琥珀朝窗外望了一眼，低声叮嘱绿意：“今日要见各房的长辈，为小姐打扮得喜庆些。”
绿意连忙应了，手脚麻利地梳头打扮，不多时便给李平儿收拾妥当。
昨日的珍珠头面虽好，却衬得肤色显黑，今日便换成红碧玺，反而衬得李平儿格外鲜活。她虽然仍有些黑，可在这番打扮下，却显出另一种美貌——富贵而不失活泼，朝气勃勃。
“这套珍珠头面，等日后小姐出门再穿戴，一定很惊艳。”绿意很想给李平儿搭配那套头面，只觉得等小姐养白了回来，必定十分合适。
“小姐，礼已经备好了。”琥珀指了指一旁准备的礼物，“今日公子和小姐们不拘嫡庶，都会过来。但给的见面礼却不一样——这是夫人准备好的，中规中矩，不会出差错，小姐只管放心。”
李平儿抬眼一看——给公子们准备的是文房四宝；给小姐们的是荷包，里面装着瓜果模样的金锞子，十分精巧；给丫鬟们准备的是普通的银锞子，胜在实用。
“替我多谢母亲。”
丫鬟们齐齐笑了出来。
雪蛾虽是守夜之人，却因昨夜与李平儿交心，今日越发精神，用粉子遮了眼下的青黑，看起来神采奕奕。
等李平儿随江文秀到了老夫人处，六小姐已经在那里了。
昨日李平儿打听了许多，已知五小姐林湘颂是长房的姑娘，六小姐林娇娘是三房的姑娘。
五小姐清高自赏，有些书卷气，只是定时给老夫人请安。
六小姐则晓得自家势弱，盼着从老夫人那里讨些好东西做嫁妆，嘴甜又讨喜，最会说话，因此常在老夫人身边。
江文秀生得虽好，可李平儿瞧见了三夫人，才知道什么是美人。
三夫人名唤马小玉，是妯娌中模样最好的。
三夫人的娘家在交州——是老夫人和已故的杨老太爷在交州做团练使时，三老爷自己瞧上了眼，请人撮合的。
六小姐的眉眼像极了她母亲，连笑起来嘴角的弧度都一样。
母女二人都生得极为明媚讨喜，叫人见了就喜欢，办事也殷勤，连请安都是头一个到的，难怪老夫人偏疼六姑娘几分。
大夫人杨琼月来得最迟，身后跟着四五个仆妇，阵势浩浩荡荡：“可是来迟了？娘可别怪我——老爷兴致好，拉着二郎说个不停。”
老夫人也不见怪，跟着笑了出来：“哪里敢怪你哟。怎么今日荀之兴致这样好，大清早就亲自教导二郎了？”
“不瞒老夫人，二郎已成家多时，一直没有好门路。如今七姑娘一回来，二郎就得了好差事，得荐去做了勋卫，双喜临门啊！”
勋卫虽然官身不显，但干够几年便能参与吏部铨选，从而升迁。吏部侍郎是他老子，那升迁不就是板上钉钉的了！长子已经外派去做县令，如今二郎也有了官身，自然是极好的事。
老夫人竟高兴得站了起来：“好，好，果然是双喜临门。”
三夫人听到“勋卫”二字，脸色却难看了两分。
大爷林荀之是吏部侍郎，二爷林蔚之是承恩侯，偏偏到了老三林芎之这里，既无权柄，也无品秩，三夫人为此一直耿耿于怀。
偏偏三老爷喜欢跟朋友喝酒玩乐，并没有心思在功名上，偶尔替大老爷打点一些家中的庶务，自觉十分快活，全无追名逐利的念头。
今日听闻小辈中的二郎都得了一个这样的好去处，身为叔叔的三老爷却还是个闲人，竟不如小辈！既是一家人，有好去处了怎么不替自家三爷考虑考虑！
三夫人心中郁气难平，难免说了些挑拨话：“二郎运气真是不错。可到底是荫补走的武官，就不知道六郎日后要如何。”
六郎指的便是二房的林质慎。他父亲是承恩侯可以荫补，这个勋卫的名额本是留给他的，如今给了二郎，六郎日后再想走勋卫的路子做官，就不能够了。
江文秀见火烧到了自家儿子身上，连忙开口道：“他年纪还小，眼下还是好好读书，只盼着能跟大郎君一样。”
林大郎是正儿八经考上的功名，因此不占荫补名额。
