继续寻找熟悉的名字。
第三名、第四名……一直看到第七名，才看到“简明”二字。
她稍稍放下心，虽然这个名次比她们预想的都要低，但……至少没有落榜。
以简明的性子，怕是心中不会好受，但无论如何，秀才功名是到手了。
忽然间，右手被身边的阿愔捏得有些发紧，还带着些微湿意，她安抚地用左手拍拍对方，视线往下，接着搜寻。
二十八名：郑愔。
三十五名：石琳。
沉隽顿时心中一松，继续往下看，一直看到榜单末尾，也没有找到唐松的名字。
他以往的好运气，似乎没有在这次发挥作用。
第120章
第一百二十章
另一边， 赵家客栈大堂。
杜妈妈坐在靠窗的位置，手里攥着块帕子，时不时往门口张望。
窗外的阳光明亮灼热，她却觉得心里头忽上忽下，没个着落。
“阿娘，您别晃了， 晃得我都眼晕。”
沉昭给她倒了杯茶， 声音轻柔， “三姐儿的本事您还不知道吗？定能中的。”
“话是这么说……”杜妈妈接过茶，却没心思喝，“可我这心里头，就是七上八下的，你没听那些人说吗，今年去考的足有几百号人，只取四十个……”
她伸出四根手指比划，眉头拧得紧紧的，“我不是不信三姐儿的本事，可她就是再能耐，那也是在那么多人里头争，哪就那么容易了？”
沉昭正要再劝， 外头忽然传来一阵喧闹声。
由远及近，越来越真切，直直朝着客栈这边来了。
杜妈妈再忍不住，“噌”地一下起身，沉昭慢了半拍，也跟着站了起来。
二人不约而同地望向门口。
杜妈妈犹豫着开口：“外头这是……什么动静？”
话音刚落，一群青壮便喜气洋洋地跨进客栈门槛，为首的那个穿着团花褂子，嗓门格外洪亮，满面红光，一进门便高声道：
“恭喜东山县沉隽沈秀才，高中丙子年院试头名案首！”
他话音落下，周遭顿时热闹起来，议论纷纷。
“咱这客栈里头还出了个秀才？”
“何止啊，你没听人家说吗，还是头名案首呢！”
“这可了不得啊……”
“可不是？”
一片喧闹之中，杜妈妈与沈昭先是一愣，而后才慢慢反应过来，四目相对，都从对方眼中看出几分茫然来。
她们知道三姐儿出息，可没想到居然能这么出息，中了不说，还是头名？
杜妈妈面上犹带着几分不可置信，但又忍不住惊喜，忙不叠上前几步，对那报喜的喜子道：“我就是沉隽她阿娘，这位大兄弟，你方才说的可是真的？”
那喜子闻言，面上笑容顿时放大，先跟她又道了声喜，而后才道：“老夫人，您放心吧，千真万确的事儿，小的刚从贡院外头过来，榜单刚贴出来，沈秀才的名字就在最中间那个圈里，显眼得不得了！”
语气笃定极了。
周围的食客，住客闻言，更是纷纷围拢过来，七嘴八舌地道喜。
“哎哟，真是案首！了不得啊！”
“恭喜老夫人，您可真是养了个好女儿，真争气啊，您以后可就是秀才的娘了！”
“案首啊，那可是文曲星下凡，您就等着享福吧！”
这些喜庆话从四面八方涌来，杜妈妈一时反应不过来，都有些飘飘然了，浑身充斥着脚不着地的不真实感，再也忍不住，咧开嘴笑起来。
沉昭同样为妹妹高兴，不过相较于杜妈妈，她还留着几分冷静，记得这时候该做什么。
她从袖袋里掏出早就准备好的荷包，塞到那喜子手里，温声道：“辛苦各位了，大老远跑这么一趟，这点心意，还请收下，就当沾沾喜气。”
喜子接过，不着痕迹地掂了掂，脸上的笑容顿时又热络了三分。
吉祥话更是不要钱似地往外倒：“多谢您啦，沈秀才才华过人，来日必定蟾宫折桂，金榜题名，前程似锦……”
大堂里顿时更加热闹，道贺声与笑声，议论声混成一片。
客栈掌柜的得了消息，赶忙赶过来，满脸是笑地挤到杜妈妈跟前，“老夫人，恭喜恭喜！令爱高中案首，当真是件喜事，这样吧，您几位这几日的房钱，小店全免了，就当是给沉案首道贺！”
杜妈妈一听，顿时回过神来，连忙摆手，“这怎么使得，该多少就是多少，哪能占掌柜的便宜？”
“哎呀老夫人，您这就是见外了！”
掌柜的笑道：“沉案首住过我们店，这就是活招牌，以后说起咱们赵家客栈，那可是出过案首的地方了，这点房钱算什么？您要是不收，就是看不起我这点心意了……”
两人你推我让，绕了大半晌，见杜妈妈实在坚持，掌柜的也只好作罢。
他转头高声吩咐小伙计：“去，给大堂里每桌客人都送上一壶上好的清茶，就当是我为沈案首贺喜了，今儿个大家都沾沾喜气！”
“好嘞！”
小伙计高声应和，手脚麻利地动起来。
杜妈妈也定了定神，回房取出早就备好的散铜钱，开始给周围道喜的，还有看热闹的人们分发喜钱。
钱不多，分到每个人手里也就两三文，但人人都喜笑颜开地接了。
这可是秀才的喜钱，沾着文气呢！
一时间，客栈内外顿时人声鼎沸，喜气洋洋，倒是比过节还热闹几分。
就在这时，客栈门口来了一行人，为首之人是个四十来岁，穿着体面的中年人，他身后还跟着两个年轻小厮，怀里都抱着不少东西。