大夫人也笑了起来：“老爷想着让六郎入了国子监，只等通过考试便能做散官。说起来比勋卫的路子还能早两年，还是文官。若是六郎更进一步，通过科举考上了，那可比荫补来得扎实。要不是二郎读书上一直不如意，我非压着他好好念书不可。”
这话一出，大家心知肚明——国子监那么多人呢，通过考试容易，派去做官却难，能不能成还是两说。但到底是好事。
老夫人不急不缓地说：“是了，都是一家人，谁好不是好？二郎入了勋卫，日后还要多加努力才是。”
大夫人也不是一直高高在上、不食人间烟火的。听老夫人这么一说，连忙接过话茬：“是的，等六郎日后出仕了，兄弟们互帮互助才是。”
江文秀脸上的笑意有些僵硬：“只盼着他能跟他大哥多学学，自己努力。”
三夫人听不得江文秀这样唯唯诺诺，当不了枪，也做不了盾牌，索性阴阳怪气朝着两个人来：“可不是。日后等六郎入仕了，到时候可要多提拔提拔他们的亲叔叔。”
老夫人叹了口气。
江文秀心里本就气闷，却不知如何回话。
大夫人却像没事人一般，将话头扯回了李平儿身上——一会儿问住得可如意，一会儿又问用得可趁手。
李平儿道了谢，说一切妥帖。
三夫人忽然开口了：“哎呀，二嫂就是太仁善了。之前派了个叫珍珠的丫头去萱姐儿身边，谁晓得这丫头不乖觉，惹了事情，头一日就被送回家去了。”
老夫人眉头一皱——她其实早就知道了，不过马小玉既然开口挑明了，还是得借故敲打一番：“噢？怎么还有这样的事。”
江文秀神色局促。
大夫人却笑着接话：“的确是有个叫珍珠的，叫了她老子娘来领走了。不过是因为她念旧，想回去伺候二弟妹。可到底已经分去跟了萱姐儿，不好再叫她回来。二弟妹看着珍珠的年纪快到嫁人的时候了，干脆就送了银子，让她父母领回家去嫁人。”
老夫人点点头：“你啊，什么都好，就是性子太软了。伺候主子的丫鬟，哪容得挑三拣四的？”
江文秀应了一声，支支吾吾地退了下来。
三夫人哼了一声——今天她算计来算计去没算明白，像是一只邪恶波斯猫，捣乱了，却又没什么伤害。
本该跟她站一块的江文秀又是个不顶用的，处处以大夫人为先，自己亲子女受了委屈也不敢说，真是个糊涂蛋！
倒是大夫人是有正经事得，瞧见妯娌被按压住了，这才说出自己的安排：“萱姐儿回来是好事，但毕竟没有养在京中，等亲戚朋友见了，难免嚼舌根。与其被人传话说姐儿是养在村子上的，倒不如我们先送她去寺庙里住一阵子，接回来的时候热热闹闹的，说她是去替祖母礼佛，既占了孝，又能堵住旁人的嘴。”
话是没错，可江文秀心里听着终究难过。
“我想着先教她一些礼仪，和家里人处处再说。”
“礼仪规矩要学，但是庙里头也得去，”大夫人语气和缓却不容反驳，“弟妹别怪我话说得直——家里头的姊妹都到了年纪，这些事都要早做打算。姑娘家的名声，是人的影、树的皮。你不早做打算，等日后拖久了，反倒难办。难道一直把姑娘留在家里，不让她去外头交际？”
江文秀抿了抿嘴，“可她才刚刚回来……”
大夫人敲打道：“就是要趁着没人知道的时候，尽快做个好名声！万一临近姐妹出阁了，闹出什么‘姐妹是从乡下接回来的’这种话，那才难看。”
江文秀心里知道是这么回事，可面上却窘迫羞涩。
女儿是从村子里找回来的，说来实在是上不了台面。
若是个富户也罢了，偏偏是个杀猪匠。
想到这里，江文秀不免叹了口气——只怕女儿也嫁不得太好的人家，怕遭人嫌弃。
见江文秀一直不说话，老夫人一锤定音：“你回去和老二商量看看。也别瞒着孩子。送她去寺庙，不是要她离了父母，是为了她的名声，为了她日后过得好。也不必去什么三年五载，除夕前便回来。”
江文秀松了口气，连忙谢道：“一切但凭大嫂做主。”
老夫人点点头，又夸了大夫人几句。