他们被堵在门外，看着里三层外三层的人群，一时间进也不是，退也不是。
中年人见状，忍不住皱起眉头，拉住一个刚拿了喜钱，正乐呵呵往外挤的汉子，开口打听道：“这位兄弟，里头这是……有什么喜事？怎么这般热闹？”
那汉子眉飞色舞，“是啊，住这店的一位姓沉的小娘子，刚中了秀才，还是头名案首呢！”
“沉娘子？案首？”
中年人先是一愣，随即恍然。
这不正是自己此行要找的正主吗？救了自家三娘子的那位沉娘子。
他探头又望了望里头水泄不通的景象，心下顿时明了。
对方今儿个怕是没空见自己了。
他略一思忖，对身后抱着礼物的小厮摆摆手，“我们改日再来，先回去禀告夫人吧。”
……
通判府，正屋。
这里头的气氛与另一边的客栈相比，简直是天差地别，沉闷得紧。
云清蕙抿着唇坐在下首，眼圈还有些红，垂着头不吭声。
杨夫人坐在上首，脸色也不好看，目光落在女儿身上，气恼中又夹杂着几分无奈。
云清平坐在母女二人中间的位置，看看母亲，又看看妹妹，只觉得如坐针毡，想说点什么缓和气氛，却又不知该从何劝起。
正在僵持间，外头丫鬟通报，道是去送谢礼的张管事回来了，求见夫人。
杨夫人这才移开目光，缓了缓神色，道：“让他进来。”
云清蕙闻言，忽地抬起头，眼中露出几分急切，不等张管事完全站定，便从椅子上跳了下去，忙不叠地问：“怎么样，张叔，你见到沉姐姐了吗？她没生我的气吧？”
也难怪她这么想。
毕竟这天底下哪有去跟救命恩人道谢，主人家却一个人都不露面，只让下人出面的事儿，这哪里是道谢，分明是结仇！
这道理连她都懂，偏偏母亲就是执意如此，还说些什么“我们家什么身份，她什么身份”，“不过机缘巧合救了你，万一借此缠上来如何是好？”
这番话可把云清蕙气坏了。
气得她跟母亲大吵一架，直言：“沉姐姐不是这样的人，她救我的时候，哪里知道我是什么人，可还是想也不想就下水救了我，足见她的品性，你这般想她，反而是以小人之心度君子之腹！”
杨夫人听了这话，哪里还得了，自己的女儿为了外人这般忤逆自己，气得脸都白了，当即就让嬷嬷把云清蕙关了禁闭，连着三天没让出院子。
要不是今日二儿子院试发榜，给妹妹求情，她还不会把人放出来呢。
张管事被三娘子连珠炮似的问题问得一滞，先抬眼看了看上首的夫人。
杨夫人没好气地瞥了女儿一眼，终究是心疼多过生气，对张管事道：“你照实说便是。”
“是。”
张管事躬身，老老实实回答：“回三娘子，小的此行，并未见到沉娘子……”
话说到一半，云清蕙登时一副天塌了的模样，喃喃自语：“完了，沉姐姐一定是生我的气了，所以才不肯见我家的人……”
见状，张管事连忙清咳一声，补充道：“三娘子莫急，并非沉娘子不见，而是另有缘故。”
他顿了顿，在几人疑惑的目光中，把自己去客栈，被堵得进不去门，打听清楚才知道，原来是那位沉娘子中了秀才，还是院试案首的事儿说了。
他话音落下，屋内顿时安静了下来。
云清蕙则是眼睛一亮，脸上瞬间阴转晴，下意识问道：“当真？”
张管事点点头，“千真万确。”
得了这句，云清蕙更是开心，原地转了个圈，眉眼弯弯地道：“太好了！沉姐姐可真了不起！”
与她单纯的欢喜相比，杨夫人和云清平在听到“案首”二字时，反应却各不相同。
杨夫人神情微动。
她原先只当沉隽是个有些运道，读过几天书的小丫头，生怕对方挟恩图报，沾上自家。
却怎么都没想到，这丫头竟考中了头名？
而云清平的脸色则直接沉了下去，唇线抿成一条僵直的线。
案首……
他先前还对这回的答卷颇为自得，甚至对头名志在必得，如今案首却成了旁人的，顿时让他心中憋闷不已。
就在这屋内气氛因这消息再度变得微妙而安静时，外头忽然又传来一阵急促杂乱的脚步声，伴随着来人刻意拔高，喜气洋洋的声音：
“夫人大喜！郎君大喜！”
一个小厮跑进来，扑通跪下磕了两个头，脸上笑得见牙不见眼：
“夫人大喜，郎君大喜，郎君中了，院试十九名！”
他磕完头，喜滋滋地等着主家的赏赐，可等了半晌都没等到。
他小心翼翼地抬起头，只见夫人坐在上首，脸上并无多少喜色，反而有些复杂。
二郎君更是面沉如水，看不出半点高兴。
只有三娘子在最初的愣怔后，很快回过神来，扬起笑容，一无所知地打破了这片有些尴尬的寂静，“二哥中了？这是大好事呀！”
她看向小厮，语气轻快，“阿爹可知道了？快去衙门给阿爹也报个喜！”
小厮懵懵地应了声“是”，有些无措地退了出去。
都快走到衙门口了，他心里还在犯嘀咕——
中了秀才不是喜事吗？
怎么夫人和二郎君的面色都瞧着不大好看？
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