三夫人眼珠子一转，心知是大夫人为李平儿铺路，是因为担心影响亲女儿林湘颂的婚事。
于是她又有了别的主意：“还是大嫂心里有成算。老夫人，姐儿们大了。我是个没本事的，不如让嫂子带着看看管家的事。中秋刚过，马上就是除夕了。也让姐儿们跟着学学除夕的规矩，之后也不至于两眼一抹黑，什么也不会。”
老夫人心里明白了三夫人的打算：“也是该帮着管管家，学一学。颂姐儿和娇姐儿年纪相仿，不如先跟你身边学学。”
大夫人今天心情好，也懒得跟三夫人计较。加上她本就在教女儿学管家，便应声道：“这当然好。我们林府的女儿，怎么能不会管家？便跟着我吧。”
“多谢嫂子。那我叫娇娘也准备准备。”
老夫人点点头，越发觉得大夫人管得好：“还是你能干。有你这句话，我就放心了。”
大夫人笑得真诚了几分。三夫人又连忙恭维了几句。一家人和和气气的，倒像是什么事也没发生过一般。
大人们说话，自然不给孩子听。
李平儿不知道这其中的人情纠葛，只隐隐察觉一家人都喜气洋洋的，唯独她母亲江文秀脸上带着几分苦意。
她与姐妹们站在一处，姐妹们凑作一团，笑声说着话——虽然言语间偶有照拂，却也与她有些距离，像是泾渭分明的两路人。
她并不觉得苦恼，而是安静而挺拔地立在一旁，像夜里独自盛放的玉兰树。
等各房的老爷带着公子到了，她与各位兄弟姐妹见过礼，一时之间也记不清谁是谁，便站在旁边装鹌鹑，晃晃悠悠地过去了。
大家晓得她与林妃生得像，自然免不了多打量几回。
大房生了四子六女，二房生了三子四女，三房生了一子两女。挤挤攘攘的一桌人是坐不下的，便姑娘们坐一桌，公子们坐一桌，热热闹闹地开宴了。
李平儿打量着自己的两位庶弟——年纪尚小，满脸懵懂无知，手脚拘束，不敢乱动——却不禁让她想起了虎子。
虎子看起来更活泼些，也更机灵。他自己吃饭吃得好，在孩子里头也算是得意人。别的孩子闹着去水潭里游泳耍闹，他老老实实去小溪和田边摸田螺、抓螃蟹，还会帮家里捡柴火。就是有点贪吃——每回都盼着自己带糕点回去。
李平儿又开始想清河县的事了。她摇摇头——再想下去，只怕要落泪。这个时候不合适。
她又扭头去看庶姐林叶儿。
林叶儿行四，按理说也是该出嫁的年纪了，却仍旧没有音信。
她生得普通，既不如六姑娘能说会道，也没有五姑娘那种通身的气度，反而局促地坐在一处，眉头始终展不开，似乎对什么都不满意。
雪蛾特意叮嘱，让李平儿千万莫要与林叶儿多来往。
原来这里还有一段往事：
林叶儿是老夫人安排的通房丫头所生。生林叶儿那天，漫天的叶子飘落，林蔚之便取名作叶儿。
通房虽然生得一般，却是老夫人房里的人，也得了几分看重。
那时两人正是少年夫妻，因着这事没少闹矛盾。
林蔚之想了个办法，外调出去做县令，带着江文秀过了一段松快日子——可后来便出了弄丢李平儿的事。
江文秀回到京中，不敢责怪老夫人送人给丈夫，便迁怒在那通房和林叶儿身上。
老夫人纵然知道，却也乐得送这两人做替罪羊。
后来那通房生了痨病，被送去庄子上静养，没几年便去了。
只剩下林叶儿形单影孤，一人背着不吉的名声住在府中，好在有老夫人招抚，大夫人主家，也没吃什么苦。
江文秀也懒得费心替她谈婚事，便拖到现在还没嫁出去。
因着这事，其他人也是生怕惹了江文秀不痛快，自然也不敢和林叶儿太过热络。
其他人家其实也差不多，子女多了，就没办法面面俱到。特别是京中富贵，居之不易，庶出的没有亲娘补贴，迟早是要四散去各处的——有的回了老家，有的混了个主簿之类的差事，还惦记着修复关系，偶尔来往；若是过得不好的，便年年来打秋风，再回去。
但像林叶儿这样被人假装瞧不见的，还是少见。
李平儿听罢，心里觉得自己丢失并不能怪这位庶姐。
雪蛾却劝她都是命，“四小姐好在生在侯府，不缺吃、不缺喝，只消把心放宽，日子哪里过得不好？您就别操心了。”
却隐下了林叶儿也是个刺头的事情，怕人听到了，说自己挑拨离间。
李平儿心想：自己虽然流落在外，却得李二壮和杨织娘的喜爱，还有个虎头虎脑的弟弟虎子。
相比身处富贵却处处不如意的林叶儿——到底谁更苦一些？
李平儿觉得，大概还是林叶儿罢。
一顿饭下来，倒也没说什么话。倒是三老爷看上去喜欢玩乐，却一个通房妾室也没有，着实难得。
但雪蛾偷偷说，她猜测是因为三老爷太爱出去玩斗鸡遛狗之类的勾当。赢了钱就呼朋唤友去喝酒吃肉，钱不够花还得三夫人补贴。为了玩得开心，三老爷索性不沾染外头的女色，倒让三夫人省心不少，给钱也痛快些。
等李平儿见过父兄，宴会散了，林荀之便带着林蔚之和林芎之去了书房，想谈一谈二郎的事。
李平儿专程等在门口，陪着江文秀一块回去。
江文秀虽吃了一惊，却也十分高兴：“你是个大姑娘了，我也担心你不肯亲近……这样才好。”
李平儿眼眶微红：“娘对我好，我也想对娘好。”
两人一路聊了今晚的菜色如何，又聊了衣服首饰。
知道李平儿穿戴得开心，江文秀也高兴，还主动跟她说了今天三夫人生气的缘故，细细解释了一遍荫补和科考的事。
因科考艰难，荫补的机会又少，嫡子尚且前程不定，更何况庶子？若非才华横溢又没有荫补，基本很难出头。
江文秀说得实在：“在京城里头什么都不便宜，满地的公侯贵胄，还是要看家里头有没有当官说得上话的人。即便你哥哥进了勋卫，也不一定能有个好去处，的确不如国子监，就在身边。”
等江文秀细细掰扯了一番荫补的规矩，李平儿这才弄明白席间发生的一切，也难怪三夫人会忍不住生气。
大家都是考不上科举的，偏偏侄子有个好爹，就给弄上勋卫去了。
自己丈夫虽说是亲兄弟，却连个实打实的官职都捞不着——可不是气人？
李平儿愣住了——如果没有承恩侯府的爵位，二房不也是挂着闲职？
大家都指望着大房吃饭，也难怪大夫人事事都握在手里。
江文秀顿了顿，主动提起了去寺庙的事，“今天大夫人提了一嘴。虽说送你去寺庙吃苦，但确实是为了你好。寺庙清冷，只需你在里面住上两个月，我们便可以对外说是你身体弱，常年去寺庙小住，如今养好了接回来。这样比明面上说从村子里接回来好听许多，日后也方便说亲。”
李平儿一愣：“可是不管面上怎么说，大家心里还是知道，我是从村子里找回来的啊。”
“大家不会说出口的。只要不说出口，那便无妨。”江文秀一时也不知该怎么解释，“所以明面上得过了这一遭，日后亲家就不会拿在明面上来说。一来嚼舌根让人不快，二来不识规矩，平白惹了两家交恶。”
李平儿想了想——这大概就是“马屎面上光”：看上去好看，里头还是一样。
要是搁在村里头，大家说话没忌讳，什么狠骂什么，哪管这些有的没的。
但富贵人家不一样，讲究交往，又讲究规矩。
“爹娘要是觉得这样好，我就去。”李平儿索性不想那么多，“住寺庙里也挺好的，我还没去过呢。”
李平儿说的是实话。
李二壮和杨织娘之前为了求子，没少烧香拜佛。后来一直没消息，等捡了李平儿后，就觉得缘分来了，也不再去求了。
家里宁可拿钱去买吃食，也很少让杨织娘带李平儿去庙里。
更何况后来——就算不去寺庙求子，他们家不也来了个虎子？打那之后，更不信这个了。
江文秀又笑了出来：“寺庙里头清冷，又不许吃肉，有什么好的？但总归只是去住一阵子，也不久。”
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